火竜温泉へようこそ！

相違

　一匹、二匹、三匹――そしてとうとう十匹へ。

　その瞬間、ネーヴェの耳に、情けない悲鳴が聞こえて来た。

「た、助けてえええぇ！」

　慌てて声の方に顔を向ける。どこかで見た顔だ、とすぐに気付いた。

「ダトイーン！？」

　確か、要注意人物としてリストに載っていた男だ。

　どうしてここにいるのかは知らないが、見間違えるはずもない。

　全力で逃げるダトイーンを追いかけているのは、山のような砂虫の群れ。

　それを見て、ネーヴェは一瞬だけ迷った後に、ダトイーンに向けて声を張り上げた。

「早く！　こっちに来なさい！」

「は、はいい！」

　息も絶え絶えになったダトイーンが、全力で駆けて来る。

　それとすれ違いながら剣を構え、ネーヴェは素早くささやいた。

「理由は後で聞くわ。だから、覚悟しておきなさい？」

　ぞくりとした声に、ダトイーンがさあっと血の気を引かせる。

　だが、ネーヴェは朗らかな笑みだけを残し、すぐさま砂虫の群れへと突っ込んで行った。

　砂虫は、仲間が切られると、それを餌と見なす習性がある。

　よって、一定数をネーヴェが切った辺りで、砂虫の同士討ちが始まった。

　やがて生き残った砂虫達が、のそのそと砂へ潜って行く。

　それを見送り、ふと後ろを振り返ると、全員の注目がネーヴェへと集まっていた。

「……お、おはようございます」

　あがった息を整えるべく、深呼吸して頭を下げる。

　それに、はっと我に返った人々が慌てて頭を下げると、昨日の男が、布を持ってネーヴェのほうへと歩みよってきた。

「精霊さん、すげえなあ。異国の剣技ってやつですかい？」

「ええ、まあ……。ところで、ここにお風呂みたいなものはあるかしら」

「風呂？　昨日言ってたあれですかい？」

「ええ、そうよ。水が貴重だと思うから、濡れた布でも良いんだけど」

　返り血は浴びなかったが、汗に砂が張り付くのはいただけない。

　剣をしまい、そう問うと、一人が無言で前方を指差した。

　そこにあるのは、どどーんと転がった大きな砂虫の成れの果て。

「……やっぱり、いいわ」

　あの血も水と言えば水だ。そうわかってても、さすがに使う気にはなれなかった。

※　※　※

　水を渡せない事を申し訳なく思ったのか、食事はたいそう豪華になった。

　厚みのある葉を持つ植物のサラダとか、干した果物のスパイス漬けとか。

「はじめて見たわ」

　素直な感想が口を突く。

　このうち半分ぐらいは、行商人が買って帰って来た事があるものの、後は見た事も食べた事もない。

　ちなみに味はとても良い。

　おそらく、シシリの祝い料理のようなものなのだろう。

「その、風呂ってやつはそんなに良いものなんですかい？」

　英雄、ネーヴェを前にして、男が改めて聞いて来る。

「そうね。例えば――」

　ネーヴェが口を開く。

　それから、ネーヴェは延々とシシリの風呂について語り続けた。

　道中、ずっと黙っていたせいもあるだろう。

　思ったよりも会話に熱がこもった。

　その話が一段落すれば、自然と、話題が昨晩の襲撃へと戻って来る。

　もしもネーヴェが起きるのが遅れていたら、今頃、大きな犠牲が出ていた事だろう。

「ねえ。昨日みたいに、砂虫が襲って来る事は良くあるの？」

「いんや。いつもってわけじゃねえんですわ。あいつら、雨季には草を食べる連中でして、食べるもんがなくなると襲って来るんですよ」

「じゃあ、もともとは草食？」

「多分。でも、竜と別れた女神様が泣いたもんだから、水のほとんどが石になっちまった……と言われています。中央の連中は竜が大嫌いなようですが、別に俺らは竜に困らされた事はないし、どっちかっつうと昔から伝わる伝説の方が身近なんで。まあ、平和に暮らせるようにしてくれるなら、真実はどうでも構わねえんですがね」

　どうぞ、と追加の食事を差し出しながら男が笑う。

　それを受け取って、ネーヴェは怪訝そうに首を傾げた。

「あなたたちは、竜が嫌いじゃないの？」

「別に。おいらみてえな端っこの民は、おまんまさえ食えりゃ、上が誰でもええんですわ」

　にぱ、と歯を見せて男が笑う。

「そう」

　ネーヴェも笑った。

　確かに、地方の者にとっては、崇高な理念よりも今日の生活が一番だろう。

「じゃあ、シシリに出稼ぎに来る？」

「受け入れてくれやすかね？　なんか、余所者に冷たそうな場所なんですが」

「大丈夫よ、雪は冷たいけどね。ああ、でも、シシリは寒い場所だけれど大丈夫？」

「あっは、ここの夜ぐらいの寒さなら屁でもありませんや」

「それなら決まりね。シシリについたら、ネーヴェに許可されたと伝えて頂戴」

　ごちそうさま、と告げて席を立つ。

　そこでようやく、ネーヴェはダトイーンの姿が見当たらない事に気が付いた。

「…逃げたわね」

　だが、放っておいても害はないだろう。

　シシリに戻ってから、手配を行えば済むのだから。

「ありがとう。そろそろ行くわね」

「どちらに？」

「王都よ」

　ディラノ達は、おそらく王都を通って戻るだろう。

　行きがけに、帰りの宿の話をしていたんだから間違いない。

　だが、それを伝えられた男は渋い顔をした。

「王都……ですか。気をつけて下さいね？」

「ええ、もちろんよ。何か心配事でも？」

「いえ、砂虫がここで出たって事は、これからあちこちで出ると思うので。十数年にいっぺんあるんですわ、その理由は知りませんが」

「そう。まあ、私は大丈夫よ。それに、ナティマの王だってその事は理解しているんでしょう？」

「だと良いんですがな。なんせネメン王は、贅沢三昧してきたあの方のご子息ですから。自分が見た事ない脅威に対して、ちゃんと危機感を抱けるお方かどうか知れたもんじゃありません」

「そ、そう……」

　ネーヴェが笑みを引き攣らせる。

　確かに、そういう危機感のない人がいても不思議はないだろう。

　だが、それが王となると話は別だ。

　過去のナティマの所業こそ、ネーヴェはシシリの伝説を信じているので嫌いだが、今、シシリに来ている民まで嫌いなわけではない。

「わかったわ、帰ったら相談してみる」

「誰に？」

「頼もしい神様に」

　にっこりと、タエを思い浮かべながら微笑んでみせると、

「なるほど、それはいい案ですな」

　精霊が、月の女神に相談するのは正しい選択だと思った男が、納得した声でうなずいた。