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24.月梅の君（一）

　白雪の守るべき空間は、先の見えない深淵と同様であった。

　人間界と、妖魔が住まう幻妖界を繋ぐ門――鳥居の形をそれを取り締まるのが彼女の主なる役目だ。

　人間、妖魔ともに、互いの界へと自由に行き来出来ないように。

そもそも、なぜ白雪一人きりでこの役を担わなくてはならないのか。

　――遠い昔の彼女の些細な失敗が、この結果をもたらした。

　自分の命が続く限り、門番であれと。

　雪華族《ゆきはなぞく》は、すなわちの『雪女』と呼ばれる種族であった。

　居を持たず、獣の姿も取らず、ともに暮らす家族すら伴わない。

　それゆえに一族は人間界に紛れて、細々と暮らしていた。

　種を残すための一時の伴侶を得る為に。

　一般的に知られる『雪女』とは、雪の地で美女が男をたぶらかし、その後は精を吸い尽くして殺してしまうという妖怪だ。

　そこに愛などと言う感情は無いはずだった。

　男を愛してはいけませんよ。

　白雪の母も、ずっとそう言い続けていた。だが、その母はいつもどこか寂しそうであった。

　母と子。

　それのみで生きる雪女たち。時折に男子が生まれるようになったので、いつの間にか『雪華族』という通り名で呼ばれるようになっていった。

　気の遠くなるほどの昔の話だ。

「……それではあなたは、雪女なのですね」

　少年がそう言った。

　白雪が母の元から独り立ちして数年経った頃、何とはなしに訪れた京の都での出来事だった。

「名をお聞きしても？」

「……名乗ってどうなると言うのです」

「それは、私があなたを呼びたいからです」

　その少年は白雪を恐れることも無く、濁りの無い笑顔でそう告げてきた。

　貴族の若君であるはずのその彼は、落胤《らくいん》であった。

　病弱であるのも手伝い、都のはずれにある縁の寺に預けられているという。

「いずれ私は、落飾されられるそうです。……この体では、僧にすらなれぬでしょうが」

　そう語る少年は、淋しく笑っていた。

　自分の立場とこれからを悟り、すでに享受しているのだと白雪は感じていた。

　父君に認められず母君は亡くなり、こんな古い寺に押し込まれ……ろくな付き人もおらず、薬さえ粗末なものしか与えられずにいる少年を哀れだと思った。

　年の頃で言えば、十二ほどかと見受けた。

　利発そうな子供であった。ただやはり病が重いのか、床から抜けられる日などは殆ど無く、それがより一層の哀れさを生み出している。

「……妾《わらわ》の名は白雪、と申します」

「良いお名前ですね」

　出会ったのはただの偶然に過ぎなかった。

　階から月を見上げている、若い魂を見つけた。微弱な糧であったが、食いつなぐには悪くない。

　最初の印象は、それだけであった。

　恐れるべき存在に、少年はにこやかに「良い夜ですね」と手を差し出してきたのだ。

「若君のお名前は？」

「お好きなように呼んで下さい。実名のほうは、明かせませんので」

「…………」

　自分を捨てたも同然の家のことを、いつでも気にかける少年であった。

　名を明かせないとなると、よほどの名家の落胤なのだろう。

　白雪はいつの間にか、この少年の傍にいるようになった。

　いつかはその魂を頂くため。

　そう、思っていた。

　だが、素直にそれが出来ずにそれから三月ほど、少年の世話をした。

　自身の成長の過程で身に着けていた薬を作り与えたり、元々備わっている治癒能力で彼の体を癒してみたが、少年はすでに手遅れの状態だった。

「月梅《つくばい》の君」

　白雪は少年の事をそう呼ぶようになっていた。

　月夜に出会った事と、少年が使用していた香が梅花香であったことにちなんでいた。

　少年はその響きを、とても気に入っているようであった。

　出会った頃は、真冬の月夜。そこから雪解けを共に眺め、梅と桃と桜が咲くのを喜び、藤が見事に咲いたのを感じた頃には、少年は完全に起き上がれなくなっていた。

「白雪……もし、もう少しだけ生きることが出来たら……もう少しだけ精進して、もう少しだけ……」

「喋ってはなりませぬ」

　彼の命の灯火は、もうほとんど残ってはいない状態だ。それでも彼は、必死に白雪へと言葉を絞り出す。

　そんな彼の震える手を、白雪はしっかりと両手で握りしめていた。

「白雪」

「……はい」

「白雪……私は、あなたが好きです……。きっと初めて出会ったあの時から、……好きだったと、思います」

「……仰ってはなりません」

「白雪……」

　少年は何度も何度も白雪の名を呼んでいた。

　意識も薄くうわ言のように、それでも何度も言葉に乗せては、苦しそうに息を吐く。

「……あなたの特別に、なりたかった。……だからここまで、生きてこられた。……でも、こんな弱々しい体ではなく、誇れるような家柄と、誇れる両親……誇れる身分……あなたを妻に、迎えられるだけの力量を……」

「月梅の君。……もう、もう……良い。妾はそなたのものです」

　必死に言葉を繋ぐ少年に、心を打たれた。

　気づけば自身の瞳から涙が溢れ、とめどなく流れていく。頬を伝い、顎から落ちる雫は、床にたどり着く前には雪の結晶となっていた。

「きれいな、雪だ……」

　少年はその涙がもたらした形を、幸せそうに見ていた。

　そして、自らも涙をこぼしながら、白雪に向かって微笑む。

「いつかまた……会いたい。その時こそ、あなたを……私の妻にさせてください。……この体は、あなたに差し上げます。……どうか、僅かでも……、あなたの糧に……」

　――愛しています。

「月梅の君……！」

　少年は静かにそう告げて、息を引き取った。

　ただ一人きりで彼を看取った雪女は、その命の精を吸い取ることが出来なかった。

　――愛は禁忌。

　そう言われ続けてきた彼女は、静かにその場で泣き続けた。

　それから、どれくらいの時間が経っただろう。

　涙も枯れ果てたころ、白雪は少年の亡骸を抱きながら、怨恨の気を纏っていた。

　月梅を放っておいた者。子を子と認めず放置した父君や家の者。少年に関わる者たちすべて。

　心の底から、憎いと思った。

「愚かな存在め」

　彼女はそう言いながら、何人かの人の命を食らっていった。すべて、少年の血縁者であった。

　屋敷を氷で包み込み、苦しがる人々を氷漬けにし、一人ずつ鬼のように食らっていったのだ。

　そうして。

　我に返った時には、深淵の底へと落とされていた。

　誰がそうしたのか、雪華族の罰なのか。それを判断することも出来ず、闇の中で一人きり、永い時を過ごした。