22 別れ話
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翌朝、セラフィーナが出かける支度をしている時に、アルが迎えにきた。待っている間、書き直した“愛と欲望の後宮”の古代語訳をチェックし、
「良いじゃん。すごく滑らかだよ」
と褒めてくれた。夕方、お菓子と一緒に送るという。
「今日は試験が終わったら、どっかで昼飯食おう。それから買い物でもしようか。父さんからもらった小遣い、まだたっぷり残ってるから。本屋にも寄りたいな。最近流行ってるロマンス小説って何？俺の好きだったやつの続編とか出てるかなぁ」
昨日のギクシャクした空気が嘘のように、彼はずっと話しかけてくれる。そうなると黙っている訳にもいかない。馬屋へと手を引かれながら、セラフィーナも口を開いた。
「変装しなくて良いの？陛下だと思われるわよ？」
「王が金髪の美女とデートしてるって？面白いから放っとこうぜ。あ、今日は黒龍姫だ！よう！久しぶり！」
黒い馬が引き出され、アルはその鼻面を撫でた。それから二人乗りで神殿に向かう。途中、アルは馬と会話していた。
「え？“雪嵐”と結婚したの？子供もいる？そりゃすげぇ。何色？」
これも精霊術なのか。セラフィーナには嘶きにしか聞こえない。
「白！“初雪”っていうのか。良い名前だ…そういえば、セラの侍女殿、結婚したの？」
「え？まだよ。何で？」
「いやー。黒龍姫に先越されたなと思ってさ。サムソン卿もまだ独身だし。俺だけじゃなくて良かった」
「私だって独身よ。婚約もしてないわ」
「…良い天気だなぁ。遠乗りも良いかも。おお、着いた」
アルは急に話題を変え、馬を降りた。腹立たしい。この話を避けるつもりだ。令嬢は助け降ろされる際に、彼の足を思いっきり踏んでやった。しかし、ちっとも痛そうな顔をしないので、ますます腹が立った。
古代語講座は仕上げの試験をして、終わった。得点１位はセラフィーナで、神官達が真剣な顔で頼んできた。
「ぜひ、神殿においでください。古代語の教師として」
「はあ」
「お願いします。大神官亡き今、我らも非常に苦しいのです。信徒数は激減で…」
嘆くマルコの頭を、アルがパシッと叩いた。
「あったりまえだ。あんなヘボい経典唱えるだけで、誰が帰依するか。もっと真剣に祈れ！そうすりゃ、必ず女神に届く！古代語はそのための言葉なんだ。そこんとこ、忘れんなよ！」
「は、はいっ！」
「よし。じゃあな」
生徒全員が涙を流して見送る中、セラフィーナ達は神殿を後にした。アルは何か当てがあるらしく、迷わずに馬を走らせるが、やはり目立つ。人々は深く礼をしながらも、同乗する謎の娘をジロジロと眺めていた。
（ああ。絶対、悪い女だと思われてる…）
彼女は気が気でない。しかし、アルはあっけらかんと言った。
「大丈夫だよ。後で隠密が適当な話を流すから。外国生まれの姪っ子を案内してる、とかな」
やがて高台にあるレストランに着いた。テラス席に案内され、美味しい昼食をいただいた。食後のお茶を淹れた給仕に見覚えがある。昔、マウナ山に連れて行ってくれた御者だ。セラフィーナは小声で尋ねた。
「ここって…」
「隠密のアジトの一つさ。関係者以外、予約取れないから。安心して。さあ、この後は何しようか？人目が気になるなら、変装しても良いよ」
買い物やら王都見物やら、アルは楽しげに提案する。しかし、令嬢は正面から彼をひたと見据えた。これ以上、先延ばしにはさせない。
「ちゃんと説明して。どうして私を連れていけないの？」
水色の瞳が揺れた。彼はお茶を飲み干すと、真剣な顔で話し始めた。
◆
向こうに行ったばかりの頃、俺はまだ子供で弱かった。だから何度も死にかけたよ。魔物はべらぼうに強いし、常識は通用しないし。今は、まあ、そこそこやってけてる。女神様にも可愛がってもらえてるしな。誤解すんなよ？下僕としてだぞ。
チップに言わせると、俺は特異体質なんだってさ。どんな場所でも馴染めるし、仲間を作れるんだ。
