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第 25 話：王都への道とノアの変化

王都アークライトまでは、馬車で約 2 週間の道のりだ。

自動運転のおかげで、移動中は自由な時間がたっぷりある。

俺はこの時間を使って、ノアに勉強を教えることにした。

「これは『ア』。こっちは『イ』だ」

「……ア、イ」

ノアは文字を覚えるのが早かった。

アルファ曰く、彼女の脳の処理能力は常人を遥かに凌駕しているらしい。

文字だけでなく、計算や歴史、地理なども、教えれば教えるほど吸収していく。

「ねえ、タクミ。この国は昔、竜と戦ったの？」

「ああ、建国神話にな。初代国王が竜と契約して……」

歴史の本を読みながら、ノアが質問してくる。

以前は言葉少なだった彼女が、今では自分から話題を振ってくるようになった。

表情も豊かになり、笑ったり、驚いたり、時には拗ねたりもする。

「……むう。この王様、ずるい」

「はは、政治ってのはそういうもんだよ」

そんな会話をしていると、時間が経つのを忘れる。

旅の途中、美しい湖のほとりで休憩したり、満天の星空の下でスープを飲んだりした。

二人だけの旅は、まるで新婚旅行……いや、家族旅行のような温かさに満ちていた。

「タクミ、ありがとう」

「え？　何が？」

「いろいろ。教えてくれて、連れてきてくれて」

夜、焚き火を見つめながらノアが言った。

炎に照らされた彼女の横顔は、今までで一番綺麗に見えた。

「俺の方こそ、ありがとうな。ノアがいてくれてよかったよ」

俺たちは互いに微笑み合い、静かな夜を過ごした。

王都に近づくにつれ、ノアの記憶に関する不安も大きくなっていたはずだが、この時だけはそれを忘れることができた。