修行演技でランキングトップ！？努力してないけど最強です

最後の刺客

　その知らせは、翌朝のギルドに届いた。

「西方の辺境村・ラフマで、信頼演出による火災が発生。被害多数、目撃者の証言あり。発火源の演出は、火の鳥型。目撃された演出者は、銀髪に黒衣――」

「……俺じゃねぇか、それ」

　報告を読み上げたリィナが、ぴたりと動きを止めた。

「完全にカイル様の演出と一致しています……ですが、その場にカイル様はいなかった。つまりこれは――」

「偽者か、模倣者か……」

　俺は胸の奥に冷たいものを感じた。

　火の鳥は、信頼によって生まれる演出の象徴。

　けれど、それを誰かが――信頼を騙して、力に変えたということだ。

「このまま放っておくわけにはいかないな。

　その炎、本当に信頼の力か、それとも――」

「喰らった信頼か、ですね」

　※※※

　二日後、ラフマの村へと向かった俺とリィナは、そこで異様な空気に包まれていた。

　人々の目が、おびえと期待の入り混じった混乱をたたえていた。

「また来た……！ 火の鳥の方だ！」

「いや違う！ 本物の加護者だ！ わたしたちを救ってくれる……！」

「……誰かがここでカイル様を騙ったのは確実ですね」

「ああ。けど、それだけじゃない。もっと……変な気配がある」

　俺のスキルが、じわりと反応を示していた。

　《警戒：演出波動の逆位相反応を検知／属性：信炎模倣型》

「いるな……」

　その時だった。村の中央――かつて祈祷堂だったという廃屋の上に、黒い影が現れた。

　銀髪。黒衣。

　その背には、俺の火の鳥と酷似した演出がうごめいていた。

「……初めまして、カイル・セレスティア。いや、演出神」

　声は滑らかで、不気味に甘い。

「俺の名は《アミル＝フォス》君の修行方法を完璧に模倣し、信頼を力にする者。ただし、俺は奪って得る」

「信頼を、奪う……？」

　アミルが微笑んだ。

「君は与える。俺は奪う。ただそれだけだ。

　君が一人一人の信頼を積み重ねていくのなら、俺はその束ごと、根こそぎ喰らってやる」

　その瞬間、アミルの背後から現れた火の鳥が、空に咆哮した。

　だが、それは俺の火の鳥とは違った。

　黒く、禍々しく、濁った信頼でできた炎だった。

　※※※

「リィナ、下がってろ」

　俺は一歩前に出る。

「カイル様……！」

「たぶん、あいつの力は演出じゃない。

　信じた相手の心を、まるごと引っこ抜いて、自分の力に変えてる」

「それって、どうやって……？」

「分からない。けど、試すしかない」

　アミルが笑った。

「君の火を、俺がどこまで喰らえるか、試してみようか」

　《戦闘形式：信頼演出・対応型》

　空がゆがみ、二人の周囲が演出波に覆われていく。

　演出修行戦――始まった。

　※※※

　俺は即座に演出を起動する。

　《修行演出・真核起動：信炎・自己顕現》

　背後に現れたのは、以前の戦いで形になった炎の修行者――俺自身の想いそのもの。

「行け……！」

　拳を振る。

　信頼が形になり、空気を焼く拳が放たれる！

　だが、アミルはそれを、微笑みながら吸い込んだ。

「甘いな。君の演出が信じられてる限り力を持つなら、その信頼を、俺が奪えばどうなると思う？」

　空間が逆巻き、俺の演出が鈍った。

　観客もいないこの村では、俺に向けられる信頼はわずかだ。

　そしてアミルは、村人から偽カイルとして既に信頼を集めている。

「くそっ……力が、減衰してる……！」

　リィナが叫んだ。

「カイル様、負けないでください……！ わたしは、信じてます……！」

　その声に反応して、火の鳥がふたたび身を起こす。

　《信頼共鳴：個別支援／対象：リィナ・エルフェリア》

　《演出強化：局所演出燃焼率 上昇》

「ありがとう……！」

　俺は再び拳を振る。

「俺の力は、信じてくれる人の意思でできてるんだ。

　奪われても、残る信頼がある限り、立ち上がれる！」

　※※※

　拳がアミルの黒い火の鳥とぶつかる。

　光と影の演出が激突し、空が割れた。

　そして――

　黒炎が砕け、アミルの身体が後方に跳ね飛んだ。

　彼の仮面が割れ、血がにじむ。

「……なるほど。奪えない信頼があるのか」

「そうだよ。信頼ってのは、自分で信じたいと思って、初めて本物になる。お前みたいに、騙してかすめ取っただけのもんじゃ、絶対に超えられない」

　アミルは、薄く笑った。

「……面白い。君の炎、完璧に再現が出来ない理由がわかった。その稀有な能力。まさしくあの方の言った通りだ」

「あのお方だと？」

　俺の問いに、アミルは不敵に笑う。

「カルマ・ゲイン様だ」

　カルマ・ゲイン。

　俺を狙う組織《修律会》の黒幕。

　謎に包まれている男だ。

「手下よこして俺に絡んでくるのはやめろ！　俺に何か言いたいことでもあるんだろ？　なら、直接来やがれとその黒幕に伝えとけ」

　怒号を撒き散らしながらそう伝えると、アミルは再度不敵に笑い、口を開いて答えた――

　※※※

　戦いのあとの村は、静かだった。

　だが、村人たちの目には、確かな変化があった。

「本物の……火の鳥だ……」

「嘘じゃなかったんだ……」

「信じてよかった……」

　俺は静かにうなずいた。

　そして、リィナがそっと俺の隣に立った。

「カイル様……あなたの炎は、誰かの心を動かしました」

「そうだな。だから、これからも――燃やしていこう。奪う炎じゃなく、“照らすための炎”をな」

　その為には、敵対組織を完膚なきまで叩き潰すしかない。

「カルマ・ゲイン……」

　俺はアミルが放ったセリフを思い出す。

「決着の時は近い。ここからは、《修律会》そしてカルマ・ゲイン様が本気で動く事になるだろう」