炎印祭「最終ステージ」
炎印祭――修行演武大会、最終ステージ。
それは、選ばれし八名の修行者たちが、公開の場で技と信念をぶつけ合う、
文字通り「修行界の頂点」を決める舞台だった。
そして今――俺は、そのステージに立っている。
大観衆が埋め尽くす《聖紅炎競技場》。
十万を超える魔晶視聴が中継され、SNSでもトレンドが連続更新中。
【#カイル様決勝入り】
【#信じる演出VS全力修行】
【#カイルの信炎バズる】
場内には実況用の魔声拡散装置が設置されており、
解説席には各国の修行官たちが並んでいた。
「次戦、第一試合――！」
「カイル ・セレスティアVS レルナ・ファーニス！」
場内が揺れるような歓声に包まれる中、俺は中央の舞台へと歩を進めた。
※※※
「やっとここで、戦えるのね」
正面に現れたのは、銀髪の少女――レルナ・ファーニス。
トランゼリア自治区の代表であり、鉄腕巫女の異名を持つ実力者。
初対面の時、彼女は俺にこう問いかけた。
「あなたの演出は、本当に人を強くするの？」
あのとき、俺は答えた。
信じてくれる人がいるなら、それは本物になる、と。
今、あらためて――この戦いで、それを証明する。
「いざ、尋常に……参る！」
※※※
演武開始。
レルナは一気に詠唱を終え、空中に五重の鉄輪陣を展開。
そこから腕を通じて、質量のある鉄の気が拳にまとわりつく。
《術式：練鉄導式・陣轟拳》
「行くわよ――真拳・鉄血崩！」
衝撃波のような打撃が飛ぶ。
俺は回避しながら、すぐに演出を起動。
《修行演出：信炎・自己顕現 第二式》
背後に浮かぶ炎の修行者が、俺の動きと同調し、地を蹴って飛び込む。
その瞬間、観客の歓声が爆発する。
「きた！ カイル様の炎演出！」
「二式！？ 前より動きが滑らかになってない！？」
レルナと俺――衝突。
火と鉄が激しくぶつかり、空中に火花が散る。
数手交えたのち、二人は距離を取った。
「やるわね。前よりずっと意志が強くなってる。演出が、演出の枠を超えてる……そんな感じ」
「お前の拳もすげぇ重い。だけど俺の炎は、誰かの想いでできてる。だから折れねぇよ」
「だったら――もっと本気でぶつかりなさい！」
※※※
試合は熾烈を極めた。
レルナは鉄の陣を自在に操る技巧型の修行者。
その拳は演出に頼らず、純粋な鍛錬と努力で形作られたものだった。
だが俺の演出は、観客の信頼を得ることで、次第に力を増していった。
《信頼共鳴・区域補正：+12%》
《演出持続率：上昇中》
「……ありがとな、みんな」
拳が火をまとい、俺の炎修行者が敵の陣を突き破る。
レルナが叫ぶ。
「そう、それよ！ それが見たかったの！」
拳と拳がぶつかる。
鉄と炎が、互いに譲らぬ想いを燃やして――
最後の一撃。
俺の信炎拳が、レルナの鉄陣の中心に穿たれた。
演出が砕け、レルナの姿が空へと弾け飛ぶ――
「勝者――カイル・セレスティア！」
競技場が歓声で揺れる。
その中、レルナはゆっくりと起き上がり、笑っていた。
「完敗。だけど、納得したわ……あんたの演出は、ただの光じゃない。人の想いだ」
「ありがとな」
俺は、拳を差し出す。
レルナは笑いながら、それを拳で返した。
※※※
控室に戻ると、リィナがすぐに駆け寄ってきた。
「すごかったです、カイル様！」
「いやー、マジでギリギリだった……本気で殺されるかと思った」
「ですが、演出の精度がまた一段階上がっていました。特に後半、観客の共鳴に応じて自己顕現が半自律化していたようです」
「マジか……そんな進化してたのか」
演出が、意思を持ち始めている。
まるで、自分の感情に共鳴して動くもう一人の自分みたいに。
「次の試合もこの調子で……」
「――いや」
俺はリィナの言葉をさえぎった。
「次は、今までと全然違う戦いになる気がする」
控室の端。
窓の外のステージには、仮面の修行者が立っていた。
彼の名は《ユリウス・シェイド》。
かつて、修律会の鏡の刺客を統括していた影の使い手。
そして、演出を否定し、純粋な恐怖を力に変える男。
――次回、決勝戦。
