火竜温泉へようこそ！

事情（２）

「タエさま、タエさまってば！」

「あ……」

　声の方に顔を向け、タエは目を丸くした。

　どうやら、すっかり回想に没頭していたらしい。

「ごめんなさいね。ちょっと、ぼうっとしてて」

「まったくもー。タエさまこそ、疲れたら疲れたって言ってよね！」

　アニアが口を尖らせる。雰囲気的に、ラタにお姉さんらしいところを見せたいのだろう。

　その魂胆がわかって、タエは思わず笑ってしまった。

「ふふ、アニアちゃんの言う通りね。はい、今度から気をつけます」

「そうしてくださいっ」

　アニアが、得意げに胸を張った。

「ねえ、タエさま」

「はい？」

「タエさまってさ、大事な人との思い出の品を作ろうとしてるんだって？」

「あらやだ、知っていらしたの……」

　タエが頬を染める。はたから見て全く変化はなかったが。

　それでも、もじもじと恥ずかしそうに視線を泳がせるタエに、アニアがぐっと身を乗り出した。

「タエ様、その人の事好きだったんだね」

　アニアの声が弾む。タエが目を丸くすると、アニアが大当たりと言わんばかりの笑顔になった。

「オレ、そう言う話大好きなんだ」

　寝物語で、母に聞かせてもらっていた恋物語。父はなぜか、頑として読み聞かせをやってはくれなかったけれど、母に聞かされた甘く切ない話は、今でもアニアの宝物だ。

「だからさ。タエさまに、これ……」

　アニアがごそごそと衣を探る。

　しばらくして、アニアは取り出した破片をタエの目の前に突き出した。

　尖った結晶を持つ白い石だ。最も、その一部は飴のようになっていて、ちょうど、流れた蝋が冷えて固まったような艶を見せている。

「これは何ですの？」

「恋の石。南の方でさ、こんなお話があるんだよ。ええと……」

　アニアが姿勢を正す。

　それから深く息を吸い、ゆっくりと吐いて、アニアは緊張にやや上がった声でそれを語り出した。

「むかし、むかしの物語。石の世界に竜が来た。

石の娘は恋をした。けれども竜はゆかねばならぬ、あるべき世界にゆかねばならぬ。

石の娘は涙した。ほろりほろろと別れの涙。

涙は悲しき水の色。石より清き、水の色……」

　流れるような口調で、アニアが最後の一句までを語り終える。

　そしてふと、アニアがラタの方を見ると、呆然とアニアの方を見ているラタと目が合った。

「…ラタ？」

「な、なんでもない」

　ふい、と下を向いたラタが、ふらふらと足を揺らして広場の方に顔を向ける。

　そのやり取りにタエが笑うと、アニアがタエの方に顔を向けた。

「そのお話の石がこれ。あっちじゃ、石の涙って呼ばれてるんだ」

「石の涙？」

「そう。南の方ではさ、氷の石を焼いて小さなビーズを作るんだよ。恋が叶うお守りを作るために。これはその原石なんだ」

「まあ！　それじゃあ大切なものじゃないの。だめです、だめ。アニアちゃんが持っていなきゃ……」

「いいんだよ。氷の石は、シシリでも良く採れるし。タエ様の火なら、きっと、いくらでも作れると思うんだ」

　アニアが興奮気味にまくし立てる。

　タエはしばらく困った顔をしていたが、はたと思いついたように牙を噛み合わせた。

「その、氷の石というのは、この辺りにもありますの？」

「あるよ。雪を掘ると、たまに白い石が出て来るじゃん。それが氷の石」

「あれが？」

「そう。ほら、溶けない氷の結晶が生えてる事があるじゃん。だから、そう呼ばれるんだ」

「まあ、まあ。それでしたら、わたくし、自分で作れそうですわ」

　タエが目を輝かせる。ようやく、氷の石の正体がわかって来たのだ。

　おそらく、水晶の事だろう。あの石が火で溶けるとは知らなかった。

「アニアちゃん、ラタさま。お城に戻ったら、その氷の石を持ってきてくれるよう、ネーヴェさんたちにお伝え下さいな」

「うん」

「いいよ」

　二人がうなずく。

「それと、そろそろお昼を召し上がらないと。祠の中に温めた石を準備してありますから。火傷には気をつけてくださいませね」

「うん」

「はーい」

　下げた翼から飛び降りた二人が、祠の中へと駆けて行く。

　それを確かめ、タエは体を伏せて、祠の中を覗き込んだ。顔一つで祠の入口を塞ぎそうな勢いだが、子供たちはそんな事も気にせずに、石の上にいろいろな食材を乗せて温めている。

　石は少し冷めていたが、物を温めるだけなら不自由しそうにない。

「ラタ、これも」

「いいよ。あ、この蜜の鍋は次ね」

　雪から取り出した様々な物を、石に乗せながら二人がはしゃぐ。

　それらの食材は、早朝、ネーヴェが持ってきたものだった。

　雪に埋めておけば、食材は滅多な事では腐らない。

　それを子供たちが取り出して温められるようにと、ネーヴェが置いていったのである。

「王族だって、子供です。たまには、王族を忘れる場所があっても良いでしょう」

　さくさくと食材に雪を被せながら、ネーヴェはタエにそう言っていた。

「どうせ待つなら、楽しい方がいいでしょうし。タエ様、二人をお願いしますね」

「ええ、喜んで」

　タエがうなずく。

　二人への、ネーヴェの気遣いが嬉しくて、思わず顔がほころんでいた。

「きっと喜びますよ、二人とも。だから、ネーヴェさんも頑張って下さいませね」

「はい」

　埋めた所に目印を立てて、ネーヴェが笑顔でタエを見る。

　人と竜。全く違う立場のはずなのに、そこに距離は感じなかった。