生贄になった王子〜双子の弟は国のために死ねと言われた〜

23 女神召喚

　　　　　　　　　　◆

　昨夜、アルベール殿下は飲みに行かなかった。その代わり、

「ちょっと闇市場がないか調べてくる」

　と言って、竜巻に乗ってどこかに行ってしまった。護衛対象がいないので、サムソンは仕方なくお部屋の前で立っていたが、明け方近くに、殿下はひどく気落ちした様子で戻ってきた。

「いなかった…。美少女奴隷…。チクショウ…」

　そのままベッドに倒れ込んで眠ってしまった。サムソンがそっと布団を掛けると、

「ありがとう。サムソン卿」

　白い鼠が床に立っていた。噂に聞く“精霊王”だろう。見るのは初めてである。護衛騎士は頭を下げた。

「いいえ。仕事ですから」

「奴隷が買える所がないか、モルディアまで見に行ったんだ。でも美少年しか売ってなくてね。結局、アルがキレて、闇市場を粉々にしちゃった。少年たちは誘拐されてたから、それぞれの親元に返してきたんだよ」

　鼠はサラリと武勇伝を語る。サムソンは日誌に書くべきか迷った。だが、それよりも聞きたい事がある。彼は床に跪き、小さな王に尋ねた。

「精霊王よ。どうすれば、殿下と共に根の国に行けますか？」

　ずっと考えていた。殿下がこちらに留まれないのなら、己が向こうに行けば良い。生き延びる自信はある。親兄弟も妻子もいない。ただ一人の主人と決めた方に、ついて行きたいのだ。

「…なるほど。本気のようだね」

　サムソンの心を読んだのか、精霊王は頷いた。

「良いよ。女神に口添えしてあげる。待ってて」

「お願いいたします」

「アルには何て言うの？きっと、美人の女騎士じゃないと嫌だとか駄々捏ねるよ」

「言いそうですね。『５サムソンとやらの魔物と闘いたい』と、お願いするつもりです」

　まんざら嘘でもない。鼠は大笑いした。

「あははは！ミノタウロスに勝つつもり？君、良いね！気に入ったよ！僕はチップ。アルの相棒だよ。これからよろしくね」

　人間の人差し指と、鼠の前脚で握手を交わしてから、精霊王は姿を消した。

（これで良い）

　護衛騎士は、晴々とした気持ちで、眠る王子の護衛に戻った。

　　　　　　　　　　◆

　最終日は家族と過ごす。青空の下、旧薬草園の広場に大きな敷物が広げられた。そこで母が飲み物や食べ物の準備を指示している。アルとレティはモグラ便の特訓をしていた。

「いいか、レティ。まず、２回頭を下げて２回手を打つ。ミミズを供えて『来れモグラさん』って言うと、土がボコって盛り上がるから。『アルにーたまに届けてください』って頼んで、手紙を置く。最後に２回頭を下げておしまいだ」

「あーい」

「よし。やってみて。俺、向こうにいるから」

　妹が教えられた通りに礼拝すると、モグラが顔を出した。

「キュ？」

「これをアルにーたまにとどけてください」

「キュキュ」

　すると、数メートル離れた兄の足元に、見事、手紙が届いた。アルは封筒から手紙を取り出した。大きな丸に目と口らしき丸が描かれ、頭にグシャグシャと赤い色が塗られている。

「これは俺か？父さんか？はたまた兄貴か…。とにかく成功だ！レティは天才だな！」

「えへへー」

　溢れる笑みが可愛くて、思わずぎゅうっと抱きしめた。次にいつ会えるか、覚えているかも分からない。でも兄の愛を伝えたかった。

「ご褒美にお花の冠を編んでやろう…つっても花がないな」

　手入れの行き届いた芝生には、雑草すら生えていない。仕方がないので、チップを呼んだ。

「花パクってきてくれ」

「盗むみたいに言わないでよ。失礼な」

　ブツブツ言いながらも、レティの為だと伝えると、サッと転移していった。待つこと数分、空から色とりどりの花々が舞い落ちてくる。それを侍女達が拾い集めてくれた。チップはとびきり美しい花を王妃に捧げた。

「どうぞ。数年に一度しか咲かない花ですよ」

「まあ綺麗。ありがとうございます」

　母さんはその花を髪に挿した。40近いのが嘘みたいな可憐さだ。アルは手早く花冠を編み、妹にやると、スケッチブックと鉛筆を出した。これは描いておかねばと思ったのだ。

「アルにーたま、おじょうず！」

　覗き込むレティが、もっと描いてとせがむので、根の国の魔物も描いてやった。

「これが地獄の番犬ケルベロス。向かって右が太郎、真ん中が次郎、左が三郎。太郎は賢くて、次郎は食い意地が張ってて、三郎はちょっとドジっ子だ」

「いぬさんなの？おて、する？」

「肉をやればな」

「あたま、うしさんは？」

「ミノタウロス。嫌になるほど強いけど、潔癖なんだ」

　などと喋っているうちに昼になり、父さんと兄貴がやってきた。爺ちゃんもまだ王都にいたので来てくれた。これでアルの家族が揃った。大人は軽食をつまみながらワインを飲み、レティは走り回って疲れたのだろう、食事が済むと母の膝で寝てしまった。

「…何時まで居られるんだ？」

　レティを起こさないよう、爺ちゃんが小さな声で訊いてきた。

「真夜中までだけど、夕飯食ったらーー」

　アルが言いかけた時、地面が揺れ始めた。

「地震か？最近無かったのに。父上達は、どうぞそのままで。私が様子を見て参ります」

　兄貴はサッと立ち上がったが、揺れはどんどん大きくなり、護衛が危ないからと止めた。アルは違和感を感じた。鳥たちが一斉に飛び立つなどの予兆が無かったし、どうも震源が王城のような気がする。彼は地面に向かって尋ねた。