でもな、その俺ですら、段々とおかしくなってる。モルディア人なんか、いくら殺しても何も感じないんだ。俺の身内に手を出したんだから、死んで当然とすら思うんだよ。怖いだろ？あの優しい美少年の成れの果てが、これさ。
そりゃあ、セラがいたら嬉しいよ。でも、確実に死ぬ。魔物に食われるか、精神をやられてね。それを見るくらいだったら、一人の方が断然マシだ。
『待ってて』なんて言って、悪かった。忘れてくれ。もう墓参りも来んな。良い男見つけて幸せになれ。召喚はもうやめろ。よほど運が良くないと成功しないし、魔物が出てきたら危ないからさ。
◆
セラは最後まで黙っていたが、聞き終わると、急にガタッと席を立った。帰るのかと思いきや、
「買い物に行くわよ。…隠密さん。馬車を用意してくださる？乗ってきた馬はお城に返しておいて」
控えていた給仕の男に命じて、さっさと化粧室に行ってしまった。すっかり過去の男にされたアルは、一人ぼやいた。
「なんか、ちょっとショック。今時の女の子って、あんなにサッパリしてんの？」
大泣きするセラを宥めすかす覚悟だったのに。隠密が新しい茶を出しながら慰めた。
「８年もお待ちになっていましたから。色々、思うところがあるのでしょう」
「あー。青春を無駄にされた恨みか」
小遣いの残りを数えたら、金貨100枚だった。これでドレスや装飾品がどれくらい買えるか。心もとないので、師匠を呼んだ。
「これ、今すぐ換金できる？」
収納空間からダイヤの原石を出して、見てもらった。
「金貨1万枚はします。しかも、これほどのものは陛下しか買えません」
「デカすぎか。じゃあ、こっちは？」
小さめの原石を幾つか、師匠が買い取ってくれた。大きい方は親父に売りつけて、その金をタレーラン侯爵家に送るよう、頼んだ。要するに慰謝料である。アルは受け取った金を財布に仕舞い、師匠に礼を言った。
「色々ありがとう。明日帰るけど、家族をよろしく頼むわ。今更だけど、マッチョになっちゃってごめんな。師匠」
「…いいえ。生きていてくださった。それだけで嬉しゅうございます」
王子はハンゾ子爵をしっかりと抱きしめた。そして他の隠密たちと握手を交わし、別れを告げた。そこへセラが戻ってきたので、二人は馬車で買い物に出掛けた。
◆
まずは本屋に行った。彼女は名作から新作まで、たくさんの小説を買った。それから製菓材料店に寄り、山ほど菓子作りの道具と材料を買ったが、大した金額ではない。アルは仏頂面の令嬢に恐る恐る尋ねた。
「ドレスや宝石は？要らないの？」
「服は要る。ブティックへ行って」
そこで旅行鞄や革のブーツ、コートなどを購入し、さらに化粧品などを大量に買った。
（失恋旅行か。古典的だな）
納得したアルは、黙って支払った。次に、何故か鎧と武器を扱う店に行く。セラは女性用の革鎧を試着してから、その場で調整を頼み、待っている間に武器を見た。
「お嬢ちゃんが使うのかい？そこのマッチョな野郎じゃなく？」
王の顔を知らない武器職人は、無遠慮に訊いた。
「そうよ。私に合った武器をちょうだい」
「マッチョが居れば、武器は要らないんじゃない？」
「いいから」
細い腕を見て、弓すら引けないと思ったのだろう。職人は渋々、弩を出してきた。使い方を説明してから、注意点を伝えた。
「装填に時間がかかるから。連射はできないよ」
「わかったわ。ありがとう」
セラは大量の矢と共に、それらを馬車に積み込んだ。さすがにアルも困惑して尋ねた。
「セラさんや。戦にでも行くのかい？」
「いいえ。武器は、あの空間魔法に仕舞ってちょうだい。お城に持ち込めないから」
「あいよ。この後は？」
「昨日のお菓子屋さんへ」
と言うので、またあの店主の腰を直角に曲げさせて、大量の菓子を買い、城に戻った。買ったものをセラの部屋に運び込みんだ頃には、日が暮れ始めていた。
結局、金貨100枚も使わなかった。でも彼女の気が済んだのなら、良いか。ようやく肩の荷が降りたアルは、小神殿に向かった。彼が呼び出された召喚陣はまだ生きている。それに向かって
『来れノーム』
と呼びかけると、光る魔法陣から小人たちが出てきた。
