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新世界教団

　書庫は埃が被っておらず、日ごろから手入れされていることが窺えた。

「呪いのチェックをしてみたけど、どうやら平気のようだわ」

　物色しながらマリナが言う。

　ということは、触れたり読んだりしても平気ということか。

「ここに長居は禁物だろうな」

「そうね。一冊ずつ持って帰ってあとで読みましょうか」

「もっと多く取ってもいいんじゃないのか？」

「目的は禁呪を極めることじゃなくて、禁呪を知ることだから」

　一冊を懐に忍ばせて、書庫を後にした。

　ふたたび透明マントを被って、影の住人に見つからないよう、忍びながら校庭を歩く。それも難なくクリアして、禁書を盗み出すことに成功した。

　マリナの力が凄かったとはいえ、こんなにも手際よく盗めたことに、一抹の不安を覚える。

　嫌な思考を振り払う。

　何事もなかったのなら、それが一番じゃないか。

「さ！　帰って読むわよ」

　並んで帰路に着いていると、目の前に一つ、黒い影が見えた。

　遠くに見えるそれは女性の影。

「本、隠しなさい」

　ぼそりとマリナが耳打ちした。それには同意だ。

　周囲に過敏すぎるのかもしれない。けれど、悪事を働いたのだ。過敏すぎるくらいがちょうどいい。

　徐々に距離が詰まる。

　次第にその輪郭がクッキリと浮かび上がる。

　黒いドレスと艶やか黒髪。肌の色はそれと対照的に白すぎる。唇は鮮血のようなルージュを塗っている。

　――――魔女。

　彼女を形容するに、これほどふさわしい言葉をオレは知らない。

「こんばんわ」

　優しい口調で魔女が言う。

「ええ。いい夜ですね」

　マリナは穏便に切り抜けるための返事をした。

　軽い会釈をして、横を通り過ぎる。

「ところで」

　魔女はピタリと足を止めた。

「貴方（あなた）、この世界の人間ではないわね？」

　それはオレへの問い。

　ゾクリと悪寒が走る。この女は、オレの正体を知っている……。

「走るわよ！　リュート！」

　グイと手を引かれ、魔女から逃げるために駆けだす。

　彼女から離れようとしていた行動のはずだった。

「ねぇ。どうして逃げるの？」

　逃げる。

　その行為は当然、対象とは反対方向に動く行動だ。

　だから、あり得ない。この結果はあり得ない。理屈がオカシイ。因果が捩じれている。

　逃げた“先（・）”に、魔女がいた。

　オレたちは、逃げてなどいなかった。

「今まで見失っていたけれど、やっと――貴方を見つけられた――」

「それは、どういう……」

　いとし子を慈しむような目で、魔女はオレを見ている。

　つまり彼女は、ここで会う前からオレを知っていた……？

「ようこそ、異世界からの来訪者。≪新世界教団≫は貴方を祝福するわ」

　バラバラだったピースが一つに繋がっていく。

　以前、ソフィアに言われたことを思い出した。

『このあたりで危険な集団がいてね、騎士団だけでは対応しきれそうになくて……。だから解決のため、ハンターたちに協力をお願いしたんだ』

　確か、世界を変革する危険思想を持った教団、だったはずだ。おそらくこの女はそこ所属している者だろう。

　オレは、この教団の手でここに召喚されたのだ――。