火竜温泉へようこそ！

一週間、それから

　それからも、タエの日々は平和だった。

　朝起きて、伸びをして、国を眺めたり空を飛んだりしてから眠りにつく。

　吹雪はタエにとって子守唄のように優しかったし、寒さで風邪を引く事もない。

　その事に感謝しながら、縁側でひなたぼっこをする調子で過ごしているタエだったが、それを見る人々の反応は、そこまで安穏としたものではなかった。

　「あの」火吹竜が召喚された。

　その噂は疾風のごとく人々の口に伝わり、瞬く間に話題をさらって行った。

「知ってる？」

「知ってるわ！」

「火吹竜様でしょ？」

「そうそう、まさか伝説が本当だったなんて…」

　道端で雑談に花を咲かせる一団ですら、ここ数日、こんな感じだ。

　一騎当千の伝説を持つドラゴン、火吹竜。その話を知らないシシリの民はいない。

　――かつて大国ナティマの侵攻を受け、ここに逃げ込んだシシリの王は、火吹竜にこう願った。

「私たちには行く場所がない。どうか、この霊峰を私たちの国として使わせてはくれまいか！」

　それがどれだけ無謀な願いかを、存分に承知した上での事だった。なにせ幻獣との取引は、望む物の大きさに比例する。

　当時の火吹竜は、この地から永遠に夏を奪い、春を削る事を条件に王の願いを叶えた。

　追って来た兵を焼き払い、緑豊かな霊峰を言葉通り雪と氷の世界へと変え、「真に王国の危機が迫った時、再び力を貸そう」と約束して、塔の最深部で眠りについたのである――。

　この話は親子代々、子供の寝物語としても語り継がれている。だからこそ、シシリの民がこの地の寒さをなげく事はなかった。

　最も、不自由に耐えかねて「ここを聖地とし、別に王都を作ろう！」と言う声もたびたび起き、それは歴代の王を悩ませる事となっていたのだが、実現される事はなかった。

　ところが、ラタの父、ゼレが雪崩で急死したのだ。

　勢いづいた過激派は、ここぞとばかりにラタを手中に収めようとした。城は権力争いの温床となり、薄暗い噂が次々と立った。

　そんな状態で国が安定するはずもない。ネーヴェはそれを国の危機と捉え、ラタに竜の召喚を進言した。

　「なぜ呼んだのか」と竜に問いつめられた時のために、「こりずにちょっかいをかけて来ている大国の残党が、国を脅かしているからだ」と言う、正当な理由も準備した。

　そしてついに、伝説に名高い破壊者、空の覇者である火吹竜が召喚される事になったのだ。

　だが、タエは伝説で語られる竜とは大きく違った。

　もちろん、最初は「竜が現れたのなら戦争か」と言う噂が飛び交った。戦争と竜は同じ意味合いだ。それゆえに、家族に出兵を告げる兵士まで出たほどである。

　だが、タエの温厚な性格がそれを裏切った。なにしろ根っからの平和主義だ。

　周囲がタエをどう見ようと、タエとしては「戦争なんてもうこりごり！」である。

　そんなわけで、兵士達は困ってしまった。竜が飛んだら後に続こう。そう思って待てど暮らせど、招集がかからなかったのである。

　やがて、不思議に思った兵士が一人二人と城に確認に行き、とうとう、その勘違いは払拭された。竜が戦争を望んでいるのは誤解である、と。

　以降、王を亡くして先々に不安を抱える事になったシシリから、一気に暗さが吹き飛んだ。

　竜に対する畏怖と尊敬の天秤が、尊敬のみに傾いたのだ。

　塔の前で、煌々と朱を光らせる竜。辛い冬に灯った真紅のともしび。

　だが、塔の近辺は雪崩も多く、城から通じる地下道を通ってしか安全に行けない。

　そのため、直接国民が塔に来る事はなかったが、それでも、朝に夕にと自分を拝む国民たちを、タエもまた、優しい目で見守っていた。

※　※　※

「お久しぶりです」

　ラタとネーヴェが再びタエの前に現れたのは、召喚から一週間も過ぎた頃だった。

　国民への状況説明に追われ、執務室に缶詰となっていたからだ。

　だが、説明に時間を割いただけあって、ほぼ、タエへの誤解を解消する事ができた。

　これは大きな快挙だった。少なくとも、シシリにとっては。

　シシリの自然は厳しい。自衛のための兵士は一定数いるが、できれば人手を減らしたくないのが本音である。そこに守護神が降臨し、しかも「戦をしなくて良い」というのだ。

　当然、人々は喜んだ。結果、催事用の肉があちこちでふるまわれるようになり、残りを燻製にする煙が、植え込みの間に良い香りを振りまくようになった。

　さらに、外に出て竜を見たいと言う子供達のために、糸がつむがれ、服が編まれた。

　時には小さな竜の形をした雪像が作られ、家々の扉を守るように並べられもした。だが、それは外敵を威嚇するようなものではなく、訪問者を歓迎するような、そんな表情の像になった。

　もちろん、頂きの塔にいるタエの顔は、人の視力で確かめるには遠すぎる。それにも関わらず、雪像が恐ろしい物にならなかったのは、民の方もまた、自分達を見守る優しいまなざしを感じていたからかも知れない。

　そんな感じの一週間。それを経て、再びタエの元に訪れたラタとネーヴェを迎えたのは、見慣れた塔と、雪と、

「こ、これは一体……？」

　塔の前。相変わらずの大きさを誇る火吹竜の前に並ぶ、石で出来た器だった。

　器の中に張られた湯には、猿が大量に漬かっている。一週間前にはなかった代物だ。

「わあ……」

　王と言っても箱入りの十歳。見たこともないような数の猿に目を輝かせるラタ。

　その隣で、ネーヴェが不思議そうに首を傾げた。

「召し上がられるので？」

　はて、竜族は茹でた獣肉がお好みか。ならば羊の肉でも献上しようか。

　そんな事を思ったネーヴェの前で、タエがふるふると首を振った。

「そんなことはいたしませんわ。ほら、寒いだろうと思って…」

　でも、さすがに作り過ぎましたわね、とあごを引いたタエが薄く口を開く。

　人で言うなら、はにかみ、頬を染めてうつむくような仕草だ。

　親子連れの猿達があんまりにも嬉しそうなものだから、ついつい嬉しくて数を増やしたけれど。よくよく見ればそこらじゅうに、湯がなみなみと張られた石の器が出来ている。

　むしろ、余るほどに。

「ちょっと、作りすぎてしまって。ごめんなさいね」

　年甲斐もなくはしゃいだ事を恥じるように、そっと目を伏せるタエ。

　その前で、ラタとネーヴェが、信じられない物を見る目で石の器を見つめていた。