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36.執着の果て

　ここは、市内のいずれかに存在する、ある寺の一角であった。

　空は燃えるような橙から藍へと変わる時刻であり、人気はない。風すら吹かぬその場所に、白雪はとある確信をもって佇んでいた。

「……ここにおるのだろう、月梅の君(つくばいのきみ)」

　呼ぶ声に応えるように、境内の影が揺れた。いくらかのひずみを経て姿を見せたのは、名を呼ばれた月梅だ。

　彼はは、白雪を見て口角を上げてから一歩を進んでくる。

「やっぱり来てくれたんだね、白雪。……なんだかもう、これだけでいいかなって思えてきちゃったよ」

「ここにはもう、何も残ってはおらぬはずだ。それでも、まだこの地に執着するのか」

「執着？　……そうかもしれないね。おれは……あの頃の『私』は、この寺で息を引き取った。死ぬことは怖くはなかったけど、あなたを残していくことだけが心残りだったんだからね」

「……そうであったな」

　この寺は、再建されたものである。多くの歴史が流れているために過去に何度か火災の被害に遇い、そういった経緯の元でだ。

　『どこかの若君』であった月梅は、この地で眠りについた。それを彼が憶えていたとは、少々驚きだと白雪は思った。

　――月梅の姿は、かつてよりも薄く感じる。

　白雪のために、様々な無茶をしてきたのだろう。己の持ち合わせる力すら消耗しきり、心だけが残ったようなその様は、どこか痛ましかった。

　だがそれでも白雪は、ひとつも目を伏せなかった。

「そなたの想いは、もはや愛ではない。求めていたのは妾(わらわ)ではなく、自らの欠けた心を埋めるための幻影だったのだ」

「……そう言われたら、きっとそうなんだろうね。でも、消えてくれなかったんだ。白雪のぬくもりも、声も――全部、ずっとここにいたんだよ」

「…………」

　微笑む月梅の周囲で、影がざわつく。

　その歪みは、彼の心の底にある感情が滲み出したもの。制御できぬ瘴気が形を成し、周囲の空気をひどく濁らせていた。

「……やめよ、自滅するぞ」

　静かに言い放ち、白雪は扇を構えた。

　霊気が冷たい氷風となって、流れ始める。

「妾は、そなたを憎んではおらぬ。あの頃の気持ちも、確かに残っている。ただ、もう……終わらせねばならぬだけだ」

「……やっぱり、あなたのそういうところが……好きだったな」

　月梅は、そのままゆっくりと白雪へと歩を進める。影が集まり、彼の身体を蝕み始めた。

「最後に……君の手で、終わらせてくれるかい？」

　白雪はこくりと頷き、彼へと扇を向けた。舞を興じるかのようにしてそこでパラリと衵扇を広げ、目を閉じて一閃を舞う。

　――氷の風が舞い、月梅の身体を覆った。

　あっという間に冷えていく体に、月梅が自嘲する。

「……愛しています、白雪」

「妾もだ、月梅の君。いつかまた、別の形で夫婦(めおと)となろうぞ」

「はい……」

　月梅の身体が崩れていく。それを見ながら、白雪は涙を流していた。その雫は頬を伝ったあと雪となり、地へと静かに落ちていく。

　この手で終わらせると決めていた事であったが、だがそれでも、悲しくはないと言えば噓になるのだ。

「……白雪」

「っ！」

　聞きなれた声がした。

　振り返ればそこには、朔羅を伴った浅葱が立っている。

「……終わったんだね」

「はい。……ようやく、でございます。妾自身も、迷いがなくなったようにも思えまする」

「そう……でも、少しだけ寂しいね」

「そうでございまするな……寂しく、思います」

　白雪の言葉は、微かに震えていた。表情は手元の扇で隠されてしまっていたが、溢れてくる感情には逆らえなかったのだろう。

　浅葱は彼女を心配して手を差し出そうとしたが、それを止めたのは朔羅だ。

「……一人にしてあげよう」

「うん……」

　朔羅は浅葱の肩を抱き、その場を離れていった。家に戻ったというわけではなく、少しだけ離れて白雪の気持ちが落ち着くのを待つつもりらしい。

　主としての姿勢に、白雪は感謝するとともに、少しだけ彼らに甘えた。

　忘れかけていたかつての慕情が、溢れ出てくる。

　それを悲しみだけで終わらせなかった今の自分と、主の存在を改めて誇らしく思うのだった。

　　◆

「――あちらでは、一気に色々なことが起こったようだな」

「ですが、空間転移を行う者の気配が消えたことは確認できました。おそらく、これ以上の被害は出ないものかと」

「そうか……」

　王帝・賽貴の屋敷の一室である。

　彼の唯一の配下である鴉と、何故か実兄である諷貴がそろって姿を見せていた。

「それで、兄上は私をからかいに来たのですか」

「……俺がそんなに暇人に見えるか、賽貴よ。せっかくお前の『浅葱』を連れてきてやったのに」

「！？」

　諷貴がそう言うと、立てかけてある几帳の向こうから、姿を見せた影があった。

　――紛れもない、賀茂浅葱である。

「……、浅葱、さま……」

「はい、……私、です」

　魂だけではない、何かの力を借りて見せている姿でもない。あの頃と変わらぬ着物に身を包んだ――浅葱自身だ。

　褐返(かちかえし)色の長い髪と、碧玉の瞳を見るのはいつぶりだろう。

「兄上、どういうことですか」

「土御門の浅葱が頑張った証拠……とでも言えばいいのか。空から一部始終を見てはいたが、俺にも原理はわからん。ただ、浅葱を諦めなかった感情ってヤツが、こうして成就したんだろうさ」

「……、……」

　さすがの賽貴も、ひどく動揺している。

　様々な背景を知っている鴉は、空気を読んでいつの間にかその場から姿を消していた。

　そうして諷貴も、立ち止まったままの浅葱の背を押してから姿を消す。

「……これからは、あなたの傍に、いられるみたいです」

「浅葱さま、お身体への負担は……」

「そちらも、平気みたい。……よく、憶えていないんだけど……あの子(土御門浅葱)が、そうしたらいいよって……」

　浅葱自身も、どうしてこの場にいられるのかが不思議でならないのだろう。

　転生がかなわぬ身となってしまってから、このまま永遠に生と死の狭間から抜け出せず、いずれは意識さえも朽ちてしまうと思っていた。

　だがそれでも、こうして賽貴の目の前にいる。

「……触れても？」

「うん……賽貴」

　賽貴はそう問いかけながら、浅葱を腕へと招いた。

　確かなぬくもりをしっかりと確かめて、強く抱きしめる。

「……っ、浅葱さま……！」

「賽貴……待たせて、ごめんね……これからはずっと、傍にいるから……っ」

　二人はどちらからともなく、目に涙を浮かべていた。

　互いに強く抱きしめ合い、言葉を紡ぐ。

　この先もずっと一人きりで過ごすかと思われていた王帝の、唯一望んでいた存在が確かに戻ってきたのだ。

　賽貴と賀茂浅葱は、今静かに二人だけの時間を過ごすために、歩み始めた。