『これ、女神様へのお土産。届けといて。１割やるから』
『承知した』
『この原稿は女神様の書斎へ』
『分かった』
宰相が用意したノームへの代償分もあるので、結構時間がかかる。突っ立って見ていたら、セラがやってきた。先ほど買った菓子を召使いに運ばせ、ノームと何事か話している。小人は頷き、菓子を受け取った。手紙のような物も渡していた。
「何？どうしたの？」
アルが近づいて尋ねたら、
「なんでもない。私、家に帰るわね。母もアリタイから戻ったそうだから」
セラは背を向けて行ってしまった。冷たい。平気なフリをして見送ったが、かなり、寂しかった。
◆
あっという間に夕飯時になる。気を取り直し、食堂に行ったら、母だけいなかった。持病の偏頭痛で寝込んでいるらしい。兄妹と父だけの寂しい食事になった。
アルは父に今日の話をした。
「と、言うわけでさ。ハンゾ子爵からその原石を買ってほしいんだ」
「分かった。幾らだ？」
「金貨１万枚」
「ゴフッ！」
親父は咽せそうになり、給仕君が飛んでくる。兄貴が呆れ顔で口を出してきた。
「さすがに高すぎる。どれくらいの大きさなんだ？」
「レティの頭ぐらいかな」
「ええ？そんな大きなダイヤ、見たことないぞ」
膝上の妹も会話に入りたくて『ダイヤ！ダイヤ！』と騒ぐので、アルは収納から紫の六角柱を取り出してやった。水晶の谷で拾ったものだ。
「レティにはこれやるよ。加工してもらえ」
「ありがとー。アルにーたま」
妹は紫水晶をペタペタと触って喜ぶ。だが兄は驚いていた。
「何だ？！その棍棒みたいなアメジストは？！」
兄貴は誤解している。根の国では宝石など道端にゴロゴロ転がっているのだ。貨幣経済も無いので、金銀も取り放題である。
アルは父親に提案した。
「じゃあさ、金鉱石を送るから。金貨に加工してタレーラン家に送ってくれよ」
「…送らんで良い。何とかする」
見栄っ張りな父はそう言うが、国の財政は厳しいらしい。戻ったら金を拾いに行かなきゃな…と算段をしつつ、アルは妹を抱いて席を立った。
「ご馳走様。ちょっと、母さんの様子を見てくる」
王妃宮の母の部屋を訪ねると、侍女長が一瞬、ギョッとした顔でこちらを見た。もう三日目なのに、いまだに親父と間違えている。お見舞いに来たと言ったら、寝室に通してくれた。
「アルベール殿下がお越しです」
「まあ…ごめんなさい。夕食に出られなくて」
母はベッドから起き上がった。そして水晶ごと抱っこされる娘を見て、眉を顰めた。
「レティシアは何を持っているの？」
「こんぼー」
「違う。ただの水晶だよ。具合悪そうだね。これ、少しだけ飲んでごらん」
アルは妹を床に下ろし、薬瓶を差し出した。レティは横倒しになった水晶を転がして、好きに遊んでいる。母はすぐに顔色が良くなった。
「ありがとう。もう痛みが引いてきたわ」
「これ置いてくよ。３ヶ月しか保たないけど。無くなったらまた送るから。言って」
瓶を渡したら、綺麗な紫の瞳がみるみる潤んだ。
「アルベール、あなた、本当に行ってしまうの？」
アルは慌てて宥めようとした。
「うん。でも、また来れると思うし。外国へ出稼ぎに行ってると思ってよ。明日、モグラ便の出し方教えるから。文通しようぜ」
なるべく明るく言ってみたのだが、母はしくしくと泣き出してしまった。
「ごめんなさい。私が至らなかったせいで…」
「全部、あのヘボ教典とクソジジイが悪いんだ。母さんのせいじゃない。そうだ、明日、予定ある？ピクニックに行こう！」
「にーたま。ピクニック、なに？」
水晶転がしに飽きた妹が、兄の脚にしがみついて訊いた。アルは抱き上げて教えてやった。
「お外でごはんを食べるのさ。めちゃめちゃ美味いぞ。レティも行くか？」
「いくー」
「よし。朝飯食べたら、支度をして薬草園跡に集合だ！」
「え？外ではないの？」
不思議そうに訊く母に、息子は笑顔で言った。
「さすがに急すぎだよ。近衛が大反対するに決まってら。あの芝生で十分さ。父さんと兄貴はどうせ仕事だろ？城の中なら、フラッと来れるじゃないか。爺ちゃんとかいないの？いたら呼んどいて」
