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25.月梅の君（ニ）

「後悔していますか」

　ふと、聞き慣れない声がした。

　全てに疲れ切っていた彼女は、その声に反応することもせず、俯いたままだった。

「……まだ、生きたいと思いますか？」

　何を言うのかと思った。

　誰とも知らぬ存在が、闇の中で見当違いの事を言う。愚かな響きだと素直に思って、彼女は浅く笑った。

「妾(わらわ)を哂いに来たのか、人間よ」

「いいえ。私はあなたを救いに来ました」

「…………」

　声の主が近づいてきたことを悟った白雪(しらゆき)は、そこでようやく顔を上げた。

　そこには、一人の少年が立っていた。

　一瞬だけ、月梅(つくばい)の君が立っているのかと勘違いした。

　――同じ、梅花香を薫らせていたからだ。

「……近づくな、人間！　喰ろうてやるぞ！」

　白雪は吠えるようにそう言いながら、氷の塊を少年に向かって飛ばした。

　殺すつもりで無数に飛ばしたが、それは全て何かに弾かれる。

「！」

　少年の隣に、もう一人の影があった。

　背の高い、黒髪の青年だ。

　そこにいるだけで、格の差を感じさせる空気を持った存在だった。そして、その彼が人間の少年を守ったのだ。

「……天猫(てんびょう)の若君か。人間に与するなど、愚かな」

「…………」

　黒髪で黒衣の青年は、何も言わなかった。表情にもほとんど変化が無く、ただこちらを見ているだけだ。

「白雪」

「……っ！」

　少年が白雪の名を呼んだ。

　白雪はそれを拒絶して、彼をきつく睨みつける。

「……どうか、私の手を取ってくれませんか」

「そうする理由など、どこにもあらぬ」

　少年が一歩、歩みを進めた。

　白雪はその少年を睨み続けながら、妖気を強める。

「あなたはこの場に落とされた理由を、理解していますか」

「我らの族の罰であろう」

「そうですね……あなたは、一時の感情に飲まれて人を殺め過ぎました」

「それがどうした。妾は妖の者。人間を喰ろうて……命を、繋ぐ……」

　白雪は自分の声に湿り気を感じていた。目の前の存在が歪んで、ゆらゆらと揺れていく。

　糧として見てきたはずの者を、愛した。

　愛した人の縁の者の命を、食べてしまった。

　些細な事であるはずだった。

　それでも白雪は、その現実に耐え切れなくなり嗚咽を漏らした。

「罰は……当然として受けよう……雪華は己の命を繋ぐ者以外の存在を、狩りとってはならぬ……」

「うん……」

　ボロボロと涙をこぼす白雪の手を取ったのは、近づいてきていた少年だった。

　黒髪を高い位置で括り、霊気を強く漂わせる着物を身に着けている。

　――それが、賀茂浅葱であった。

「……何があったのかは、お聞きしません。ですが、このままでは私が見過ごせなくて……もしお嫌でなければ、私と契約してくださいませんか」

「何を、申しておるのだ……」

「私は陰陽師です。名を浅葱(あさぎ)と言います」

「だったら祓えばよかろう。……妾に、情けなどいらぬ」

　白雪が吐き捨てるようにしてそう言うと、浅葱はとても悲しそうな表情をしてから、弱く笑った。

「白雪。私は、あなたに来て欲しいのです」

「…………」

　この者が、自分の何を知っているわけでもない。

　そして白雪も、目の前の陰陽師を何も知らない。

　それでも彼のそんな一言で、憑きものが落ちたかのような感覚を得て、白雪は新たな涙を溢れさせた。

「……よろしく、お頼み申します」

　誰でもいい。

　癒してほしかった。

　そんな感情がよぎった。

　誰でも良いわけなど無いと言うのに。月梅以外、自分を癒せる者など居ないのに。

　――いつかまた、会いたい。

　彼の言葉をふと思い出した。

　待つことを選べば、月梅の君は自分の元に再び現れるだろうか。そうして、自分を見てくれるだろうか。

　いつか、などと知りもしない状況の中で、白雪は浅葱と契約を結んだ。彼女の体に刻まれた文字は、『空』を意味する『キャ』であった。

　彼女が落とされた深淵は、人間からの罰でもなく、ましては天猫からの罰でもなく、雪華族の長が直接下したものだった。

　彼らには族ごとに定められた掟がある。

　雪華の場合は、人間を介さねば種を残せないという理由から、必要以上の命を奪ってはならないと言い伝えられていた。

　もし破れば、永遠をもって償うべし。

　この深淵の地で。

「なぜ、『門番』であったのですか？」

　声がした。

　知らない響きだった。

「――誰か？」

　白雪はいつものように、一人きりで門を守っていた。そんな背後に、声が掛かったのだ。

　しかも、人間界側からである。

　深淵の地は、浅葱の配慮もあり鳥居が置かれた。それを潜れば幻妖界、または人間界へと行くことができる。

　ただし、白雪が許さなければそれは当然できない。そう言ったルールが永く保たれているのだ。

「……そなた、ヒトか？　何故ここまでたどり着けた」

「…………」

