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前日譚　軍神ヴァルガス

　ヴァルガスが鍛えた鉄には、魂が宿ると言われた。

　彼の故郷、東の山岳地帯にある「鉄の村」は、彼の鍛冶の腕前によって富み栄え、ヴァルガスは村の誇りだった。

　妻のサラは、炉の火を恐れず作業に没頭する夫の背中を、優しい眼差しで見つめていた。

　幼い娘のニーナは、毎日、熱気を避けて工房の外で遊びながら、槌が鉄を叩く規則的な音を子守歌のように聞いて育った。

　ヴァルガスにとって、その音は人生そのものだった。

　故郷の豊かな鉱山と、愛する家族に囲まれた日々。

　それが、彼の全てだった。

　ある冬の夜。ヴァルガスは妻と娘を寝かせ、夜通し新しい戦斧の仕上げ作業に没頭していた。

　故郷を脅かす魔獣の群れが最近勢力を増しており、自警団の武器を強化するためだった。

　夜風が窓から吹き込み、冷えた空気が火照った肌を冷ます。

　彼は、工房の棚に飾られた、魔獣を狩り終えたら家族で街へ遊びに行こうと約束して作った、娘の小さな木彫りの人形をそっと撫でた。

　その晩、故郷を揺るがす地響きが轟いた。

　ヴァルガスが慌てて工房を出ると、村の空は黒煙に覆われ、魔獣の群れが火の粉を撒き散らしながら暴れ回っていた。

　彼が鍛えた武器を手にした村人たちは、必死に応戦する。

　ヴァルガスも戦斧を手に、家族のもとへ走った。

「サラ！ニーナ！」

　だが、彼がたどり着いた家は、魔獣の放った炎によって既に瓦礫と化していた。

　瓦礫の中から、彼は妻と娘の、もはや人の形を留めていない小さな炭の塊を掘り出した。

　絶望が、彼の心を支配した。

　怒りと悲しみのあまり、喉が張り裂けるほど叫んだ。

　だが、その声は黒煙と魔獣の咆哮にかき消され、誰にも届かなかった。

　その日の村の惨状が、王都に伝わることはなかった。

　いや、伝えられることはなかった。

　数日後、王都からやって来た一人の男、賢者アルドゥスが、瓦礫の山に呆然と立ち尽くすヴァルガスに語りかけた。

「君の憎しみは、王都の貴族たちには理解できん。彼らが守りたいのは、自分たちの保身だけだからだ」

「貴様、何者だ…」

「私は、君と同じ悲しみを知る者だ。そして、その悲しみを、力に変える術を知っている。君が本当に復讐を望むなら、その憎しみを私に預けなさい。私は、君が愛した者たちを殺した『世界そのもの』に復讐する道を、君に示してやろう」

　アルドゥスの言葉は、ヴァルガスの心に深く突き刺さった。

「…どうすればいい」

「簡単だ。私と手を組むのだ。力こそがこの世界の全てだと、王家と愚かな貴族どもに思い知らせてやろう。そうすれば、君が愛した者たちを殺した憎しみは、消え去るだろう」

　アルドゥスは、ヴァルガスに、この世界の地脈の淀みが、いずれ世界を滅ぼすという真実を語った。

　そして、その淀みを正すためには、世界の心臓を支配し、新たな秩序を創造しなければならない、と。

　ヴァルガスは、復讐の念に駆られ、アルドゥスの計画に加担することを誓った。

　彼は、自分の憎しみを、アルドゥスの言う『秩序』に結びつけることで、心の均衡を保とうとした。

　やがて、彼はアルドゥスによって「軍神」と祭り上げられ、魔獣討伐の英雄として名を馳せる。

　しかし、その内面は、家族を失った悲しみと、復讐の炎に燃え続けていた。

　数年後、彼は「竜」という新たな敵の存在を知る。

　それは、彼が妻と娘を失った憎しみと悲しみを、最も純粋な形で向けられる存在だった。

　彼は、竜を討伐することで、心の安寧を得ようとしたが、それは結局、ヴァルガスの憎しみをさらに深めることになった。

　彼の瞳は、もはや人間のそれではなく、復讐の炎を宿す、歪んだ狂気に満ちていた。

　彼は知らなかった。

　アルドゥスの言葉は、彼を操るための嘘に過ぎなかったのだ。

　そして、彼の最も忠実な部下たちは、ヴァルガスを信じて、家族を失った悲しみを共有する仲間たちだった。

　彼らがヴァルガスに抱く忠誠心は、復讐心という熱病によって、やがて狂気へと変わっていく。

　それは、彼が愛した者たちの死という悲劇が、新たな悲劇を生み出す連鎖の始まりだった。