火竜温泉へようこそ！

転生

「強い……竜だと。そして……寂しい竜だと。彼女は、私に、契約の方法を教えてくれました……。私の……未来を読んだのでしょう……」

　女が、竜へとその事を告げる。

　老竜と女が出会ったのは、女がまだ幼い頃。

　ナティマが、女の故郷であるラーザンミンと交流を持っていた時代の、砂漠洞窟での事である。

「彼女は……契約の欠点も……教えてくれたの、です……」

　魂を共にした者達は、片方が死ぬともう片方も死ぬ。

　だが、それは竜の間で口伝で伝えられる内容だ。

　読心の秘術と同様、誰かに教えてもらわなければ、知りようのない竜族の秘密なのである。

　それを老いた竜は女に教えた。「いつか、あの子にあったら、機会を見て教えてあげておくれ」という言葉と共に。

「それで、我が牙を受けたというのか……」

「……はい」

　うっすらと女が微笑む。

「あなたには……酷い事をしてしまいました。峰を譲ってもらったのに、こんな事……」

　けれど、これ以外に竜を止める方法がなかったのだ。

　力でも、言葉でも、決して止められないほどの強さだったから。

　もう少し、話し合える時間があったら、結果は今とは違ったのかも知れない。

　けれど、そんなのは夢物語だ。

「……ごめんなさい」

　女が詫びる。その瞬間、竜の胸に鋭い痛みが走った。

　物理的な痛みではない。だが、息苦しくて仕方ない。

　なぜだろう、全てが悲しくて仕方がないのだ。

　彼女の意図を読み損ねたのが悔しいのだろうか。

　彼女だと気付かず、噛んでしまったのが悔しいのだろうか。

　――いや、違う。

　全力で好意を向けてくれた彼女を、結果として悲しませてしまったのが悲しいのだ。

「……逝くな、契約者」

　気付けば、涙が止まらない。

　伝説では、竜と人の逝く場所は違うという。

　人は竜と違って、神の居る天に召されるのだと――

「逝くな、逝かないでくれ！　我との契約はどうなる、逝くな、死ぬな！　許さんぞ！」

「……大丈夫」

　ぼろぼろと泣き崩れる竜の頬に、女が手を伸ばし、微笑んでみせる。

　ああ、本当に。本当にこの竜には、かわいそうな事をしてしまった。

　最強の生物で、これほどの犠牲を出す破壊者であっても、それは、ひとえに学ぶ機会がなかったからだけなのに。

　もしも環境が違ったら、もしも自分の伝え方がもう少し上手だったら、こんな事にはならなかっただろうに。

「……大丈夫、よ。魂を結んだのだから、また……あなたと共に……」

　老いた竜は言っていた。ある日、卵のひとつが巣から消えたと。

　盗まれたのか、他の生物に持って行かれたのかは知れないけれど。

　もし見かけたら、あの子をどうかよろしくね？　と。

　そう言われたからには、約束を守らないといけない。

「……ね。次の生も、また、一緒に……」

「本当だな。その言葉に偽りはないな？　ならば我は体の時を止め、必ずやお前の元に戻って来ると約束するぞ？」

「ええ……必ず。今度は、一緒に平和を……」

　そう言って女は息絶え、ほどなくして、見守っていた竜の心臓も鼓動を止めた。

※　※　※

　あれから、どれぐらいの年月が経ったのか竜には判らない。

　だが、気付けば、真っ暗な場所にいた。

　全身を四方八方から抑えつけるような圧迫感に、喉から不満の唸りを漏らす。

　少し前に聞こえた、奇妙な音がまた、壁の向こうから聞こえて来ている。

　いったいなんなんだ、と眉間にしわが寄る。

　変わった音が聞こえたかと思えば、妙な振動があって。

　今度はまた、あの音がする。しかも近い。

（……そうか）

　彼女が、また会いに来てくれたのかも知れない。

　――それならば、ここから出なければ！

「――っ」

　ガツッと爪を立てる。だが、強力な呪いでも刻まれているのか、壁はびくともしない。

