ステップガールとワイバーンの領主.改定版

ロンドン魔女紀行

アルカナと侵入者

「あのマレキフィムという存在に対してのみ、私たちは向かい風となる。天敵、対立概念、カウンター、呼び方は何でも構わないさ。彼女の存在があって、この世界に生まれたものこそがマレキフィム…私は」

彼女は彼に言った。

「その魂を受け継ぐ者だ」

かつて、神の存在証明、神性、善性を強硬なものとするために。悪魔や魔女の存在は不可欠であった。

「魔女という言葉が、人の歴史上に誕生するずっと以前から、人間はその存在に気づいていた」

そう彼女は言う。

「垣根の上の女たち」

「垣根とは」

「あの世とこの世、その境界線という意味だよ」

「魔女とは…性別に関係なく、魔女であると聞きました」

「性別に関係なく、魂自体が魔女である…という意味に於いて、それは概ね正しいと思うよ」

それでも魔女という呼び方。

違和感を感じると彼女は言う。

「そもそもロンドンという街は、壁一枚隔てた場所で、薔薇十字や黄金の夜明け、魔女宗といった連中が根城にしている、サバトの街だ」

「異端審問もとうに廃止され、最近は思想の自由を訴え、彼らの活動を擁護する知識人もいるとか…」

「私から言わせれば、彼らは熱心なカソリック教徒と何ら変わらない。聖書に記された、悪魔や魔術を熱心に信仰しているのだから。私たちは、自然界に存在するものを、神や魔法と見なしている。真のアンチクライストとはそういうものだ」

「アンチクライストが、魔女を殺すとは！なんと皮肉な…」

そう言いかけて、男の口は淀む。

「では、貴女に魔女という呼び名は…適切ではないのですね」

知らずに、彼女にも無礼な呼び方をしていたかも知れない。男は思った。

「構わないさ、異能であり、怪異であり。怪物である事に違いはない」

「ノ－ラの中の魔女は、貴女が来なければ目覚めていた」

「１５になったノ－ラは…目覚めの時を迎えていた」

「年齢が関係してると？」

「単純に、あれの特性として子供の存在を好まないのさ。か細い肉体も、予測不能で儘ならない精神も苦手…ただ苦手というだけで、それを倒す切り札には成り得ないがね」

「子供のうちは、ずっとノ－ラの中で眠っていたと」

「肉体も精神も成熟に向かう、１５を境に孵化が始まる。特にあいつの場合はそうだ」

「やがて、もう一つの魂に導かれるままに、両親や、兄弟等の近親者を殺す。最初の生け贄だ。その時点でノ－ラの魂は健在だから。正気を取り戻したノ－ラの精神は、その時に崩壊するだろう」

「ノ－ラは両親を殺す寸前だったと…もし貴女の到着が遅れていたら」

「ヤドリギは、寄生した宿主の魂を喰らいつくして表に出る。悲しみや絶望が糧になり。最後に孵化する力を与えるのさ」

「ノ－ラは魂を喰われて魔女に…いや！今貴女は確か表に出ると…」

「ヤドリギの契約者は、やつの苟の衣に過ぎない。そこから、自分に相応しいと思う肉体に乗り移る」

「まさか」

「そう…それが私だ。私はマレキフィキウムに、現世での新しい応身にと、御指名を受けたのさ！」

彼女の話では、ヤドリギの契約者として寄生された人間は、幼年期より異能であり。不可視のものが見えたり。音を聞いたりするのだという。

「もしも、自分の子供が社会生活も儘ならない状況で、医者からも見放されたら、どうするね？」

「貴女のような方に…お願いする他に手はありません」

「そうして、何人かの霊媒師が家に呼ばれた。ノ－ラの両親は、子供のためなら、どんな努力も出費も厭わない。そんな人たちさ。そういう家を、わざわざ選んで生まれた。やつは、私がこの時代に生まれ。この街に住む事も知っていた。やつが好む最上の衣装は私たち、向かい風の女の体に他ならない。…まったく天敵同士とはよく言ったものだ」

