誰が英雄を殺したか — 竜殺しの英雄 —

第二章 軍神の鉄槌

第十二話 嘆きの川の攻防

　嘆きの川は、その名の通り、一年を通して冷たい風が吹き抜ける荒涼とした土地だった。

　両岸は切り立った崖に囲まれ、川の流れは速く、渡河できる地点は古くから「慟哭(どうこく)の瀬」と呼ばれる浅瀬一箇所に限られている。

　ストーンハート軍は、カイルの指揮の下、この慟哭の瀬に防衛陣地を築き、ヴァルガス軍を待ち構えていた。

　塹壕(ざんごう)が掘られ、逆茂木(さかもぎ)が並べられ、弓兵が配置につく。

　だが、彼らの表情は硬い。

　これから相対するのが、伝説の英雄が率いる狂気の軍団であることを、誰もが知っていたからだ。

　やがて、地平線の向こうから地響きが聞こえ始めた。

　黒い鉄の津波が大地を覆い尽くす。

　ヴァルガス軍の先鋒だ。

　その数、およそ五千。

　対するストーンハート軍は、義勇兵をかき集めても千に満たない。

　絶望的な戦力差に、ストーンハート軍の兵士たちの顔から血の気が引いた。

「怯むな！」

　軍の先頭に立ったリアムが、白銀の剣を抜き放ち、兵士たちを鼓舞する。

　その姿は、かつての英雄そのものだった。

「我々の後ろには、守るべき故郷がある！一人一人が、一騎当千の覚悟で敵を迎え撃て！」

　彼の言葉に、兵士たちの士気が上がる。

　だが、敵の威圧感はそれを上回っていた。

　ヴァルガス軍の兵士たちは、一様に血走った目をし、口からは泡のような涎を垂らしている者さえいる。

　彼らは軍隊というより、統率の取れた獣の群れだった。

「第一陣、突撃！」

　ヴァルガス軍の角笛を合図に、数百の狂戦士(バーサーカー)たちが雄叫びを上げて川に飛び込んできた。

「弓隊、放て！敵の足を止めろ！」

　リアムの冷静な指示が飛ぶ。

　無数の矢が狂戦士たちに降り注ぐが、肩や胸に矢を受けながらも、彼らは盾も構えず、ただ巨大な斧や棍棒を振り回しながら、矢の雨をものともせずに突き進んでくる。

　川の水が、瞬く間に血で赤く染まっていく。

　やがて、敵の第一陣が対岸にたどり着き、両軍の白兵戦が始まった。

　金属がぶつかり合う音、肉が断ち切られる音、そして断末魔の叫び。

　凄まじい戦闘の中で、リアムの剣技はまさに「疾風」だった。

　彼は一人で数人の狂戦士を相手にしながら、的確にその急所を貫いていく。

　しかし、敵の数はあまりに多い。

　ストーンハート軍は徐々に押され始め、防衛線が崩壊するのは時間の問題だった。

　リィナは、後方に設置された野戦病院で、次々と運び込まれる負傷兵の対応に追われていた。

「水を持ってきて！」

「止血帯を強く縛れ！」

「駄目だ、この人はもう…！」

　悲鳴と呻き声が飛び交う中、彼女は父から渡された短剣を固く握りしめ、恐怖を押し殺しながら、懸命に傷の手当てを続けた。

　これが、戦争。

　数日前まで畑を耕し、家族と笑い合っていた青年たちが、今や重症を負って彼女の前に運び込まれてくる。

　リィナは涙が溢れそうになるのを必死に堪えた。

　泣いている暇はないのだ。

「カイルさん、あれを！」

　前線と野戦病院を行き来していたリィナが、敵陣の後方を指差した。

　そこには、数台の巨大な荷車があり、ローブをまとった魔術師のような者たちが、何やら不気味な儀式を行っている。

　荷台の釜からは紫色の煙が立ち上り、その煙を吸った兵士たちが、さらに凶暴化していくのが見えた。

「アルドゥスの錬金術師どもか！」

　カイルは舌打ちした。

「あの釜が、奴らを狂戦士に変えている元凶だ！」

　このままでは全滅する。

　カイルは瞬時に判断を下した。

「リアムさん！中央突破を！俺が道を作る！」

　カイルは数人の精鋭兵を率いて、敵陣の側面に回り込む陽動を仕掛けた。

