03 家族との対面
◆
「これは旦那様。ようこそいらっしゃいました」
数日後、親方に呼ばれて店の奥に行くと、あの金髪の貴族がいた。アルは丁寧に挨拶をして頭を下げた。テーブルの上には金貨が詰まった袋。親方は笑顔で言った。
「喜べ、アル。こちらの貴族様がお前を雇いたいそうだ。お前は頭も見栄えも良いから、きっと立派な従者になるぞ。達者で暮らせよ」
（とか何とか言って。売りやがったな）
心中で毒づきながら、アルは考えた。いよいよ影武者か。いずれにしても選択権は無い。そのまま全財産が入った肩掛け鞄だけを持って、馬車に乗せられた。
「探したぞ。なぜ待たなかった？」
貴族は仏頂面で訊いてきた。アルも負けずにぞんざいに返した。
「申し訳ございません。６時の鐘までに戻らないと、夕飯抜きなもので。いつまでも待てとは言われてませんし。それで、私と瓜二つの坊ちゃんの所へ行って、何をすればよろしいので？」
突然、金で良いようにされたのだ。怒って殴るような主人だったら逃げてやる。だが貴族は眉間にシワを寄せて、
「…実は君の本当の親に頼まれた」
と言った。アルは男の緑の目を正面から見た。
「両親は死にました。地滑りで」
「それは養い親だ。君の本当の父上と母上、兄上は健在だ。まずは私の話を聞いてほしい」
タレーラン侯爵と名乗る貴族は、アルの出生の秘密を語った。
◆
「俺が第二王子だって。どう思う？チップ」
アルは王都の侯爵邸に連れてこられた。豪華なベッドの上に胡座をかいて、相棒に話しかけると、チップは大きく首を振った。
「詐欺に決まってる。逃げよう。今すぐ」
「確かに俺は絶世の美少年だけどさ。変態に売り飛ばすなら、こんな芝居打たないよ。侯爵自ら迎えに来てくれるなんて、本当っぽくないか？」
白い鼠はアルの肩に駆け登り、耳元で怒鳴った。
「目を覚ませ！孤児が王子だなんて、そんなうまい話があるもんか！」
「大丈夫だよ。両親ってやつに会ってみようぜ。やっぱ違うってなったら、侯爵閣下に画家の工房を紹介してもらおう。あ、劇団も良いな！王都だったら何にでもなれるな！」
「アルって本当、前向きだね…」
「母さんが見てみたいんだ。絶対美人だよ。賭けても良い」
アルはバタリと後ろに倒れた。ふかふかで気持ち良い。チップはもう何も言わなかった。最後はいつも、アルの好きにさせてくれるのだ。
「おっ？」
その時、部屋がグラグラと揺れ始めた。アルはチップの上に覆い被さった。揺れがおさまると、臆病な親友は身震いを一つした。
「ああ、怖かった。最近、地震多いね」
「そういや、２日にいっぺんくらいあるな。女神がご機嫌斜めなんだろうよ。さあ、寝よう。明日は、お城で感動の対面だ」
アルは布団に潜り込み、まだ見ぬ家族を想像してニヤニヤした。
（父さんは『会いたかったぞ、息子よ』とか。母さんは『苦労をさせてごめんなさい（涙）』かな。兄貴は『やあ、そっくりだ！面白いな！』って感じか）
その夜は、一家四人でピクニックに行く夢を見た。花咲く野原で同じ顔の兄と遊び、ぼやぼやした顔の両親はそれを見守っている。実に楽しい夢だった。
◆
今、目の前に両親と兄がいる。なのに床しか見えない。なぜなら、向こうは椅子に座り、アルは跪いているからだ。
重々しい声が聞こえた。
「面を上げよ」
アルは顔を上げた。数メートル先に、赤い髪の貴族と銀の髪の貴婦人、その横にアルそっくりの少年がいる。あの肖像画のモデルだろう。驚いたように目を見開き、弟をじっと見つめていた。
「これよりは第二王子として遇する。名前は、何だったか？」
「アルです」
横に立つ侯爵が答えた。王は少し考えて、
「ではアルベールと名乗れ。今夜から夕食を共にせよ。下がって良い」
と言って手を振った。侯爵に促され、アルは豪華な応接室を出た。そのまま王子宮という別の建物に行き、10人家族でも暮らせそうな広い部屋に置いて行かれた。
「思ってたのと違うな。新しい奉公先に来たみたいだ」
独りごちると、侯爵があつらえてくれた上着のポケットから、チップが顔を出した。
「言わんこっちゃない。仕方なしに、嫌々引き取ったのが見え見えだったよ！出て行こう！虐待されるに決まってる！」
先ほどの一幕がよほど頭にきたのだろう。凄い勢いで捲し立てる。しかしアルは豪華な部屋を見物しながら、相棒を説得した。
「まあ待て。母さんを見たかい？銀の髪に紫の目の、超絶美人だったじゃないか！領都のナンバーワン嬢の百倍綺麗だった。声も綺麗に違いない。逃げるのは、母さんの声を聞いてからでも遅くないよ」
「マザコンめ」
「男はみんなマザコンなの。父さんだって緊張してたんだよ。兄貴も同じ顔を虐めるもんか。今はギクシャクしてたって、いつか仲良くなれるさ」
「王子として生きていくつもり？」
「侯爵も言ってたろ。のんびり好きにしてろって。美味い飯にもありつけるし、ふかふかのベッドで眠れる。もう働かなくて良いんだ。いずれ領地の一つも貰えるだろう。一国一城の主人だぜ！」
そうだ。これは身を立てる絶好の機会だ。父さんと、その後を継ぐ兄貴の後ろ盾があれば、順風満帆、大貴族だって夢じゃない。広大な領地に麦をいっぱい植えて、孤児院にたっぷり寄付をして。母さんみたいな美しい令嬢を妻に迎える。アルの未来はバラ色だ。
「そう上手くいくかな。君の父さんを悪く言いたくないけど、何か魂胆がある気がする。きっと、アルを利用するつもりだよ」
疑り深い親友は半眼でアルを見た。
「あれかな。遠くの国の王に、身代わりで献上するってやつ。お婿に行くなら女王か。結構じゃねぇか。女王陛下の愛人だって。尽くせば領地か財産くらいくれるぜ。さあ、心配ばっかかしてないで新しい住まいの探検に行こう！」
アルは陽気に言い、ドアノブを回したが、開かない。ガチガチと音を立てていたら、廊下から声が聞こえた。
「開きませんよ。夕食まで部屋にいてください」
いきなり監禁だった。
