04 初めての夕食
◆
数時間後。アルは大きな食堂に連行された。片側に20人は座れそうな長いテーブルの端に座る。反対側に両親と兄が座っていた。
「…」
沈黙の中、夕食が始まった。アルはテーブルに並べられた多くの銀器を見下ろした。使い方が分からない。見よう見まねをしようにも、真ん中の花が邪魔で向こうが見えない。
「すいません。使い方を教えてください」
彼はスープ皿を置こうとした若い給仕に尋ねた。
「外側から順に使います。スープはそのスプーンでお召し上がりください」
「分かりました。ありがとうございます」
給仕は小さな声で、
「我々に敬語は不要です」
と言った。それから、肉の切り方やら、魚を食べ方、ナフキンの使い方など、一々を訊いた。その度に給仕は丁寧に教えてくれた。早食いが染み付いているので、アルがデザートを食べ終わる頃、向こうはまだ口直しのシャーベットだった。
「ご馳走さん。このパン、もらって良い？夜食にしたいんだ」
アルは給仕が持つ籠から丸パンを幾つか取った。中にチーズを挟み、ナフキンに包む。そして向こうに聞こえるように大きな声で挨拶した。
「ご馳走様でした！美味しかったです！お休みなさい！また明日！」
椅子を下りて自分でドアを開けようとしたら、給仕が慌てて、
「陛下より先に退出してはーー」
「良いんだよ。俺がいちゃ、気まずくて話ができねぇだろ」
「…」
止めようとするのを押し退け、アルは食堂を出た。後ろから大きな騎士がついてくる。護衛と称する番人だ。サムソン卿というらしい。
「お疲れさん。明日もよろしくな。サムソン卿」
自室のドアを閉める前に挨拶をすると、騎士は無表情で『お休みなさいませ』と言って、外から鍵をかけた。
「ほらよ、チップ。夕飯だ」
暗い部屋で待っていた相棒にチーズ入りのパンを渡す。アルは寝巻きに着替え、歯を磨いてベッドに登った。
「どうだった？」
チップが心配そうに訊いてきた。
「飯はめちゃくちゃ美味かった。給仕は親切だった。家族は遠かった。トントンか？いや、一流レストランの料理だと思えば、ちょっとばかり黒字だな」
「確かに美味しいね。このパン」
「だろ？毎日これが食えるなんて、天国かよ。おまけに母さんの後ろに立ってるねえちゃん達、べらぼうに綺麗なんだ。30代くらいから20そこそこまで、ナンバーワン並みのがウヨウヨいるんだぜ。これまた天国だ」
「でも閉じ込められてるよ？」
「信用されてないのさ。父さんの後ろには、肉壁みたいに騎士達がズラーって並んでんだ。俺なんか『お命頂戴！』って襲いかかる暗殺者と同列なんだよ。ま、追い追い、俺の人畜無害さが伝わるだろ」
そうだ。まだ同居は始まったばかりなんだから。パンを食べ終えたチップも、枕元にやってきた。二人は『おやすみ』と言い合って眠りについた。
◆
弟が食堂を出て行った。あまりに不躾な物言いに、カイエン王子は呆気に取られていた。父を見ると、無表情でワインを飲んでいる。母が硬い声で尋ねた。
「…どう扱えばよろしいの？」
父はグラスを見つめたまま、
「カイエンと同じように接してくれ」
と言った。母は珍しく不快の表情を見せる。
「無理です。平民として育った子を。なぜ今更ーー」
「必要だからだ。カイエン、王子宮の事は任せるぞ」
「はい」
突然現れた双子の弟。今日の昼までその存在すら知らなかった。会ってみれば、恐ろしい程似ている。『必要』？影武者なら極秘に育てるはずだ。政治的な利用価値がある、ということだろうか。
今や第一王子となったカイエンは、気の重い夕食を終えて宮に帰った。これが毎日になる。1日で唯一、父や母と心置き無く話せる場だったのに。そう思うと、弟が恨めしくなった。
「アルベールの世話に、4、５人まわせ。朝と昼は別にしてくれ」
「はい…」
執事長に命じたが、歯切れが悪い。皆、戸惑っているのだ。その時、グラグラと部屋が揺れた。
「地震か」
「日に１回は揺れますね。家具は固定してるので大丈夫です」
「そうか。勉強の続きをする。書斎に明かりを」
「かしこまりました」
弟が来ようが、地震が来ようが、後継ぎの責務は果たさねばならない。カイエン王子は夜更けまで勉学を続けた。
