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ガレンでの戦い

　南方の商業都市・ガレン。

　かつては信演ブームの発信地として、街の至るところに火の鳥のモチーフが飾られていた。

　信修派が演出修行の教室を開き、子どもも大人も、誰かを信じる勇気を少しずつ育てていた――そんな場所だった。

　――だった。

　今のガレンには、その面影は一切ない。

　市門には修律会の幟が掲げられ、門番たちはすべて修律官。

　街の中央にあった信修派の施設は焼かれ、広場には「演出行為禁止」と刻まれた黒板が並んでいる。

「……これは、完全に信頼そのものを封じにかかってます」

　リィナが震える声で呟いた。

　俺たちは変装をして街に入り、宿屋を名乗る廃屋に身を潜めていた。

　表向きはただの旅人として情報を集めていたが、どこを歩いても感じるのはただひとつ――

　沈黙。

　人々は口を閉ざし、目を合わせず、誰のことも信じない。

　そこにあるのは希望ではなく、自己防衛と恐怖だけだった。

「火の鳥……あれって、敵じゃなかったの……？」

「演出を使ってた子、昨日いなくなったって……」

「信じたら、消される……」

　子どもたちのささやきが、まるでナイフのように胸に突き刺さる。

「……この街で、演出を使えばどうなる？」

「即刻、審問官によって拘束されます。

　信頼因子の波形が確認された段階で、敵対意志ありと見なす――それが修律会の方針です」

「要は、信じたら罪ってことか」

　酷すぎる話だった。けれど、それがカルマ・ゲインのやり方だ。

　※※※

　夜、街外れの廃屋に戻った俺たちは、近隣の信修派生存者と接触していた。

「わたしたちは、演出は使ってません。火を灯す真似すらしてない。

　けど、それでも信じてるってだけで……兄が連れていかれました」

　そう語ったのは、年若い青年だった。

　彼の目は怒りに震えているというよりも、完全に“折れて”いた。

「……もう、俺たちはどうしたらいいのか分からないんです」

　そう言ってうつむいた彼の背を、俺は何も言わずに支えた。

（……俺は、信じる力が人を導くと信じてきた。でも――）

　この街では、その信じること自体が拷問だ。

　信じることで家族が消える。演出を口にすれば失踪。

　子どもたちは、火の鳥の絵を呪いと呼んでいた。

　俺の、あの演出が。

　あれだけ喜んでくれた笑顔たちが、恐怖で閉ざされている。

「……ッ」

　こみ上げてくるものを、拳で押し込む。

　俺は、力にならなきゃいけない。

　でも――俺の演出は、信じてもらえないと成立しない。

　今のこの街では、何もできない。

　※※※

　そして、その時は突然訪れた。

「カイル・セレスティアを確認。排除対象と認定」

　空から降りてきたのは、漆黒の修律官たち。

　中央に立つのは、仮面と灰色の法衣に包まれた審問官。

　《演出起動：無響炉心〈審断式〉》

　次の瞬間、周囲の空気が反転したように変わった。

　《警告：演出回路に干渉が発生／信頼因子遮断・演出起動不可》

　炎の修行者は出現しない。火の鳥も姿を見せない。

「……演出、出ない……？」

「対象の信頼は断絶。演出機能、無効化」

　彼らの演出は、信頼を無音化する。

　誰かを信じようとする心が起こる前に、その芽を摘む。

「なら、俺の拳で――！」

　無理矢理殴りかかろうとしたそのとき。

「下がれ」

　静かな声が響いた。

　――カルマ・ゲイン。

　仮面の男が、審問官の影から現れる。

　背後に誰もいないのに、彼の存在だけで空気が揺れる。

「信頼の火よ。ついにここまで堕ちたか」

「……カルマ・ゲイン……！」

「君の演出は、もはや害悪だ。

　信じる者が増えれば増えるほど、君は神格化され、崇拝の対象になる。

　そして――それを失った瞬間、君は瓦解する。まるで今のように」

「……っ……」

　火が出ない。演出が、呼応しない。

「君にとって信頼とは、何だ？」

　カルマの目が、俺を貫く。

「人が人を信じること。それは、束ねることであり、同時に奪うことだ。

　だから私は、断つ。信頼の連鎖ごと、君を焼却する」

　《演出起動：断炎結界《黒律の火刑》》

　彼の背後に、黒い炎が揺れた。

　それは俺の火の鳥に似ていて、でもその芯は“否定の熱”だった。

「貴様の火はもう燃えない。ならば、私が灰に還す」

　爆風のような衝撃。俺は、吹き飛ばされた。

　※※※

　逃げた。全力で逃げた。

　あんな化け物に、今の俺じゃ――勝てない。

　リィナが泣きながら叫んでいた気がする。

　でも、俺はもう、その声すらまともに聞こえていなかった。

　演出が出ない。信頼がない。

　俺は、俺を信じることができない。

　その夜、廃屋の片隅で俺は膝を抱えたまま、何も言えなかった。