火竜温泉へようこそ！

赤竜祭（２）

「風呂行くの？」

　開口一番、期待に満ちた声で問われ、ディラノが目を丸くする。

「あのなあ、今日には発つって昨日も言っただろうが」

「でも、発つ前に風呂、行くでしょ？」

「まあ……ついでだしな」

　うなだれる。

　そうやって期待されてしまうと、自分まで行きたくなってしまうのだから不思議なものだ。　

「布は？」

「ここにあるよ。親父は？」

「ある。いいか、戻ったら発つんだぞ。準備はできてるのか？」

「もっちろん！　オレを誰の子だと思ってんのさ親父、行商人ディラノの娘だぜ」

　にぱ、と勝気にアニアが笑う。

　それにディラノが面食らうと、アニアが慌てて鼻歌なんぞを歌い出した。

　言った側から恥ずかしくなったのだろう。その可愛さに、親馬鹿が爆発しそうになる。

　見ろ、というか見てくれ、このかわいらしい俺の娘を！

　そう叫ぶ事はさすがにないが、心は嬉しさの大嵐だ。

　娘がタエに父親自慢をしていたとか何とか、風の噂で聞いた気がしたが、まさか本当だったとは。

「火吹竜殿にも、そう言っていたのか？」

「うん。そしたらタエさまからお土産もらった。旅の無事を祈るお守りだって」

「お守り？」

「そうそう。でも親父にはまだ教えないよ、オレとタエさまだけの秘密だから。そのうちわかるとは思うけど」

　心底嬉しそうにアニアが笑う。

　その様子を見て、ついに無表情を取り繕えなくなったディラノが笑うと、アニアがディラノの隣に立った。

　ディラノの一歩はアニアの二歩分。自然と、アニアの方が早足になる。

　けれど、それも城を出るまでだ。雪原に出てしまえば、歩幅は自然と同じになる。

「親父、あのね」

「何だ？」

　城の門を出て、白い階段を降りた辺りでアニアが足を止める。

　ディラノが首をかしげると、やや遠慮がちに、アニアが手を差し出して来た。

「手……」

「ああ」

　応じ、衣にうずめていた片手を外気にさらす。

　その、荷造りと剣戟ですっかり節の出来た手に、アニアがそっと細い指を重ねた。

　アニアの、どこか華奢な作りは妻譲りだ。

　髪や目の色は、完全にディラノに似たけれど。

「オレも、親父みたいな手になる頃には、一人前の行商人になれてるといいなあ」

「俺が見本でいいのか？」

　再び歩き出しながら娘に問う。

　アニアの方に顔は向けない。アニアも、ディラノも前を向いたままだ。

「いい男が現れるかも知れんぞ、綺麗な服だって着たいだろう」

「その人と一緒に商人をやるよ。それで稼いで、服を買う」

「そうか。期待しているぞ？」

「うん」

　力強くうなずいたアニアに、ディラノがかすかに笑みを浮かべる。

　これが子供の夢で、将来は違ってしまったとしても、そう思ってくれただけで幸せだ。

「親父、もう人がたくさん来てる」

「そりゃそうだろう。火吹竜様のお祭りだぞ」

「うん、そうだよね。……へへ、何か嬉しいな」

　雪を蹴ってアニアが笑う。タエを好きな人がこんなにいる、という事が改めて実感となったのだ。

　王も自分も大好きな竜。優しい老婆のような不思議な守護者。

　それを慕う人がこれだけいるのだ。この人数が、全てそうなのだ。

　その事にアニアが心を弾ませていると、薄いミルク色の空気の中を、布で身を飾った女や子供が行き交う様子が目に入った。

　買い物を楽しむ者、客を呼ぶ者、ただ見物に訪れる者。

　その一団とすれ違い、持っていく品をあれこれ選び始める。

　そんな二人を、山頂のタエと、その隣に作った風呂に漬かったネーヴェが、そろって静かに見下ろしていた。

「よろしいのですか？　ネーヴェさん」

　じっと、下方を見つめていたタエが口を開く。

「ええ、彼には彼の生活がありますから」

　周囲に服の壁を作り、湯に体を浸したネーヴェが柔らかく笑った。

　さっきまで隣にいたラタは、体が温まって気が抜けたのか、近くの洞窟で幸せそうな寝息を立てている。

　ラタは生まれつき、それほど丈夫でもなかったが、ここに来るようになってから、ずいぶんと健康になった。

　不思議がる城の者には、竜の祝福を受けた水で清めを受けるようになったからだと、半分ほど嘘を交えて説明してある。

「タエさま」

「はい」

「ディラノが心配ですか？」

「ええ。だって、旅は危険なのでしょう？」

「それはそうですけど。危険を恐れていたら、何もできませんでしょう？」

　しっとりと濡れた黒髪をかきあげ、ネーヴェが唇に笑みをともす。

　けれど、その笑みはすぐに、どこか寂しそうなものになってしまった。

「私は……」

　ぽつ、とつぶやいた言葉が水面に落ちる。

「たくさん無くしました、たくさん、戴きました。私はラタ様をお守りする立場で、城の女です。いつだって見送る立場でした。ゼレ様も、レリウス様も見送りました。明日は帰って来ないかも知れないと、そう分かっていても見送りました。だって……」