『何が起こった？ただの地震じゃないだろ？』

　モグラの一匹が答えた。

『誰かが、この近くの小さい神殿で、“女神召喚”をした』

「何だって？！」

　アルは飛び上がって、咄嗟に走り出そうとした。驚いた父が大声で止める。

「待て、アルベール！一体どうした？」

「女神様が来る！とりあえず時間を稼ぐから、侍女長！すっごい豪華なお茶の支度して！父さんと母さん、ちゃんと王冠被って！兄貴は一番良い服着て、小神殿に来てくれ！あとトマス卿も！爺ちゃん、大貴族っぽい格好した人集めてきて！見た目が超大事だから、よろしく！！」

「なぜトマス卿？！」

　と兄が訊くので、

「女神様の好みなんだ！黒髪細マッチョ！頼むよ！」

　それだけ言い終えると、小神殿に向かって全速力で走っていった。

　　　　　　　　　　◆

　激しい揺れの中、アルは小神殿の扉を蹴破って中に飛び込んだ。すると、魔法陣の手前に誰かが倒れていた。落ちてきたガラス天井の下敷きになっている。

「テメェ！なんて事しやがる！」

　割れたガラスの中からそいつを引っ張り出し、よくよく見ると、セラだった。昨日買った革鎧を着て、側には弩も落ちている。こめかみから血を流し、気を失いかけていた。

（え？まさか女神と決闘するつもり？）

　戸惑いながらも膏薬を塗って手当をしたら、すぐに目を開けた。揺れは収まるどころか益々強くなる。外に避難しなければ危険だ。しかし、

「離して！」

　セラは彼の手を振り払い、床に落ちていた弩を拾い上げると、素早く照準をアルの胸に合わせた。

「セラ？」

「動かないで。精霊王も、妙なマネすると、撃つわよ」

　密かに死角に回ろうとしていたチップは立ち止まった。アルは床の魔法陣が変わっていることに気づいた。信じられないことに、“女神召喚”の陣であった。

「セラ！お前、どうやって…」

「ノームと取引したに決まってるじゃない。アルが教えてくれたのよ。正式な古代語の発音も、文字の書き方も。ああ、腹がたつ！最初から無理だ無理だって決めつけて。あなただって知らないでしょう？この８年間、私がどれほど努力して、根の国に行く方法を探してきたか」

　緑の瞳は怒りに燃えていた。弩の矢など余裕で避けられる。だが、彼は一歩も動けなかった。

「バカにしないでよ…『いでたまえ、大地の女神よ！』」

「わぁっ！よせっ！！」

　最後の呪文を叫ぶと同時に、術が発動してしまった。小神殿の屋根は吹き飛び、大理石の床がうねる。セラが大きく体勢を崩した隙に、アルは弩取り上げた。そこに空に舞い上がった天井の残骸がバラバラと降って来た。

「チップ！」

「任せて！」

　相棒が風でそれらを吹き飛ばしたので、二人は無傷だった。ホッとしたのも束の間、揺れがおさまったと思ったら、魔法陣の中央から、女神が現れた。

『…』

　黒い瞳にジロリ睨まれ、執事は慌てて跪いた。まずい。ご機嫌麗しくない。

『ようこそ、ヴォルカン王国へお越しくださいました。このような見苦しい格好で申し訳ございません。ただいま、茶の支度をしております。今しばらくお待ちください』

　恭しく申し上げるが、女神はそっけなくセラを指差した。

『良い。そこの娘に呼ばれただけ。すぐ帰る』

　呆然としていたセラは、たちまち平伏した。

『偉大なる大地の女神よ！感謝いたします！』

　いつの間にか、女神の横に護衛のミノタウロスとラミアが、後ろには大勢のノームがいた。

　ラミアはずるりと蛇の下半身でセラを囲み、脅すように言った。

『女神様をお呼びするとは。それなりの代償を覚悟してるんだろうね？』

　だが女神が止めた。

『おやめ。話を聞く。セラフィーナ・タレーラン。望みは何？』

『…根の国へお連れください。代償は私自身です。死ぬまで美味しいお菓子を作り続けます。小説の翻訳も続けます。自分の身は自分で守りますから、どうか、女神様に仕えることをお許しください』

　ラミアは舌打ちをして、セラから離れた。アルはダラダラと冷や汗を流していた。

（マズい。セラのクッキー欲しさに、ノームの奴らが根回ししやがったな。召喚に応じたってことは、女神様も乗り気だ。どうやって阻止する？横からは口出しできねぇ）

　あれこれ考えている間に、チップが女神の耳に何か囁いている。聞き終えた女神は頷いて、

『その男も同じだとか？』

　と、アルの後ろを指差した。振り向いたら、サムソン卿が平伏していた。

（え？）

　女神のお言葉を、チップがヴォルカン語に訳すと、騎士ははっきりと答えた。

「はい。アルベール殿下と共に参ります」

（！！）

　更に、どこに隠れていたのか、セラの侍女が駆け寄ってきて、女神に懇願した。

「わ、私も！お嬢様と一緒に行かせてくださいっ！」

「アンナ…」

　侯爵令嬢と忠実な侍女は、泣きながらひしと抱き合う。もう、訳がわからない。しかし、女神と契約をしようとする者を、止めることはできない。

　女神は長考に入った。そこへ、兄とトマス卿が来たので、これ幸い、アルは主人の気を逸らす作戦に出た。

『女神様。とりあえず、お茶にしましょう。私の兄とその家来に、エスコートをお許しください』

『ん』

　赤髪と黒髪の細マッチョがお気に召したようで、女神は二人に両手を預けた。