修行演技でランキングトップ！？努力してないけど最強です

炎印祭

　偽カイル事件から三日後。

　騒動の収束も束の間、俺の元に、王都鍛錬者ギルドを通して一通の公式招待状が届いた。

『カイル・セレスティア殿。貴殿を《炎印祭》特別修行演武の客演修行者として招待いたします。ぜひ、開会式のセレモニーで修行を披露してください。開催地トランゼリア自治区・聖紅炎広場』

　炎印祭――それは、演出士たちの誇りと信頼が火花を散らす、年に一度の祭典だった。

　祭りの幕開けを飾るのは「修行演舞部門」。

　これは、派手さや威力を競うものではない。

　いかに観客の心を打つ修行の演出を魅せられるか――それが勝負の分かれ目となる。

　演出の構成力。

　演者の信念。

　そして、どれだけ“信頼される修行”として伝わるか。

　そういった要素を、観客と審査員が総合的に判断し、上位8名が選出される。

　選ばれた8名が進むのは、炎印祭最終ステージ。

　ここでは一転して、実戦形式の演出対決が行われる。

　ただし、ただのバトルではない。

　演出の中にどれだけの信頼を宿せるか――

　観客からの共鳴度もリアルタイムで反映され、

　炎の強度や変化、演出の持続力すら左右される。

　それは、ただ力を見せつける戦いではない。

　信じてもらえる力を、拳に込めてぶつけ合う――

　まさに、信頼の極地を問われる最終決戦なのだ。

「……まさか、そんな凄い場所で修行を披露する事になるとはな」

　開会式のセレモニーで俺の修行を観衆に披露しないといけなくなった。

　ぶっちゃけ緊張するから、嫌なんだがな。

「名誉ある事じゃないですか！　この祭りは全国どころか、周辺国家にも中継される修行の祭典です！」

　俺とリィナはギルドのロビーで、半ば呆然としながら招待状を見つめていた。

「修行スコアランキング上位者や、各国の宗派代表しか呼ばれないはずです。その中で開会式のセレモニーを任されるなんて！　カイル様……もはや伝説の域に……！」

「ズルで修行してただけの男が、伝説って呼ばれる時代か……」

「それが、いまの時代なんです！」

　ギルド職員がこっちを見てヒソヒソ話しているのが聞こえてくる。

「カイル様、炎印祭ですよ……」

「ってことは、また火の鳥の演出、見られるのかな……」

「録画魔晶具、持ってかないと！」

　……不安しかない。

　※※※

　数日後、俺とリィナはトランゼリア自治区の空中都市《サン＝グレフ》に降り立っていた。

　空港を出た瞬間、待ち受けていたのは報道魔晶具と記者の大群。

　フラッシュ魔術と飛び交う音声魔法の嵐の中、次々と声が飛ぶ。

「カイル様、今日のオーラの色は！？　本物ですか！？　演出ですか！？」

「火の鳥と鳳凰はどう違うのか、全国が注目しています！」

「信頼は力になりますか！？」

「えっと……うん、全部気分です」

　わけわからん。

　リィナが横で小声で呟いた。

「すごいですね……完全に修行界のアイドルです」

「新ジャンルつくんな」

　もう帰りたい。

　※※※

　その夜、招待者限定の交流会が催された。

　場内は各国のトップ修行者たちで埋まり、俺は異物感の塊として特別席に座っていた。

　そこで現れたのが、《炎印祭》の優勝候補。

　銀髪の少女。左右に分けた髪を編み、片腕には重厚な鉄製の腕鎧をつけていた。

「あなたが、カイル・セレスティア。神の演出者……ね」

「どうも。修行神（仮）です」

「仮。自覚があるのは好感。だが、私には確かめる必要がある」

「何を？」

　少女――レルナ・ファーニスは、真っすぐな視線を俺に投げた。

「あなたの演出は、本当に人を強くするのか。それともただの、まやかしなのか」

　会話を聞いていた他の修行者たちが少しざわつく。

　だが俺は、少しだけ笑って答えた。

「たぶん、最初はまやかしだった。ズルで、ラクして、カッコつけてただけの演出だったよ。でも、それを信じてくれた人がいた。信じてくれたから、俺も信じたいって思えた」

　火の鳥のように、ゆっくりと胸が熱くなる。

「だから俺は信じてる。ズルでも、演出でも、それで誰かを守れるなら、それは本物だってな」

　その言葉に、レルナはほんの少しだけ目を細め、口元に笑みのようなものを浮かべた。

「では、あなたの信じる力、この目で見届けよう」

　※※※

　その晩。宿舎のバルコニーにて。

　俺は夜空を見上げていた。

　星は王都よりもずっと近くにあって、手を伸ばせば届きそうなほどだった。

「……明日、だな」

　小さく呟くと、隣に気配があった。

　リィナが、湯上がりのまま羽織を着て立っていた。

「緊張……してますか？」

「ちょっとだけな。王都と違って、ここじゃ俺を知らない人も多い。

　つまり、信頼はゼロから始まるってわけだ」

　リィナはそっと俺の横に並んだ。

「カイル様なら、きっと大丈夫です」

「なんでそんなに、俺のこと信じてくれるんだ？」

　その問いに、リィナは迷いなく答えた。

「ズルでも、偽りでも、わたしに手を差し伸べてくれたのは、あなたでした。だから、信じる理由なんて十分です」

　その言葉に、少しだけ背中が軽くなる気がした。

「……ありがとな」

　※※※

　そして、炎印祭当日。

　空は青く晴れ渡り、中央の演武場には五万人を超える観客が詰めかけていた。

　そのすべての視線が、中央の修行台に立つ俺に向けられている。

　絶好の修行日和だった。

　開会式のセレモニーを行うのに申し分ない天候である。

　音が消えたような静寂の中、俺は両手を合わせ、ゆっくりと呼吸を整える。

　《修行演出・式神開放：信炎・鳳翔陣》

　足元に三重の炎陣。周囲の空気が揺らぎ、火の鳥が天から降りてくる。

　それは幻ではない。

　信頼を力に変えた、俺の想いの化身だ。

　観客が息を呑む。

　俺は、語りかけるように呟いた。

「俺の修行はズルから始まった。でも、それを笑わずに信じてくれた人がいた。だから今、俺はここにいる。この演出は、俺の過去と、俺の未来――そして、信じてくれた誰かへの、答えだ」

　火の鳥が羽ばたき、空へ舞う。

　炎が光となり、空中に信の一文字を描いた。

　――その瞬間、観客席からは歓声と拍手が沸き起こる。

　それは、誰かの心を動かす修行だった。