21 あと２日
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大神殿の講堂で、『アルベール殿下による古代語講座』が始まった。大きな黒板を持ち込み、そこに、アルが古代語の単語とその訳を書いた。セラフィーナや大神官補佐、その他希望者は必死にそれを書き写す。昼休憩を少し挟んだだけで、発音や文法まで一気に終えた。
「今日はここまで」
とアルが言ったときは、既に日が暮れかけていた。ほぼ徹夜明けのセラフィーナは、もうクタクタである。
「ありがとうございます。明日も続きを？」
マルコ大神官補佐は目をキラキラさせて尋ねた。アルは頷き、
「覚えたかどうか、明日、テストするぞ。上級神官以上は、“大地の書（改訂版）”を読めるようになれ。ほらよ。間違いだらけの秘儀は抜いといたからな」
ポイっとマルコに“大地の書”を投げた。以前より薄くなっている。
「ええっ？！そんな！」
「良いんだよ。召喚術とかヤバい系は、こっちにまとめといた。題して、“大地の書（裏）”だ。これは大神官か大神官補佐だけに閲覧を許可する。預かっとけ」
錠前のついた皮表紙の本と鍵を、マルコは震える手で受け取った。神秘を目指す者にとっては、黄金よりも価値がある。だが、アルは気軽に言った。
「大丈夫。盗まれても自力で戻ってくる。改ざんや破壊にも抵抗するよう、命じてあるから。こいつ自体が精霊なんだ。朝晩、ミルクとパンを供えてくれ」
「ええっ？！」
「何回も言うけど、彼らと付き合うには代償が要る。でも、決して命までは取らない。もし命を捧げろと言われたら、それは悪魔か魔神だ。チンケな願いじゃ割に合わないから、やめとけ」
「…肝に銘じます」
「おう。もう５時だな。じゃあな」
アルは演壇を下りて、セラフィーナの方に来た。朝、やっと誤解が解けたと思ったら、すぐに古代語講座に突入してしまい、全然話せていない。
「セラ。帰ろう。城？それとも侯爵邸？」
「一旦、お城に行くわ。翻訳をやり直さないと。恥ずかしいぐらい間違えてた」
「んじゃ、一緒に夕飯食おう。侍従君、一人増えますって、母さんに頼んどいて。あと、父さんから小遣いは？」
講座が終わるのを待っていた侍従は、さっと財布を差し出した。
「承知いたしました。こちら、陛下よりお預かりしております」
「ありがとう。夕飯までには戻る」
財布を受け取り、セラフィーナの手を握ると、アルは外に出た。神殿の馬屋番が朝乗ってきた馬を引いてくる。また二人乗りで、今度は上流階級向けの商店街に行った。
彼は菓子店の前で馬を止めた。そこで大胆な注文をした。
「この店にある菓子、全部くれ。簡易包装で良いから。明日中に城の小神殿まで運んでくれる？」
店主はカチコチに固まっている。可哀想に、多分、陛下が来たと思っている。
「幾ら？」
「計算しないと分かりませんが…金貨30枚ほどかと…」
「本当？物価、あんまり上がってないんだな。もっと用意できる？」
90度に体を折り曲げたまま、店主は答えた。
「支店の在庫を持って参ります！倍はご用意できるかと！」
「じゃあ、それで」
「ははっ！会計をいたします。こちらでお待ちくださいませ。おい！最高級のお茶とお菓子をお出ししろ！」
セラフィーナとアルは店の奥に案内され、茶を飲んだ。甘いお菓子が疲れた脳に沁みる。一服し、ようやく落ち着いた彼女は、何気なく尋ねた。
「あんなに沢山のお菓子、どうするの？」
「女神様への土産さ。荷物は先に送ろうと思ってね」
（！！）