「天敵である貴女の肉体を奪って」

「魔力の源である魂を喰らって。さらに力を増す。もう、そうなったら誰も止められない」

「ヤドリギの契約者であるノ－ラや、貴女たち…肉体を奪われた後はどうなるのでしょう…死んだ訳ではないのでしょう？」

「全員行方不明だ」

記録も残っていないし、それまで生きて来た歴史の舞台から、霞のように消えてしまうのだ。暴風や高波に呑まれて消えた人々のように。

「貴女はノ－ラ・オブライエンという気の毒な女の子を救うために」

「まんまと邪悪な魂に導かれた」

「ノ－ラ・オブライエンは…貴女を信頼し姉のように慕った」

「あの子が、私の事を慕うには理由があって。邪悪な魂が私の肉体を求めるからだ」

「過酷な運命の中にあっても、前向きで、笑顔を絶やさない女の子だったのでは？」

「－は絶望や悲しみを喰って育つから。悲しみは長く続かない…ヤドリギに寄生された者は皆そうなるんだ」

そんな、自問自答と葛藤を繰り返しながら、彼女は、ロンドンの街をノ－ラを連れ歩いた。

「私の師は書物が好きでね。ルナティックと言っていいほど、本ばかり読んでいた」

「聞きました」

「そんな彼女が、ある日私に言ったんだ」

「詩人は何故詩人になるのか、お前は分かるかい？」

「さあ、分かりません。なりたいから…ではないですか？」

「なりたいからか…確かにそうかも知れないね」

「師よ、貴女はどう思われるのですか？」

「私は、魂と体に流れる血が、人を詩人にするのだと思うよ。絵描きも、音楽家も、魔法使いも、皆がそうさ」

分かっていた事だが、分からないようにしていた。

「ノ－ラの魂と、魔女と呼ばれる者の魂は別なのだと、分からないふりをして。始末するつもりだったのに」

紅も差さぬ桜色の唇を強く噛んだ。

「私はノ－ラの魂が、目を閉じて、口元から美しい詩を謳うのを聞いてしまった。自分や親のためでなく、懐に剣を忍ばせて、彼女を殺そうとしている…この私のためにだ！」

後に彼女はノ－ラから聞いた。学校に通えぬノ－ラに、読み書きを教えたのは両親で。ノ－ラが諳じた詩。母親の大好きな詩であったと。

昔、英国の湖水地帯に療養に訪れた詩人は病を抱え。遂にそこで生涯を終えた。

彼は、水仙が咲き誇る湖水地帯の風景をこよなく愛し。療養所の帰り道。最愛の妹と歩いたその風景。

一編の詩として残した。

「剣が力を発揮し、マレキフィキウムを滅ぼせるのは目覚めまでの間。その期を逃したら。討ち果たせるという保証はない！」

それが別れ際に聞いた師の言葉。

「伝え行くべき魂と、その命を持って生まれた。人として生涯を終える権利がノ－ラにはあると…私は思ったのだ」

「結果…ノ－ラは彼女自身のまま人生を送り。貴女はノ－ラを殺さなかった」

「理由は２つ」

１つは彼女が持つ短剣。

「これが私の守りともなる。これがある限り。やつが目覚めても、私の体を奪えない」

「他の人間では駄目なのですか？」

「強い魔力を持ってはいるが、取り分け傲慢でプライドが高い女だ。自分が気に行った服しか着ないのさ」

異端審問や、魔女狩りが最も盛んに行われた１５世紀から近代まで。マレキフィキウムは姿を現さなかった。

ヤドリギの契約者の中で眠る魂は、静かに火の魂の揺り籠の中にあり。

この世界の動向に耳をすませていた。自分の身代わりに、火の中で焼かれる女たちの叫びを夢枕にして。

子守唄として聞きながら。

「子供のうちに怪しまれ、異端審問にかけられ火刑にされたら、堪らないからね」

「多くの女性が捉えられ、火炙りにされた魔女狩りの時代に、真の魔女は眠っていたと」

「真の魔女よばれし者が、人の手で易々と火炙りになど、あり得ない話さ」

「貴女は、魔女は生まれる時代を選ぶ。今がその時だと言うのですか！？」

「私の師は今の英国を見て言った。

「人は時を経る毎に神ではなく、彼女の姿に近づくようだ」

「貴女の師の真意が…浅薄な私には読めません」

「気位の高い魔女様は、自分の気に行った衣装と、観劇の舞台が揃わないと、御出座しにならないのさ」

「舞台とは」

「王公貴族の支配する、厳格な身分制度に貧富の格差…発達して乱熟した文明と、疲弊し汚染した国土、入り乱れた人種と差別、無秩序に崩壊したモラル…軋轢の狭間で軋む人々の悲鳴が聞こえる…そんな場所は何処かにないかね？」

「このロンドンが、魔女に選ばれた街になると！？」

「テムズ川のプールに鼻先を列べる巨大な鉄の戦艦たち、あれはまるで貴族が狩りに使うグレイハウンドや、フォックスハウンドに見えて仕方ないよ、あの船に乗り込んだ男たちは一体何処で何をしてるんだい？」

「それは…」

「まさか、スナ－ク狩りってわけでもないだろうに！」

「英国の東南アジア地区における、遠征と植民地化政策の一端で、私の曾祖父もその功績により。王室の、末端の血筋でしかなかったにもかかわらず。女王陛下から、最初に僕爵の位を賜りました」