「だって？」

「だって、私が引き止めて、何が変わるというのです。私のわがままで、その人の成すべき事を止めてどうなるのです。それに、彼は平民です。ずっと城においておいたら、彼の立場が危うくなる」

「それで、冷たくあたっておられましたの？」

「ええ。あの図体は、それぐらい強い姿勢じゃないと動きませんから」

　冗談めかしてネーヴェが笑う。

　それでも、行商の一つもまともにできないの？　と言った自分の言葉を思い出すと、その笑いも引っ込んでしまった。

　重い沈黙が落ちる。

　それに耐え切れなくなって、ネーヴェが横を向くと、服の向こうでタエが口を開くのが影となって見えた。

「ネーヴェさん」

「はい」

「見送るしかないのは、本当に寂しいですよね」

「それは……その。たまには、そう思いますけど」

「ふふ、それでしたら、わたくしとおんなじですわ。だって、わかっていても、しんと胸が冷えてしまうのですから。でも、なかなか言うに言えなくて。本当に……人の心はむつかしいこと」

「……そう、ですね」

　タエに同意し、するすると首の辺りまで湯に浸かる。

　最強と言われる竜が経験した別れというのは、果たして、どんなものだったのだろう。

　タエと「あの人」の話は聞けていないけど、竜と契約者の事だ。

　その別れは、魂を裂くほど辛いものだったに違いない。

「……」

　ふらふらと湯の中で両手を泳がせる。

　指の間を、ほどよく温まったお湯が、やわらかくくすぐって行った。

「タエ様……。タエ様は、ここにいて下さいますよね？」

　ここに。この塔に。このシシリに…ずっと。

　そう言いながら、すがるように布を持ち上げる。

　体は充分に温まったし、そろそろ上がってもいいだろう。

　そう思いながら湯から出て、服に袖を通し始めると、タエが穏やかな声で応じてくれた。

「ええ、ええ。いられる限りおりますとも。今のわたくしの居場所はここですから。でもね、ネーヴェさん。人生っていうのは、一度しかありませんのよ？」

　自分が竜に転生した事を棚上げて、タエが言葉に力を込める。

「レリウスさんも帰って来たのです、もう、気兼ねしなくても良いでしょう。誰が許さなくても、自分で自分を許せなくても、この、わたくしが許しますから。だからね、後悔だけはなさらないで。自分の心に嘘をついては駄目。戦がなくても、どんなときでも、人の命はあっさりと消えてしまうのです。だから、後悔する道を選んでは駄目」

「タエ様……？」

「御免なさいね、大きなお節介をして。でもね、後悔したくないのならご自身の心に素直になって下さいませ。大丈夫、いつでもここで待っておりますから。ラタさまも、ちゃんとわかっておりますよ。だから心配なさらないで」