◆
翌日は丸一日、部屋で過ごした。朝食も昼食も出ない。パンを貰っておいて良かった。アルとチップはそれを分け合い、夕食まで凌いだ。
夜になり、アルはまた食堂に連れて行かれた。沈黙の夕食が始まる。花の衝立は昨日より高くなっており、向こうはほとんど見えない。ムカついたので、給仕君にバンバン質問をした。
「これ美味いな！何？」
「エスカルゴです」
「貝だよね？」
「カタツムリでございます」
「ええっ？！カタツムリって食えるの？知らなかった」
「食用ですから」
あっという間に平らげると、土産の包みを脇に抱えて、席を立つ。
「ご馳走様でした！お休みなさい！また明日！」
開始から僅か10分しか経っていない。向こうは前菜が運ばれているところだ。水入らずの時間はたっぷりあるだろう。アルは護衛を従え、食堂を後にした。
「そういや、サムソン卿は一晩中警護してるの？」
歩きながら尋ねると、大きな騎士は後ろから答えた。
「自分の当番は午後３時から９時です」
「あそ。じゃあ、あと少し頑張ってくれ。お休み、サムソン卿」
「お休みなさいませ」
相棒が食事を終え、毛繕いを始めたところで、アルは切り出した。
「つまんねぇ。散歩に行こうぜ。チップ」
「鍵は？怖い騎士はどうするの？」
「窓にはかかってない。あと少しでサムソン卿は上がりだ。その後は朝の５時まで無人。…今、行ったぜ」
チップはドアの隙間から廊下を覗いた。
「本当だ。誰もいない」
「朝まで自由時間だ。さあ行こう」
アルは窓をそっと開けた。彼の部屋は３階だが、猿のようにバルコニーの柱をスルスルと下りた。２階までくると、向かいの窓に灯りが見えた。兄が本を見ながらペンを動かしている。
（こんな時間まで勉強か。大したもんだ）
音も立てずに地面に下りた。そのまま王子宮とやらの庭をブラブラと歩き、迷路みたいな生垣を歩くうちに、別の宮殿の庭に出た。１つだけ明るい窓が見える。どうやら父の執務室らしい。
（うへえ。まだ仕事してんのかよ。王様ってのは激務なんだな）
でも立派だ。頑張れ。アルは心の中で激励し、その場を離れた。また生垣の迷路を進み、違う宮殿に出た。テラスの椅子に母が座っている。月を見上げて物憂げな表情である。
（父さんを待ってんだな。熱いね。しっかし綺麗だな。今度絵に描いておこう）
独り言でも聞けないかと待っていたが、そのうち引っ込んでしまった。アルが戻ろうと踵を返したその時、キラリと光るものが飛んできた。
「！」
咄嗟に避けて、生垣に走り込んだ。何かが追ってくる。アルは低い姿勢で逃げた。だが金属がぶつかる音が数度した後、急に足音が聞こえなくなったので、立ち止まった。
「もう大丈夫ですよ、殿下」
しわがれた声が呼びかけてきた。
「誰？」
「隠密です。味方ですから、安心してください」
暗がりから影が現れた。黒い装束を着た老人だった。
「隠密？お爺さんが？今の何だったの？」
「どこぞの間諜でしょう。たまたまカイエン殿下がいたのでーー」
「俺、兄貴じゃないよ」
「え？」
アルはお爺さんに自己紹介をした。お爺さんは隠密の頭領だという。暗がりで話してるうちに、黒装束が一人二人と集まってきた。顔を隠している人もいれば、覆面を脱いで水筒を飲む人もいる。休憩時間のようだった。彼らにも事の経緯を話して、挨拶した。
「…てなわけで。暫く厄介になるから。よろしく」
「本当にカイエン殿下そっくりですね」
若めの隠密がしげしげとアルの顔を眺める。アルは微笑んだ。
「双子だもの。でも、閉じ込められてるし、夕飯なんか凍死しそうだし。そのうち戻されんじゃないかな。あ、抜け出してたの、父さんに黙っててくれる？ほら、丸腰だろ？」
お爺さんはすっかり同情した風で、
「いやいや。見事な逃げっぷりでしたぞ。アルベール様には隠密の才がある。鍛えてみますか？」
と言ってくれた。
「人知れず国を守るんだな！やるやる！お願いします、師匠！」
元から身軽で、脚も速い。おまけに武術もできたら、超カッコいいじゃないか。そう思ったアルは、隠密の頭領の弟子となった。
