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出会い

――――その日、少年は運命に出会う。

……言ってみたかっただけです。

　――腹部への不快な衝撃で目を覚ます。

「いっ、た……」

　眠りから覚め、ぼやけた視界に映るのは、数人の人影。

　視界がハッキリとしてくる。身なりの汚い、ガタイのいい四人に囲まれていることがわかった。

　ここなら憲兵にも見つからないと、迂闊（うかつ）に物陰（ものかげ）を選んだことは失策だったのだ。

　全身の泡立つ感覚。脳が警鐘（けいしょう）を鳴らす。この場にいてはマズいと――！

　地面を蹴り、路地裏から離れようとするも、後ろから首元を掴まれ、引き戻される。そして両腕を太い腕で拘束され、いよいよ逃げられなくなってしまった。

（マズ……っ！）

　振りほどこうともがいても、筋力が違い過ぎた。ビクともしない。

　ズッ、と腹部に鈍い衝撃が走る。思いっきり殴られたせいで、胃液が逆流し、口から胃酸が漏れ出す。

　吐瀉物（としゃぶつ）はほとんど空（から）に近かった。

　ニタニタと愉快そうに笑う彼ら。何がそんなに楽しいのか。

　サンドバックのように何度も。何度も。何度も殴られる。痛覚がマヒしてくる。意識が朦朧（もうろう）としてくる。

　アァ――――オレは死ぬのか。

　こんなところで惨（むご）たらしく。

「嫌だ……死にたくない……」

　顔を殴られる。目蓋（まぶた）のうえが切れたのか、視界が赤く滲（にじ）む。

　もしかしたら、と今になって気づくことがあった。

　最初に声を掛けた時、露店の店主は憲兵を呼んだ。不審だったから呼んだと思っていたが、オレの身を案じて憲兵を呼んでくれたのかもしれない。

　殴られて痛む全身。腫れる顔。もう指先を動かす気力すら湧かないが、それでも。

「誰か……助けて……！」

　――――オレは最期に、助けを求めた。

　ああ。でもこんなところにヒーローは来ない。わかりきっていることなのに、それが精一杯の抵抗だった。

　目の前の男が一人、遠くへ吹き飛んだ。何が起こったのかわからず、この場の全員が驚いた。

　カチャ、と軽快な鎧の音色。

　その音が聞こえたほうを見ると、一人の騎士がいた。

　この異世界においても異質に映るほどの、高貴（こうき）で清廉（せいれん）な女性の騎士。

　淡い栗色の長い髪。澄んだエメラルドの瞳。磨かれた白銀の甲冑。そのどれもが一級品の芸術品のようで、オレは思わず見蕩（みと）れてしまった。

　オレを拘束していた男の手が緩む。その隙を逃さず、腕を振り払って距離を取ろうとした。だが、逃れたあとで無様に転んでしまった。

　それが合図となったのか、

　騎士が駆ける。残りの三人は、抵抗する間もなく剣戟（けんげき）に散った。

　倒れた四人。

　どうやら、オレは死なずにすんだようだ。

「うっ……イテテ……」

　全身がボロボロだった。一人じゃうまく立ち上がることすらできそうにない。

　手が差し伸べられた。

　屈強（くっきょう）な四人を倒したとは思えない華奢（きゃしゃ）な指先。

「――――――……」

　彼女が何と言ったのか、オレにはわからない。

　けれど、オレが言う言葉は決まっていた。

「ありがとう……」

　そう、日本語で言った。もちろん、伝わるはずもない。

　命を救われた感謝の気持ちを、表現する術（すべ）を他には知らなかった。

　腫れた顔を、さらにグシャグシャにして泣いた。これ以上ないほどに泣いた。

　いろいろな感情が入り混じっていて、嗚咽（おえつ）は止まりそうにない。

　差し伸べてくれた彼女の手を取ることもできなかった。

　――頭に、優しく手がのせられた。

　そして撫でられるたび、安らいでいくのを感じる。

　その手の温もりと微笑む彼女に、オレは心の底から救われた気がした。

　一日中、気を張り詰めていたせいで限界だったのか、そこで意識を失った。