　敵の注意がそちらに向いた一瞬の隙を突き、リアムは単騎で敵陣の中央を駆け抜けた。

　彼の剣は、立ちふさがる狂戦士たちを次々となぎ倒し、一直線に紫煙の釜を目指す。

「させるか！」

　釜を守っていた屈強な指揮官が、巨大な鉄槌を構えてリアムの前に立ちはだかった。

　指揮官の鉄槌は大地を揺るがすほどの威力を持っていたが、リアムの剣はそれを柳のように受け流し、一閃のもとに指揮官の鎧を切り裂いた。

　リアムは、返す刃で紫煙の釜を両断する。

　釜が倒れ、中から粘つく紫色の液体が溢れ出すと、狂戦士たちの動きが目に見えて鈍り始めた。

　統制を失い、苦しみ始めた彼らは、もはや軍隊ではなかった。

「今だ！総員、反撃せよ！」

　リアムの号令一下、ストーンハート軍は最後の力を振り絞って反撃に転じ、辛くもヴァルガス軍の先鋒を退けることに成功した。

　しかし、勝利の歓声は上がらなかった。

　慟哭の瀬には、両軍合わせて数百の死体が転がり、川は濃い血の色に染まっていた。

　ストーンハート軍の損害も甚大で、生き残った兵士たちの顔には、疲労と、そして人ならざる者と戦ったことへの恐怖が色濃く刻まれていた。

「…これが、奴らのやり方か」

　リアムは、血塗れの剣を握りしめながら、東の空を睨んだ。

　その夜、野戦病院は負傷兵で溢れかえっていた。

　リィナは休む間もなく、次々と運ばれてくる兵士たちの手当てに追われている。

　そこへ、カイルとリアムが、夕食代わりの固いパンと干し肉を持ってやってきた。

「リィナ、少しは休め。君が倒れたら元も子もない」

　カイルの言葉に、リィナは血と汗で汚れた顔を上げた。

「でも、まだ手当てしなくてはならない人が…」

「いいから食え」

　リアムが、有無を言わせぬ口調でパンを彼女の口に押し込んだ。

「英雄様からの命令だ。それに、お前さんが倒れたら、俺の傷を誰が診てくれるんだ？」

　そのぶっきらぼうな優しさに、リィナの目から涙がこぼれ落ちた。

　初めて人の死を間近で体験し、張り詰めていた緊張の糸が、ふっと切れたのだ。

「う…うわあああん…！」

　子供のように泣きじゃくるリィナの頭を、リアムは大きな手で、少しだけ不器用に撫でた。

「…泣きてえ時は、泣いとけ。だがな、明日にはまた笑え。じゃねえと、死んでいった奴らに失礼だろ」

　カイルは、何も言わずに、自分の上着をそっとリィナの肩にかけた。

　三人の間には、初めての大きな戦いを共に乗り越えた者だけが分かち合える、言葉にならない、静かで温かい時間が流れていた。

　その夜の軍議は重苦しいものだった。

「正面からの戦いでは、いずれ我々がすり潰される。兵の質も数も、違いすぎる」

　カイルは、地図を指しながら冷徹に分析した。

「ヴァルガスを止めるには、彼の首を直接獲るしかない」

「潜入作戦か。無謀だぞ」

　士官の一人が反対する。

「ヴァルガス領は天然の要害。彼の本拠地『アイアンフォート』は、難攻不落の要塞だ。斥候によれば、間道は全て塞がれ、空からは魔獣による監視網が敷かれていると聞く。自殺行為だ」

「だからこそ、少数精鋭で潜入するのです」

　カイルは続けた。

「敵の警戒網を抜け、ヴァルガスの心臓部を叩く。俺と、リアムさん、そしてリィナ。この三人で」

「私も、ですか？」

　リィナが驚いて聞き返す。

「そうだ」

　カイルは、リィナの目を真っ直ぐに見つめた。

「君の、土地を読む力と、人の心を感じ取る直感が必要になる。それに、衛生兵としての君の腕もだ。これは、ただの戦闘ではない。敵地深くまで潜入する特殊任務だ」

　リアムもカイルの意見に同意した。

「面白い。英雄ごっこも、たまには悪くない」

　作戦は決定した。

　本隊は嘆きの川で防衛を続け、三人は夜陰に紛れてヴァルガス領へと潜入する。

　それは、あまりにも無謀で、生還の保証もない、危険な賭けだった。