　一言ずつ、心の込められたタエの声が、ネーヴェの意地をやんわりとほどいていく。

　それに対して、違う、と言う事もできたのに、その言葉はとうとう出せなかった。

　だって、本当はずっとずっと望んでいたのだ。

　いつか、自分の夢に向けて歩き出せる日を。

　でも、期待を裏切ってはいけないから。

　人々の生活を守らなければいけないから。

　だから、自分は城に勤め続けなければいけないと……ずっと。

「……だめですね、私」

　微笑んだネーヴェが、ためらいがちにタエの前まで歩みよる。

「タエ様には、全てお見通しなのに……誤魔化せると思っていたなんて」

　そう、そんな事は無理だったのだ。だから、心を読まれた事を怒る気はしない。

　目の前にいるのは、紛れもなく伝説のドラゴン……最強の竜。シシリの守護神。

　一息で自分を焼き殺せてしまうであろう、そのいかつい口の前に立ち、そっと、竜頭に腕を伸ばす。

「タエ様……」

「なあに？」

「……行って来ます」

　竜頭に触れ、小さな声で決意を告げると、タエが満足そうに喉を鳴らした。

「ええ、行ってらっしゃいませ」

　さようなら、ではなく、行ってらっしゃいませ。

　挨拶としては、それで間違っていないだろう。

　けれどもその言葉が嬉しくて、ネーヴェは額をタエの鱗に押し付けた。

　固くて冷たい、冷徹な鎧じみた鱗が、今は優しく思えてしょうがない。

「タエさま……また、いつか」

「ええ、またお会いしましょうね」

「……はい。タエ様も、どうかお元気で」

　そう告げて体を離す。それから、ネーヴェは塔へ駆け込んで行った。

　その後ろ姿が見えなくなったのを確かめて、タエがのそりと顔を洞窟の方に向ける。

「あの……」

　首を傾げ、人ならば困り顔に近い表情を見せて、洞窟へと問いかける。

「これで、よろしいのでしょうか？」

「うん」

「そうですな」

　問いかけに帰って来た声は、ラタと「もう一人」のものだった。

「寝たフリって、結構疲れるもんだね」

「ラタ様の父上様は、それはそれは寝たフリがお上手でしたのに」

　洞窟から出て来たラタの後ろから、顔を覗かせたレリウスが笑う。

　その服が藁まみれなのは、さっきまで藁に埋まって隠れていたからだ。

「いやはや、ネーヴェ様は律儀でしてなあ。私が行けと言っても聞き入れませんで」

「僕が言っても駄目だったし」

「だから、タエ様にご協力願ったのですよ。神様のお言葉とあれば、頑固なあの方も吹っ切れるだろうと」

「ネーヴェは真面目すぎるんだ」

　本人がいない事をいい事に、男二人が好き勝手な感想を並べる。

　その片方であるレリウスにしてみれば、ネーヴェが真面目になったのも無理はないという感じだ。

　前王は破天荒過ぎたし、幼王は味方の顔をした敵だらけ。

　これで、のんきに構えていられるとしたら、それはそれで問題である。

「後を頼んだ身で言うのも何ですが、いささか、申し訳ない気はしておりましてなあ」

「僕も」

「あら、まあ。それじゃあ、どっちがどっちを心配しているのか、わかりませんわ？」

　くすくすと笑い、タエが体を起こす。

　ようするに、揃いも揃って、ネーヴェは皆に幸せを願われていたというわけだ。

　国を思い、皆を思って奮闘していたネーヴェにしてみれば、思いもよらない贈り物だろう。

　彼女がそれを知る事はないが、それでいい。

「レリウスさまも、よろしければ湯浴みなさいます？」

「喜んで……と言いたいところですが、まだまだやる事が残っておりましてな。片付いたら、ゆっくり楽しませてもらおうかと」

「レリウス、僕も手伝うよ。ネーヴェが帰って来た時の、驚く顔が見てみたい」

「おや。ネーヴェ様を驚かせるので？」

「うん」

「ふむ、やはり貴方様はゼレ様のご子息ですな。思いついた時の顔が良く似ていらっしゃる」

　あな恐ろしや、とおどけて肩を竦め、レリウスが風呂に顔を向ける。

「この、見事な湯の器。これがシシリに出来れば、ナティマからの訪問者も増え、病も減るというものですが」

「あら、南の国には御座いませんの？」

「ないと聞いております。なにしろ、乾くか、水が悪くなってしまいますので。新鮮な水源と熱があってこその湯の器というものです」

「そう……。それなら、なおさら温泉を見つけなければなりませんわね」

「温泉？」

「湯の沸く場所ですよ。雪の味が、温泉のものに時々、良く似ておりましてね。その……」

　どう説明したものかと、タエが薄く牙を見せる。

「以前に行った時、お湯が口に入ってしまいましてね、それはそれは変わった味だと思いましたの」

「……つまり？」

「それに似た味が、時々、ここの雪からするのです。でも、どうしてもその源が見つからなくて。雪崩が起きる場所の近くだと思って、そのあたりを探しているのですが、どうしても見つからなくて……」

　タエの言葉が、段々と尻すぼみになって行く。

「……その、わたくしの勘違いでしたら申し訳なくて」

　なにしろ、タエはただの老婆だ。

　雪が溶けるなら熱いはず、熱いなら温泉があるはず、という勘で探し回っているに過ぎない。

　地質に関する知識があるわけでもなし、下手に「あります」なんて言って、勘違いだったら失望させてしまう。それでは、いくら何でも申し訳ないとタエは思っていたのだ。

　黙り込んだタエを見て、レリウスも困った顔になる。

　その途端、ラタが「あれだ」と小さくつぶやいた。

「思い出した。ねえレリウス、戻ったら書庫調べるの手伝って」

「構いませぬが。何か、それに関係する報告でもありましたかな」

「うん。『春でもないのに水を見た』って話。それ聞いてネーヴェが、竜の目覚めが近い、今なら呼べば応えてくれるかも知れないって……」

　ラタとレリウス、二人の視線がタエに集まる。

「その報告を受けた時は、それが火吹竜殿が起こした奇跡だと思ったのですな。ネーヴェ様は」

「うん、そうみたい。場所を確かめに行かせてたから」

　今では単なる勘違いと判るが、それが、これから役立つのかも知れない。

　その、思いもよらない光明にタエが目元を綻ばせると、ラタが自慢気に胸を張った。

「タエさま、急いで調べて来るから待っててね」

「ええ、お願いいたしますね。でも、道中はお気をつけて」

「では、私もこれで」

「はい、宰相様。けれど戻る前に、藁はきちんと落として行って下さいね？」

　お髭がほんのり金色ですわよ、とタエが笑う。

　それに気付き、慌てて髭を指で梳き出したレリウスに、ラタが笑いながら小さな櫛を差し出した。