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偽カイル襲来

　信頼対決から、数日が経った。

　王都では今、ちょっとした修行ブームが巻き起こっていた。

「カイル様の修行、再現してみたよ！」

「俺も毎朝、火の輪の中で拳を振ってます！」

「光らせるタイミングが難しいんだよな～……」

　広場や道場では、カイル式の“動作演出修行”を真似する若者たちが増えていた。

　その様子を見ながら、俺は少し複雑な気持ちで水を飲む。

（なんだこれ……俺、なんか文化作ってない？）

「やっぱり人気ですね、カイル様」

　隣ではリィナが嬉しそうに笑っている。

　でも俺は思わず顔をしかめる。

「いや……ここまでくると、ちょっと怖いっていうか……」

　俺はズルしてきた。努力しないまま、偶然スキルで評価されただけの存在だったはずだ。

　だけど、いま俺の名前で人が動き、街が変わっている。

（……ほんとに、これでいいのか？）

　自分に問いかける。

　その答えは、まだ出ていない。

　※※※

　その夜。王都から遠く離れた山岳地帯。

　黒い霧が渦巻く廃都――そこに、《修律会》の本拠が存在していた。

　中央の円形ホールには、四方を囲むように幹部たちが立ち並ぶ。

　そして、その中心に――カルマ・ゲインがいた。

　長い銀髪。無表情。漆黒の長衣をまとい、片手に光る魔晶盤を掲げる。

「……カイル・セレスティア。信頼判定戦に勝利。以降、信頼指数の急上昇が確認されている」

　その声は静かだが、会場全体の空気を支配していた。

「民衆の意識が彼に集中しすぎている。彼が意図せず導いている集団信仰は、やがて思想を歪める」

　幹部の一人が言った。

「彼はまだ神ではない。だが――その兆しを持っている」

「ならばどうする？」

「消しますか？」

「否」

　カルマが答えた。

「否定は逆効果。今の彼に敵を与えれば、信仰はさらに強化される。

　我々がすべきは、彼を民衆に疑わせることだ。」

　彼の指が魔晶盤をなぞる。

　映し出されたのは、カイルの修行映像。それに付け加えられた別のエフェクト。

「次なる段階、幻影導破計画《ヴェール・フォール》を実行する。彼の演出を模倣し、各地に偽カイルを出現させる」

「……それは、彼の信頼を……？」

「歪ませ、混乱させ、分裂させる。

　信仰の炎とは、広がるほど制御が難しい。――今、その芯を焦がすべき時だ」

　静かに、黒い計略が動き出す。

　※※※

　その頃、王都。

　俺は広場で演出の調整をしていた。

　もう、ちょっとだけマジで練習するようになったのは、リィナのためでもある。

　というか……あいつの視線が怖い。

「カイル様、それ……演出の出し方、いつもより早くなってませんか？」

「えっ、まじ？　なんか昨日から、勝手に出てくるんだけど……」

　確かに最近、スキルの反応が変だ。

　演出が自動補正みたいな動きをし始めていて、ちょっとやりにくい。

　そんな時だった。

「うおっ！？　見ろ！　あれ……！」

　通行人が叫び、俺たちの視線がそちらに向く。

　別の通りの角。そこに――

　俺の演出を模倣した男が立っていた。

　淡く輝く輪、焔鳥の残像。

　だが動きがどこか不自然で、目元には黒い仮面。

「……誰だ、あいつ……」

　ざわつく民衆。

　リィナが眉をひそめる。

「カイル様の……偽物……？」

　俺はゆっくりと歩き出す。

　胸の奥で、何かが――危険を告げていた。