決戦！ カイルvsユリウス
炎印祭――決勝戦当日。
朝焼けが《聖紅炎競技場》を照らす中、会場には空前の人波が押し寄せていた。
修行者、民衆、貴族、商人、果ては魔術国の外交官まで――
演出修行という新たな道が、ここで一つの答えを示すからだ。
「信頼の火が、恐怖の影を焼き尽くせるのか？」
「また、逆にその光は、影によって飲み込まれるのか！？」
人々の視線が一点に集まる。
そして、場内にアナウンスが響いた。
「決勝戦――カイル・セレスティア VS ユリウス・シェイド！」
俺は、ゆっくりとステージへ歩き出す。
空は高く澄み、群衆のざわめきが波のように響いていた。
※※※
ユリウス・シェイド。
黒衣の長身、仮面をつけ、口元すら見せぬその男は、かつて修律会の負の演出管理官として名を馳せていた。
演出によって心を導くのではなく、“支配するための演出を研究していた男。
これまで数々の《修律会》のメンバーと戦ってきたが、こいつはその中でも飛び抜けた知名度と影響力を持つ。
《修律会》が世間から激ヤバ組織というイメージを抱かれているのも、彼の影響が大きいだろう。
《修律会》の象徴ともいえる存在だ。
凄まじい相手ではあるが、こいつさえ倒せば流石にもう組織も俺には近付いてこないだろう。
「……久しいな、カイル・セレスティア」
「……お前、俺のこと知ってたのか？」
「君の演出は、私の研究対象だったからな。信頼による共鳴演出――初めはただのバグスキルかと思ったが、君はそれを自律進化させた。ならば、次はそれを壊す番だ」
「へぇ……それで、わざわざ敵になるってわけだ」
「違うな。私は演出そのものを否定したいのだ。感情で力を得るなど、危うすぎる。信頼も希望も、すぐに裏切られる。私が証明しよう。恐怖こそが、最も安定した支配力だと」
「……なるほど」
俺は、軽く拳を握る。
「そういう奴を、ラスボスって言うんだよ」
※※※
鐘が鳴る。演武開始。
ユリウスは一歩踏み出しただけで、空気が凍りついた。
ステージ全体に、見えない黒い圧が広がっていく。
《演出術式：恐圧領域《影葬結界》発動》
「く……！」
観客の一部が息を詰まらせ、座り込む。
それは演出というより、呪術に近かった。
視線を向けるだけで、胸を締めつけるような圧力。
心に潜む恐怖を具現化させ、それを演出として増幅する――
「これが……支配型の演出か……！」
「君の火は信頼で燃える。だが信頼など、私“影の中ではすぐに冷える」
ユリウスが影をまとって迫る。
拳に乗せられた黒い炎が、俺の演出と交差する。
《防御演出・信炎守陣：起動》
だが、影の一撃はあまりにも重く、俺の演出の表面を裂いた。
「っ……！」
「ふむ。信頼が揺らいでいるな。では、私から君の信者たちにひとつ、映像を見せよう」
ユリウスの仮面が、魔晶映写装置とリンクし、空中に映像を浮かべる。
そこに映されたのは――
《カイル様に騙されたと語る偽の証言者たち》
《演出の不完全性を示すねつ造された動画》
《火の鳥が実は魔獣の召喚とされる論文》
観客がざわつく。
「これ……」
「演出って、操られてるのか……？」
「信じてたのに……」
《信頼値：減衰中／演出力25％低下》
「くそっ……こんなやり方……！」
だが、それがユリウスのスタイル。
恐怖と疑念で相手を封じる、負の演出。
「どうした？ 足が止まっているぞ。君の演出は、信じられている限り力を持つのではなかったか？」
「……ああ。確かにそうだよ」
俺は拳を握りしめる。
「信じられてなきゃ、俺の演出は光らない。
でもな――それでも信じようとしてくれる奴がいる限り、何度でも立ち上がれる！」
《条件再構築：個別信頼値集中型演出回路に移行》
《演出再点火・信炎核 再起動》
再び現れる、あの炎の修行者。
それは俺の意思が具現化した、自分自身のもう一つの姿。
「俺の力は借り物じゃねぇ。信じてくれた人と一緒に、作ってきた力なんだよ！」
演出が進化し、観客席に反応が戻る。
「カイル様……やっぱり……」
「信じる……信じたい……！」
「あの火の鳥は、嘘じゃない……！」
《信頼値：急上昇中／演出力回復・自己顕現レベル3》
拳に力が戻る。
炎の修行者がユリウスの影を焼き払う。
ユリウスが一歩後退し、影を再構築しようとしたその瞬間――
「――今だ！」
俺と炎の分身が、同時に拳を振り抜く。
正面突破。
影の仮面が砕け、ユリウスの身体が吹き飛ぶ――！
※※※
静寂のあと、大歓声。
「勝者――カイル・セレスティア！」
競技場が震えるほどの拍手と歓声が沸き起こる。
SNSは瞬く間に火を噴いた。
【信じる力が勝った！】
【演出は心！ カイル様の勝利に涙】
【影に勝った光――修行神が本物になった日】
「おめでとうございます、カイル様……！ 本当に……！」
観客席から、リィナが拍手をしながら讃えてくれた。
「ありがとな。お前が信じてくれたから、立ってられた」
「いえ、わたしこそ……信じてよかった」
俺たちの修行は、ようやくここにたどり着いた。
でも――物語は、まだ終わらない。
演出は、信頼は、そして信じる心は――
これから世界を変えていく。
「ハハハハハ！！」
祝福ムードの空間を狂気を含んだ笑い声が切り割いた。
笑いの主は、先程まで戦っていたユリウス・ジェイド。
「何がおかしいラスボス。これで《修律会》も終わりだぞ」
《修律会》で一番の広告塔を倒した。
これで奴等のメンツはボロボロ。
それだけでなく、この祭りを通して《修律会》は俺と直接対決して何度も負けている。
もう、こいつらを脅威だと思うものもいないだろう。
「フハハ！ 俺に負けていれば、まだお前は軽い傷を負う程度で済んだのになあ！」
狂ったように笑い、ユリウスは俺を指差した。
「修律会のラスボスは俺ではない！ 真のボスはカルマ・ゲイン！！ お前は彼と直接対決をせねばならない。彼に勝てるわけがない！ お前はもう終わりだ」
そう告げ、ユリウスは満足したのか、力尽きたのかは知らないがその場で失神した。
「カルマ・ゲイン……」
まだ決着はついていなかった。