　白雪は自分の手にする衵扇を閉じたままで、現れた存在に突きつけながらそう言った。

　少年――青年の姿か。暗がりから数歩、白雪に向かって進んでくるその姿に、白雪が瞠目したのは数秒後の事だ。

「何者だ」

「それを『私』に問うのですか。白雪」

「！」

　その言葉運びには、憶えがあった。

　声質そのものには懐かしさはない。だがそれでも、変わらぬものがある。しっかりとした響きと、名を呼ぶときの微かな躊躇い。

　白雪がそれを、間違えるはずもない。

「……月梅(つくばい)の君」

　少しの間を置いて彼女がそう言えば、相手の青年は嬉しそうに微笑んだ。

「やっと……あなたに釣り合える体に生まれました。ここまでくるのに、何度も何度も躓きましたよ」

「……なぜ、その姿に」

　――雪華(ゆきはな)の姿に。

　白雪は、目の前の青年の姿に動揺していた。ありえないからだ。

　雪華族は、一生のうちに同族の姿をまず見る事が無い。一代に一人、そのものが子を成し成長を遂げれば、親となった者は子に全てを託して生涯を終える。

　そんな特殊な形で歴史を繋いでいる関係上、周囲からは『雪華は滅んでいる』と言われるほどなのだ。

「時が少しだけ流れを変えた……とでも言えばいいでしょうか？　だから私……いや、おれも、こうして存在している。詳しくは知らないけれど……あなたの知らないところで、雪華が縁を繋げたんだと思うよ」

　かつての月梅は、一歩また一歩と白雪に近づきつつ、そう言った。途中で口調が変わったのは、今の彼としてのものなのだろうと、白雪は感じている。

　喜ばしい再会であるはずなのに、何故か白雪の心は震えなかった。

「それ以上、近づいてはならぬ」

　白雪が再び、衵扇を青年の前に突きつけながらそう言った。

　青年は目の前に突きつけられた形となるその扇を、人差し指を添えながら、ゆっくりと下におろした。

「……どうやら、おれを警戒しているね」

「やめよ」

「何故なんですか、白雪。私はこんなにもあなたを探していたと言うのに」

「月梅を語るな」

　白雪の言葉は、震えていた。

　悲しいのか、怒りなのかは彼女自身にも解らなかった。

　愛しいもの。

　それが何度も転生を繰り返し、雪華となってここまでやってきた。

　『それだけ』であれば、どんなに幸せな事であったか。

「あなたはいつになっても清らかだね。純粋におれを待って、おれのためだけにその体を綺麗なままでいてくれた」

「……触るな」

「白雪」

　白雪はその場から動くことが出来なかった。

　金縛りにでもあったかと思うほど、身動きが出来なかった。

　動揺と、頭で鳴り響く警告と、愛しさと。

　綯交ぜになったそれらを整理しきれずに、気づけば彼女は青年の腕の中に納まってしまったのだ。

「……大丈夫。あなたにとってはおれは害では無いよ」

　青年の声は、白雪の耳元に優しく染み込むようであった。

　――あの頃は、手を握り合うしか出来なかった。

　その僅かな温もりを、忘れた事など一度も無い。気配も、温かさも、紛れもなく彼のものだ。

「いつもは気丈なあなたが、こんなに迷って答えを出せないなんてね。おれの存在が、そんなに信じられない？」

「……試すような真似をするな。離れよ」

「じゃあ、嫌だって、跳ねのけて？　お前など知らぬっておれに言ってよ」

　まるで甘言のようだ、と白雪は思った。実際、己の体はその甘言の響きですでに動くことが出来ない。

　指先から髪の先まで、この男は紛れもなく『月梅』であると認めてしまっているのだ。

「妾に会う目的で、この場に現れたわけではなかろう……」

「名目上は、別の目的だけどね。でも、おれ自身はあなたを手に入れる為だけに此処に来たんだよ」

「……ならば妾も、成すべきことをしなければならぬ」

　白雪はその場で一度瞼を伏せ、深呼吸をした。

　その後、彼女は腕を上げて青年を己から引きはがし、僅かに距離を取った。

「そなたは『敵』だろう」

「そうだよ」

「排除させてもらうぞ」

「……出来るかな？」

　青年は余裕の態度を崩さなかった。そして、再び白雪の手を取り、その手に握りしめられていた扇を地へと落とさせ、また自分へと抱き寄せる。

「白雪。おれはあなたを手に入れるためなら、何でもするよ。だから早く、おれに落ちてね？」

「なにを……っ！」

　挑発とも取れそうな言葉だった。

　そして白雪は言い返そうとしたが、それ以上を言う事が出来なかった。

　青年の唇が迫り、あっという間に彼女の唇を塞いでしまったからだ。

（――なぜ、抵抗できぬ）

　心でそう言っても、体は受け入れていた。

　欲しいと願ったものだった。

　だから彼女は、青年の与えるものを拒絶できなかった。

　温もりも、囁きも、何もかも。

「――ごめんね、白雪。名目上はあなたの門番としての役目を削ぐことなんだ」

「！」

　僅かに唇を離された。その時に紡がれた青年の言葉は、信じられないようなそれであった。

　そして彼女は青年に抱き込まれたまま、袴をほどかれ袿を地に落とし、露わとなった肌の一部分を削られて、意識を失った。