「植民地政策とは？具体的に他所の国にまで出向いて何をするんだい？」

「書庫に遺された、曾祖父の回顧録によれば」

最新鋭の蒸気タ－ビンを積んだ、英国の戦艦は、彼らからすれば、未開の地に到着するや否や。挨拶代わりに戦艦の砲門を開き。威嚇攻撃をする。

「しかる後に、本土に上陸し、戦意があるなしに関わらず。殺戮と破壊と略奪行為を繰り返し。異教の寺院があれば焼き払い。王族はすべて殺害。政府関係者は残らず幽閉したと…」

「本当にそんな風に書かれていたのかい？」

「いえ、美辞麗句と雄壮な武勇伝として記されておりました…」

「だろうね」

「英国の植民地支配が、それ以前のスペインや、ポルトガルのそれと違っていたのは…国土の支配を、近隣の俗国に委ねた事です…例えば金融はインド人に、貿易は華僑にと言った具合にです」

単一民族の国家であれば、一部の部族に兵器を与え。国民と国土の警護という名目で。植民地を監視させた。部族間の対立を煽り。国民の反抗や結束を削ぎ。少数民族に対する差別意識を植えつけた。

「自国の歴史を、そこまで冷徹に見ている貴族様は中々いないよ。大したもんだ」！

「恭悦ですが、しかし手放しでは喜べません…貴女の師の言葉が、今ようやく理解出来ました。英国は世界において、今や魔女そのものだと」

「ロンドンは、今ではすっかり魔都の様相だ…ヴィクトリアとも、エリザベスとも、マレキフィキウムはさぞかし話が合うだろうね」

「目覚めた魔女は、英国議会や王室の中枢にまで、影響を及ぼすと…その様にして、魔物に取り憑かれた国家の命運は…如何なるものとなり果てるのか！？」

「砂の楼閣、瓦礫の柱が僅かに残る荒れ地、人の歴史が証明済みさ」

「貴女の言葉を借りるなら、魔女は英国女王の衣装を求めるでしょうか？」

彼女は男の言葉を静かに否定した。

「エリザベスＩ世ならば、可能性はあったが…王室の家系というのは、器量はどうなんだい？」

「私の口からは何とも…」

「まあ、昔からやつがヤドリギに選んだのは、その身を捧げた神官や巫、若い未婚の女性と…大体相場が決まっている」

「英国が、他所の国にまで出向いての所業を、ここロンドンの地で」

「あくまでも観劇の余興さ」

「しかし疑問が残ります…貴女に、魔女が手出し出来ないのは、分かりましたが」

「ノ－ラの身に、何も起きなかったのは何故なのか…かい？」

「その懐の短剣が、貴女の守りになったとは先程伺いました。では、ノ－ラの中に眠る魔女が…目覚めなかった理由は何故なのか」

「散々話したつもりだが…分からないかね」

「皆目見当がつきかねます！」

実は魔女とマレキ何とかの違いも、

男にはよくわかってはいなかった。

彼女やノーラのように肉体は無く。

寧ろ魔法そのもの若しくは。

根源的な元素のようなもの。

容易には理解出来なかった

「あんた、やっぱり作家には…」

「作家の夢は捨てました！」

「おや、随分といさぎがいいね」

「しかし、歴史学者の夢は捨てません！フィールドワ－クの末に私は、どうやら金脈を堀当てたようなのです」

「そいつは良かった」

「貴女と出会えたのは！私にとって正に行幸と言えます！」

「私と出会ったノ－ラは…どうだったんだろうね」

森を渡る風がオ－クの梢を揺らす。

「どうやら報せが届いたようだ」

「何のです？」

「ノ－ラ・オブライエンの命が、終わりの時を迎えた…風が報せてくれた」

「では、魔女の魂は」

「ノ－ラの肉体と共に滅んだ」

「他所に渡れず」

宿敵が滅んだにも関わらず。

彼女の顔は晴れなかった。むやつの力を抑えるためさ」

「貴女が橋を嫌うのも」

「それは…通行料をふんだくられるのが嫌だからさ！」

「貴女は、西ロンドンの一角に半世紀近く、魔女の魂を封印された…なんて偉大なお方だ！」

「正確に言うとロンドン全域なのだがね」

彼女は悪びれる様子もなく言った。

「ロンドン…全域…ですか」

森の出口を顧みて男は思う。

「生きて出られぬかも知れぬ」

しかしまたそれも一興と思えば。

口元に自然と静かな笑みが浮かぶ。

とうに夜半を過ぎた時刻。ともなれば、風切り羽を切り落とされたワタリガラスたちも。濠の中に姿を見せない。

イ－スト・エンド、テムズ川の陲。２０の塔からなる塔の中心である。

