火竜温泉へようこそ！

雪崩（なだれ）

　道なき道を、歩き続けること数時間。

　ただでさえ上り坂であると言う条件に加え、雪による足場の悪さが、ディラノの歩みを遅らせていた。

　山頂に近付けば近付くほど、木の数が減り、見通しが良くなって行く。

　そのせいで、ディラノが竜の全身を見られる辺りまで来た頃には、ほとんど身を隠せる場所がなくなっていた。

　見渡す限りの、寒々とした銀世界。

　ところどころ、むき出しになっている岩が、その中に黒い色を見せている。

「くそっ」

　顔をしかめる。ここから山頂に到達するには、少し先に見える崖を登らなければならない。

　けれど、大きく反り返った崖は、もろく、今にも崩れそうに見える。

　その下に転がっている岩は、過去に崩れた部分の名残だろう。

　辺りで不気味に鳴り続けている竜鳴が、ディラノの心をざわつかせる。

「…くそ、どこだ！」

　塔まで行ける道はどこだ、と舌打ちして足を引く。

　その途端、ひときわ大きな竜鳴が地を震わせた。

「しまった！」

　よろめき、慌てて体勢を立て直す。顔を上げると、崖上に伸び上がった雪が見えた。

　亡霊の布のように平たく滑り出したそれが、下へと流れ落ちて来る――

（雪崩！）

　息を飲む。逃げ場はない。

　反射的に歯を食いしばり、雪原に座り込んで目を閉じる。

　迫る轟音。近付く振動。おしまいだ、と自分の中の冷静な部分がささやいた。

　雪が行き過ぎるまで、生きていられるとは思えない。

（アニア……）

　残して来た娘を思う。妻を亡くしてから、彼女には精一杯の愛情をかけてきた。

　良い父親だったと言える自信はないが、アニアに春のような未来をあげたかった。

　そう思って行動した末路がこれならば、これも運命なのだろう──。

　ざあっ──

　雪の散る音が不意に聞こえた。風を裂く音がそれに続く。

　直後、ぐんと何かに下から持ち上げられて、ディラノは眉間に皺を寄せた。

　死んで、天に召されるのは、こんなにも乱暴なものなのかと。

　思い返すのは、アニアと過ごした大切な日々ばかりだ。笑ったり泣いたり、忙しい娘だった。

（アニア……すまん……）

　お前に、春を見せてやりたかった。

　どうか、どうかお前だけは幸せになってくれ――

「…………」

　目を閉じたまま指を組み、最後の祈りを済ませて目を開く。

　途端に、数え切れないほどの、星々の銀光が目に飛び込んで来た。

「何……だ？」

　違う。冥界などではない。死者の世界はもっと、何もない場所のはずだ。

　どういうことだ、と視線を落とすと、地平線があるべき場所に雲が見えた。

　そうなると、ここは雲の上という事になる。そうでなければ、こんなにも星がたくさん見えるはずがない。

「これは、一体……？」

「あの」

　と不意にかけられた声は、死神のようなそれではなく、

「お怪我は、ありませんこと？」

　ディラノの足元、宝石のような赤鱗をその身に備えた、穏やかな老婆の声だった。

※　※　※

「…………」

　一体、自分に何が起きたのだろう。

　ディラノの頭を、その言葉が埋め尽くす。

　確かに自分は雪崩を見た。そして、それに飲み込まれた……はずだ。

　それなのに、

「俺は……生きているのか？」

「もちろんですよ、お気を確かに。今は高い所におりますけど、すぐに降ろしますから」

　そう言われて辺りを見渡す。

　直後に大きな翼が見えて、ディラノは声を跳ね上げた。

「火吹竜！？」

「ええ。そう呼ばれる事もありますわ」

「まさか…俺を助けたのか？」

「そうですよ。だって、小さな娘さんがいらっしゃるのでしょう？」

　タエには見えたのだ。帰って来ない父親を心配して大騒ぎするアニアの姿が。

　少し前に山を見た時には、大きな男の人と一緒だったはず……と思って振り返ったところ、雪崩に呑まれかかっているディラノが見えたという寸法である。

「あんまり心配をかけては駄目。待ち続け、残される方は、本当に辛いのですよ」

　叱責するタエの声が、夜空にゆっくりと染み通る。

　年相応に掠れていながら、それでも、凛とした響きを帯びるその声に、ディラノがぐっと言葉に詰まった。

「竜が……それを俺に言うのか……？」

「もちろんですとも。あ、わたくし、タエと言う名前がございますのよ」

　悠々と翼を動かしながら、タエが塔の近くへと体をよせる。

　そのまま、着地点を求めてぐるぐると空を舞うタエの背で、ディラノが難しい顔をした。

　足元にはタエの背中がある。首もある。

　今ここで、剣を振り下ろせば、無敵と呼ばれる竜を倒す事だってできるだろう。

　だが──

「ぬう……」

　ディラノがうなる。

「一つ、聞かせてくれ……」

「はい、何なりと」

「竜鳴は、お前の仕業なのか？」

　その問いにタエが黙り込む。

　答え辛いのかとディラノが勘ぐっていると、タエが戸惑い気味に口を開いた。

「お恥ずかしながら、わたくし、その竜鳴と言うものを存じませんの……」

「知らない？　雪崩との関係もか？」

「ええ。こんな大きな怪獣ちゃんなのに、本当にいろいろ知らない事だらけで……ごめんなさいね」

　申し訳なさそうなタエの声。それを聞いたディラノが、何とも言いがたい表情で、剣の柄から手を離した。

「さっき、俺を襲った雪崩があっただろう」

「ええ」

「あれは、なぜ起きた？」

「なぜって……雪の重みか、雪どけのせいではございませんこと？」

「雪どけ？　春でもないのに？」

「地の熱ですよ。岩を集めていた時にね、ほんのすこし、雪どけ水を見ましたの。だから、そのせいではないかと……」

「はあ……」

　ディラノにとって、タエの言葉は八割がた意味不明だ。

　太陽も射さないのに地の熱など、壮大な魔法の話を聞いているようにしか思えない。

　そんな会話をしているうちに、着地点を見つけたらしく、タエが高度を下げて行く。

「塔の近くにしか降ろせませんけど。そのうち、どなたか来て下さいますから」

「ああ……」

　近付く地上を見ながら、ディラノが気の抜けた声であいづちを打つ。

　剣はいつでも抜ける状態にあったが、もう、タエを刺そうと言う気にはなれなかった。