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　女児を抱きしめた統吾が、ブラックホールから勢いよく飛びす。草むらに背中から落下した。

　女児は慌てて起き上がると、統吾から離れていく。

　空と湖の境目が薄く一体化し、水色の空間がどこまでも続いている。空気は生温かく、草や土の匂いが瑞々(みずみず)しい。

　「痛たたっ」

　統吾は、雑草だらけの地面に横たわり腰をおさえる。痛みを堪(こら)えながら上半身を起こす。

　深緑色の山々は見覚えがある。おそらく、ここは諏訪湖だろう。だが、おかしい。さっきまでとは、様子が違う。空は暗く大雨だったはずだ。芝生も綺麗に刈り込んであった。

　伸び放題の歪(いびつ)な形をした植え込みから、すすり泣く声が聞こえる。立ち上がった統吾は、ゆっくりと近づいた。

「さっきのお嬢ちゃんかな？　痛い？　大丈夫？」

　返事はない。

　統吾は再び話しかける。

「どうして泣いてるの？」

「お兄さんは人間だよね？」

　女児はしゃくりあげて答えると、植え込みから半分顔を出す。眉尻が下がっている。大きな怪我はなさそうだ。

「俺がオバケに見える？　リアルに人間だよ」

「痛いこととか、怖いことしない？」

　統吾には、女児の質問が不思議でならなかった。

「しないよ。嘘ついたら針千本飲むよ」

　統吾は思いきりマヌケな顔を作ると、天を仰ぎ大きく口を開ける。人差し指を針代わりに垂らし、本当に飲むぞ、というジェスチャーをしてみせた。

　「クスッ」と女児が口角を上げ吹き出した。

　雑草の擦(こす)れる音を立てながら、女児が姿を見せる。丸顔にくっきりとした二重目をしている。

「俺ね、前園統吾っていうんだ。十八歳。統吾って呼んでね。お嬢ちゃんのお名前とお歳(とし)を教えてくれる？」

統吾は腰をかがめて話しかけた。

「加藤ののか。六歳」

「ののかちゃんね」

「あのね、ママが見つからないの。どこにいるか知ってる？」

「マジか。心細いね。一緒に探すから、すぐに見つかると思うよ」

「本当？　見つけてくれるの？」

　統吾は微笑み、大きく頷(うなず)いた。

　ののかは「やった！」と嬉しそうに言うと、小さく飛び跳ねた。

　統吾は、山に半分以上隠れた太陽をぼんやりと眺める。幼少期の記憶が統吾の中に蘇る。ゴミだらけの散らかった部屋で、母親の帰りを待ち続けた不安と空腹を感じていた。

「街に出てみようか。ママを見つける手掛かりがあるかもしれないよ」

「うん」と、ののかが期待感の溢れる表情を浮かべた。

　諏訪湖を背にして、草むらを前に進めば、ホテルやコンビニが立ち並ぶ通りに出るはずだ。さらに、真っ直ぐ進むとＪＲ上諏訪駅だ。役所や交番もすぐに見つかるだろう。

　統吾は腰まである雑草を慎重に踏みわける。一人がやっと通れるスペースを、統吾の後にののかが続く。

　統吾は、蚊に刺された腕や首に痒さを感じていた。

　「うわぁ！　何だ、これ」

　統吾は思わず上半身をのけぞらせた。道路の向こう側に見たこともない景色が広がっている。