ホワイトタワー。

女王陛下の城壁にして宮殿。

それがこの塔の正式な呼び名だ。

昔も今も王室が所有するロンドン塔。現在は王室の住まいとはなっていない。

彼女は立っている。

塔の天守閣に当たる場所。

現在は天文台として使われていた。

この場所からロンドンの街が一望出来る。

昼間の賑わいも消え失せ。

工場の排煙が街全体を覆っている。新設されたばかりのガス灯の灯り。

胞子のように揺れて見えた。

建物全体に灯りはなく、ブラッドタワーと呼ばれる右側の塔の窓から。

１人の婦人が彼女に手を振って見せた。

右手にぶら下げているのはランタンではなく。自身の首なのだが。

書物にも歴史にも興味がない。

彼女は婦人が誰だか知らない。

膝を少し曲げ婦人に挨拶を返す。

そして彼女は掌に５５枚のアルカナをのせて。命じた。

「人より長く、魔女と同じく、永らう石に身を隠せ」

風に命じた。

「彼らを運べ」

石に命じた。

「衛士の褥となるべく」

「彼らを隠せ」

掌から絵札は離れ。騎手や聖杯やワンズは、ロンドンの至る所に身を潜めて。来るべき戦の時を待った。

本来ならば使い方が違う絵札。

絵札に込められた力により。

古の魔女を封じ込め。

懐の短剣で止めをさすものだ。

短剣には、マレキフィムの反抗魔法者の魂たちが込められている。

孵化する前に指し貫けば、その禍々しい魂は元素に還り。二度と再び再生は叶わぬはずだ。

禍の魂が眠り耽る歳月を。

研鑽と研究に費やした、

剣と絵札。

彼女達の叡知の結晶であった。

しかし彼女は、それを教え通りに使わなかった。

その報いは受けるつもりでいた。

彼女は曾て、両親とともに海を渡りこの国に流れ着いた。

どこの国であろうと、何も持たない他国の移民には、差別や迫害は常について回る。

元より、彼女の一族は母国での弾圧や迫害を逃れ。この国に来たのだから。

彼女の第二の故郷であるウェールズ。その地も例外ではなかった。

彼女の両親は、そこを安住の地と決め。必死で地域に溶け込もうと努力した。

子供である自分、幼い妹や弟のためと、彼女は分かっていた。

しかし彼女は、そんな両親や暮らしが嫌だった。

自分が、まだ何も成し得ていない子供だから、不当に扱われるのではなく。ただ差別を受けていると分かっていた。いつも家や土地を出て。

自由に生きてみたいと思っていた。

そんな時に師は彼女の目の前に現れた。

「お前を迎えに来た」

師は彼女に言った。

「迎えに来てなんて頼んでないわ」

彼女は師に向かって舌を出した。

すると師は柔和な笑顔を見せて。

彼女の頭を撫でた。

「お前自身が呼ばなくても、私はお前の魂に呼ばれて来たのだよ」

「魂」

「お前の魂は古くから私たちの仲間」

肌や髪や生まれた国など関係ない。

魂が同じ仲間だと。

彼女は師の後を追い町を出た。

本当は彼女が盗賊であろうと。

何であろうと一向に構わなかった。

師の家に着くまでの間には、彼女が魔女であり、自分は魔女になるために呼ばれたのだと知った。

魔女の家で寝起きを共にし、魔女の家で魔女の食べる食べ物を食べた。

僅か１年の間に、修行らしい事など何もしなかった。

彼女は１年で１７歳の娘になった。

マレキフィムのように、人の魂に寄生して生き永らえる事を、彼女の一族はしない。

それでも見えない魔法の庇護を受けた。彼女たちの寿命は人より永い。

その夜。彼女がロンドンの街に仕掛けた術式は魔女の力を減退させ。

この地に封じ込めるものである。

それは彼女とて例外ではない。

その夜。

彼女は自らの力の大半を失った。

市井の人々と同じように年を重ね。

老いて死んで行く。

彼女は魔女ではなくなった。

それが仲間や師に背いた自分に。

自らが課した報いであった。

もはや魔法と名のつくものは、このロンドンの街から出る事も、入り込む事も不可能となった。

こうしてロンドンの街は、若い魔女の手により、古き魔女の魂と、その魂を授かった少女と…

彼女自身さえも閉じ込めた。

禁忌の森となったのである。

しかしその禁忌の森に、苦もなく入り込んだ者がいた。若き魔女はその時には未だ、それを知らずにいた。