　それでも、ガツッ、ガツッ、と繰り返すと、ようやく、ぴし、と小さな音色が響いた。

　よし、行ける。

　どんなに強力な呪いでも、打ち壊せないなどという事があってはならない。

　なにしろ自分は、最強の竜と歌われた存在なのだから。

　ガツン。

　ガツッ――

　ガッ！　ガッガッガッガツンッ――！

　渾身の力を振り絞って、爪を叩き付け、尾を打ち付けて牙を立てる。

　その瞬間、メリ、と巨大な爪がヒビから入り込んで来て、軽々と外壁を壊してしまった。

　い、一体何が！？　我より巨大な生物などいたか！？

　そんな動揺を押し隠し、吠えてやろうと息を吸い込み、思い切り声を張り上げる。

「ぴきゃーーーー！」

「まあ、元気なお子様ですこと」

　降って来たのは、穏やかな声。

「みなさーん。わたくしが洞窟で拾った卵、やっと産まれましたよー」

　のんびりとしたタエの呼びかけ。

　それに気付いて、ぞろぞろと小屋から出て来たラタ達が目にしたのは、まるっこい手足をぺたんと雪原につけて、ぽかんと呆気に取られている子竜の姿だった。

※　※　※

（わ、わ、我の体！　我の姿ーっ！）

　タエを見た途端、竜は内心で叫んでいた。

　もちろん、自分にも赤い鱗はあるが、タエの巨体に比べると情けないほどに小さい。

（……まさか）

　その、まさかが本当である事を、嫌でも納得しなければならなかった。

　おそらく、何らかのハプニングで、石として保存していた自分の体が欠けてしまったのだろう。

　そして、その一部が魔力ゆえに卵となり、その卵に自分が入ってしまったのだ。

（こ、こら！　貴様！　その体は、我が後で使う予定だったのだぞ！）

　ぺしぺしぺしっと、両手でタエの爪を叩いて抗議しても、タエは全く動じない。

「あら、お腹が空いているのかしら。ねえ、みなさま、子竜って何を食べるかご存知？」

「さあ……。それより、名前がないと不便じゃない？」

（おいこら、我の意思を無視して勝手に決めるな！）

　そう叫んだつもりでも、口から出るのは、きゅー、とか、くるる、とかいう情けない声だけだ。

　そのせいで、周囲の会話は、竜を置き去りにして進んで行く。

「そうねえ。それじゃあ、綺麗な綺麗な珊瑚色ですから、珊瑚ってどうかしら」

「サンゴ？」

　ロイが聞き返す。

「ええ。海の真っ赤な宝石ですの。とてもとても美しいものですから、この子に合うと思って」

「なるほど、それいいね。ラタさまもそれでいい？」

「うん。レリウスとラーニアさんは？」

「ラタ様が良いなら、異論はございません」

「あたしも良いと思いますよ」

「じゃあ、決まりだね。よろしくね？　珊瑚」

　ロイがにっこりと笑いかける。

　それに珊瑚が目を白黒させていると、藍色の服を着たラタが、とことこと珊瑚の元に歩いて来た。

　思わず、珊瑚が後ずさる。

　だが、差し出されたラタの手の匂いを嗅いだ途端、ぶわっと珊瑚の目に涙がにじんだ。

（お、お前……あの時の……）

　そうだ、覚えている。間違いない。

　これはあの時、彼女が抱えていた赤子と同じ匂いだ。

　忘れもしない、彼女の匂いだ。

（あの時の……そうか。こやつは、その血統か……）

　この少年は、周囲がラタと呼ぶこの子は、あの時の赤子の子孫で間違いない。

　あの赤子は、死んでしまったりはしなかったのだ。

「わ、ご、ごめん。急に近付いたから驚かせちゃった？」

　あわててラタが後ずさる。

　それを見て、珊瑚は急いで首を横に振った。

（ち、違う。そんなので驚くほど幼くはない！　断じて無事で良かったなどと思っておらんわ！）

　そう思っても、出るのはやはり、幼い声。

　その事に珊瑚が右往左往していると、レリウスが、良い匂いのする焼肉を持って近付いて来た。