Invitation
～ようこそ魔女のクリスマスへ～
「まだだ！まだ手をつけるなよ…モート、まだ、よしよし、待てだ！」
蜂蜜と溶かしバターで仕上げた、ターキーとローストチキンは皮までぱりっとして、きつね色に焼けていた。
ターキにつけて食べるための、グレービー、ブレッド、クランベリーの３種のソース。トリミングには市場で買ったスプラウトのローストを添え。
塩漬けした豚肉を巻いて、こんがり焼いた腸詰めと、ローストしたポテトとパースパニッブ。
彩りよく散らした花びらと一緒に盛りつけられたスモークサーモン。
武骨な塊の骨付きハムは、今夜だけ特別にめかしたパイ生地にくるまれて、ナイフで切り分けされるのを待っている。
ラム酒と砂糖に漬け込んで、熟成させたドライフルーツと、ナッツを詰めた星型のミンスパイに、ジンジャーブレッド。
テーブルの中央の皿に置かれた、大きな白いキャンドルのまわりには、花と果物が飾付けされていた。
湯気を立てて次々台所から運ばれて来る。クリスマスのごちそうたち。
モートの腹はさっきから鳴りっぱなしだった。
テーブルを拳で叩いて。
一刻も早くごちそうにありつきたい意思表示を彼女にしても。
彼女は犬をしつけるように。
ひたすら待てを繰り返した。
英国のクリスマスディナーには、ローストした鳥の他にも、焼いた肉料理が多く食卓を飾る。
その理由は、長い冬の間は、家畜を飼っておくための飼料を確保することが難しいからだ。
飼料節約のために家畜をしめて、肉にして食べたていたことが、クリスマス料理として習慣化したと言われている。
モートには、初めて見るクリスマス料理はどれも、ごちそうの山だった。
「キル…俺はもう我慢の限界だ！」
「待てモート！クリスマスの流儀だ！」
「だからなんで、魔女のお前が？クリスマスの流儀にこだわるんだ！こっちに来い！魔女なら魔女らしく、共にこれらを貪り喰うのが魔女の宴だろ！？早く！早く！酒池肉林のサバトの儀式だ！！」
モートは腹が空きすぎて。何を言ってるのか。自分でもよくわからなくなっていた。
「お…これは…思ったよりも重い」
台所の奥から、彼女が引き摺って来たのは、うっすらと埃を被った硝子の大瓶だった。
硝子の器を彼女が布巾で丁寧に拭う。
中身は美しい金色の液体だった。
「酒だ」
モートが訊ねる前に彼女が言った。
「奥に黒いのがもう一つある。悪いがテーブルまで運んでくれ」
その液体は瓶の中で、春の陽射しを閉じ込めたように、黄金色に澄んで輝いていた。
デミジョンと呼ばれる貯蔵酒専用の瓶。
しゃがみ込んだ二人は、その中身をうっとりと覗き込んでいた。
「こんな綺麗な色した酒…見たことないぞ！」
「ダンデライオン ワインだ」
「ダンデライオンって…春先に道端に生えてるあれか？」
ダンデライオンワインは、春に摘んだタンポポの花びらを煮出した液体に、砂糖とレモンやオレンジなどの柑橘類のジュースを混ぜて。
自然発酵させた酒のことだ。
アイルランドや、ウェールズ地方で昔からよく作られ。
味や風味の良さから、イングランド全般で飲まれるようになった。
「隣の黒いのは葡萄酒か？」
「これはブラックべリーのワインだ」
ブラックべリーは、夏の終わり頃から秋にかけて、イギリスの郊外で大量に実をつける。
煮出したブラックべリーに、こちらはジンを入れて。発酵させて作る酒だ。
「綺麗な色だな」
「仕込んで半年は濁っていたんだ。駄目かなと思ってたら、その後澄んでこの色になった…もう飲み頃だろう」
「こっちの黒いのが俺で、そっちがあんたみたいだ」
「ブラックべリーの方が濃いから、涌水かソーダ水で割れば綺麗な色になる」
「これ…仕込んでから飲めるまでどのくらいかかるんだ？」
「大体１年ほどだ」
「なら、よかった」
「そうだな、もう１年前の春と秋だ」
モートは彼女がその間に、一人で森や野原に出かけて、花や木の実を摘んだとはとても思えなかった。
クリスマスのごちそうだって。
多分彼女は作らない。
この酒は、自分が彼女に出会う前から仕込まれた物だ。その間、彼女は一人ではなかった。
だからよかった。
モートはそう思った。
ダンデライオンワインの栓を開けると、瓶口から春の花の香りが溢れた。
「酒も上々。料理が冷めては台無しだ」
「もう始めていいのか？」
「ああ遠慮なくやってくれ」
彼女は右手をあげて、その日の客をテーブルに案内した。
「モート準備はいいか？」
彼女にそう言われて、モートは山高帽にしまってあった、細長い紙の筒の先を持たされた。
彼女が市場で貰ったおまけの一つだが、何に使う物かわからない。
クリスマスの包装紙のような絵が書かれた筒は、三つに切れ目が入っていて。大きなキャンデイの包みにも見えた。
「モート、端を掴んでけして離すな！」
「わ、わかった！ク、クリスマス初心者だがよ、頑張るぜ！」
「私が123と言うから…一緒に声を合わせて筒を引っ張るんだ！さあ123！」
「ま・・」
なぜ彼女は、片方の耳に指を入れているのだろうか。なぜ目を瞑っている。
モートが聞く間もなく。
目の前でクラッカーが弾けた。
クラッカーの中から出て来たのは、小さい木の兵隊の玩具と、すごくつまらないクイズの書かれた紙きれが一枚。
それから紙で作られた王冠が二つ。
彼女は紙の王冠を広げて。
モートの頭に被せた。
「真中の筒はお前の方に残ったから、これは全部お前の物だぞ、モート！」
モートは、クラッカーの中身を大事そうに集めて、逆さまにした山高帽の中に入れた。
【クイズ】
『イギリス人のディナーにはマナーはつきものです！では、イギリス人のディナーには、けしてないものはなに？』
答え 美味しい料理
モートはその夜。
おまけの紙に書かれた。
クイズの答えは嘘だと。
すぐに思った。
