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異文化コミュニケーション

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　ソフィアに頼んで、本を購入してもらった。彼女は忙しいらしく、本や食料を購入してすぐに、西洋甲冑に身を包み出掛けていった。甲冑を纏ったということは、騎士などそういった仕事なのだろうか。

　ベッドの脇にあるテーブルに数冊の本が積まれている。簡単で読みやすいものが多いらしく、中には幼児向けの絵本まであった。

　この世界の言葉を知らなければ、何も行動ができない。

　適当な絵本を手に取ってみる。

　食べ物やモンスターがキャラクターとなっていて、可愛らしい挿絵とともに物語が展開されている……のだが。

「げっ。よ、読めない……」

　多少ソフィアの言葉を聞いていたから、その勢いで読めるかもしれないと思ったのが甘かった。文字がサッパリだ。

　他の本もパラパラとめくってみるが、同じことだった。これ以上迷惑をかけるのも気が引けるのだが、ソフィアに教えてもらうほかない。

　ふと、腕の包帯がほどけかかっているのが見えた。結びなおそうとしてギョッとした。青い痣が酷い。どこも折れていないのが不思議なくらいだった。

　いや、気づいていないだけでヒビくらいは入っているかも。

「今は安静に、か」

　彼女が帰ってくるまでおとなしく待つことにした。横になって目をつむると、身体が休息を欲していたらしくすぐに意識は沈んだ。

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　ソフィアが帰ってきてから一緒に食事をとることになった。

　どうにか身体を起こし、食卓のある部屋に向かう。壁伝いで何とか歩ける調子だったが、たどり着くことができた。

　トイレなどに向かう際に把握していたが、この家は一階建てで、住んでいるのはソフィアひとり。しかしその割には広すぎる気がした。

　食卓を二人で向かい合うようにして座った。オレは、いただきます、と両手を合わせてお辞儀してから食べ始める。

　不思議そうにその様子を彼女は眺めていた。

　あ……そうか、文化が違うから。食べ物に感謝をしてから食べましょう、なんていうのは考えてみれば珍しいかもしれない。

　説明する手立てがなく、困っていたら、

「いただきます」

　と、ソフィアも真似して食べ始めた。それが何だかおかしくて、自然と笑顔になる。

　食べ終えて、ごちそうさま、と言うとまた彼女が真似をした。

　食器を洗うのを手伝い、それから水に濡れたタオルを持って自室へと戻る。

　どうやら風呂場のようなものもあった。この国には沐浴（もくよく）の文化があるようで、風呂好きの日本人としてはありがたい限りだ。

　包帯を取って、体を拭（ぬぐ）った。冷たさが少し沁（し）みるが心地よい。

　取れた包帯を再度巻こうとして、思うように巻くことが出来ず悪戦苦闘。

　ドアがノックされ、ソフィアが入ってきた。

　部屋に入ってきたソフィアの手には、替えの包帯が握られていた。

「持ってきてくれたのか。ありがとう」

「――――……」

　互いに言葉は通じない。しかし、お礼の意図は伝わったようで、微笑みながら彼女は何かを言った。

　オレの腕を取り、慣れた手つきで包帯を巻く。細く白い指に思わずドキドキしてしまう。

　そしてあっという間に巻かれて、治療が終わる。反対側の腕も同様にすぐに巻き終わった。

「助かった――――って、え」

　ソフィアは、オレの衣服に手を掛ける。何をしようとしているのかわからなかった。

「え、いや、え？」

　お腹をツンツンと指で突かれて思わず、

「イデデ……！　い、いや大丈夫だから！」

　むぅ、と頬を膨らませて怒られる。

　言わんとすることは理解できた。お腹の包帯も巻きなおすから脱げということだ。

「わかった！　わかりました！　脱ぎます！」

　ひと繋ぎのローブのような服。その腰の帯を自分の手で緩めて、上半身を露にした。

　……やましいことはないのに、すっごい恥ずかしい。

　包帯を背中に回す際、抱きつかれるような形になった。髪の毛から微かにいい匂いが漂ってくる。

　思わず、ゴクン、と喉が鳴ってしまうくらい勢いよく唾を呑み込んでしまった。焦ったがどうやらバレていないようで安心した。

　でも緊張しすぎてどうにかなりそうだ……！

　治療が終わり、ソフィアの顔が離れていく。

　長かった時間は過ぎ去った。体感時間の話で、実際は短かったと思うだが。

　ようやくホッと一息。

　ソフィアの顔を見ると、わずかながら頬が上気していることに気づいた。

　……平然としていたようで、実は彼女も緊張していたのかもしれない。

　治療を終えた彼女はこの部屋から出ていこうとする。

「あ、あの！」

　あわててそれを引き留めた。

　文字がわからないから、本が読めずに困っていることを伝えなくてはいけない。

　…………どう伝えよう。

　ジェスチャーは地球のものと同じで通じるのだろうか。

　適当な本を片手に持って、文字の並びを指さした。それから、手のひらを上に向けて首を振ってみた。

「――……？　……！　――――！」

　アゴに手を置いてしばらく考えたのち、ジェスチャーを理解できたのか、ポム、と手を打った。

　どういう意図で解釈されたのかわからないが、何とか伝わったようだ。

　ベッドの横に彼女は椅子を用意した。

　そして、絵本を手に取って読み聞かせを始めた。

　抑揚のついた透き通る声。思わず呆けてしまいそうになる。

　絵本の内容をオレに見せながら、指で文字をなぞって読んでいる箇所を丁寧に教えてくれる。すごく助かるのだが……素直に恥ずかしい。

　読み聞かせされるなんて、いつ以来なのだろうか。小学校以降の記憶ではサッパリだ。

　とはいえ、真剣にソフィアが教えてくれる以上、照れて話に集中できないのは失礼だろう。それに絵本すら読めなかったのだ。何とか覚えなければ。

　文字の発音や、わからない単語が出るたび、彼女に聞いた。まったくわからなかった言語から、一歩前進することができた。

　そして布団の上で読み聞かせという性質上……オレはいつの間にか眠りに落ちていた。