突然、思い出した。彼は『休みが取れた』と言った。それはつまり、いつか“根の国”へ帰るということだ。向かいに座るアルは微笑んだ。
「２日後に帰るよ」
「そんなに早く？！」
「介護休暇は５日だからな。明日、神官どもの試験が終わったら、遊びに行こうぜ。荷を送るのは夕方で良いし」
そこへ店主が請求書を持ってきた。アルは支払いを済ませると、立ち上がった。全従業員に見送られて、二人は店を後にした。城に着くまで、どちらも黙ったままであった。
◆
夕食の席にタレーラン嬢がいる。令嬢は喋る白鼠を凝視していた。王妃も朝はそうだった。だが精霊王は丸一日、娘の相手をしてくれた。訳もなく色々と嫌がる時期なので助かった。アルベールに夕食を食べさせてもらい、眠くなった娘は、早々に引き取っている。
「では、そのマルコ大神官補佐が次の大神官なのか？」
カイエンが弟に訊いた。今日はもっぱら、神殿の話である。
「知らねぇ。俺は、セラの方が霊力があると思う。なあ、チップ」
「そうだね。修行してみたら？」
「いえ、私は…」
令嬢は硬い顔で首を振った。様子がおかしい。彼女は“オカルト令嬢”と揶揄されても、諦めずに古代語の研究をしてきた。それほどアルベールを慕っていたのに。
「ご馳走様！兄貴と飲みに行ってくる。セラ、明日の朝、迎えに行くから」
と、アルベールもあっさりと行ってしまった。息子たちがいなくなると、王と王妃、タレーラン嬢、精霊王が残される。
「では、私も失礼して…」
ぎこちなく退出を求める令嬢を、精霊王が止めた。
「待って。セラ。アルに聞いたの？」
「はい？」
「明後日の話だよ」
（え？）
令嬢は真っ青な顔で身を震わせ始めた。王妃は思わず口を挟んでしまった。
「お待ちください。精霊王よ。明後日とは…」
「アルが根の国へ帰る日です。女神が許した休暇は５日間。それ以上は留まれません」
「何ですって？！」
思わず椅子を倒す勢いで立ち上がる。そして、急いで息子たちを呼び戻そうとした。だが、白い鼠が風を起こして王妃の声を消した。
「いけません。彼なりに、兄や仲間と残りの時間を分かち合おうとしています。…セラ。君は連れて行けない。根の国は普通の人間が暮らせる所じゃないんだ」
令嬢は涙声で抗った。
「アルは？アルは生きてたじゃない！」
「人間が一人もいない世界が、想像できるかい？魔物と妖精しかいない。たった11歳の少年が、どれほどの孤独と闘ってきたと思う？あれほどの胆力がなければ、とうに正気を失っていたよ。か弱い令嬢には無理だ」
「…」
タレーラン嬢は両手で顔を覆い、食堂を走り出ていった。精霊王はふっと消える。王妃は呆然と立ち尽くしていた。
（また、あの子を失うの？）
今度こそ、家族揃って平穏に過ごせると思ったのに。妻は夫の胸に縋り、いつまでも泣き続けた。
◆
一方。アルは下町の酒場で、兄と二人だけで酒を飲んでいた。今日は髪を黒く染め、平民風の服を着て変装している。護衛のサムソン卿とトマス卿は背後のカウンターで立ち飲みだ。
「え？明後日に帰る？」
アルが今後の予定を伝えると、兄はひどく驚いた顔をしていた。
「うん。でも、運が良ければまた来れるし」
「いつ？」
「分かんね。結婚祝いなんかはモグラ便で送るよ。つーか、早く婚約しろ。アリタイ王女はどうなった？昔、縁談あっただろ？」
「エヴァンジェリン王女か？数年前に会ったきりだ。確か、同国人と婚約してる」
19でまだ婚約中？10歳で超絶美少女だったのだ。今頃は絶世の美女になっているだろうに。婚約破棄の匂いがプンプンする。アルは隠密を呼んだ。
「アリタイ王女の近況を教えてくれ」
「婚約者の公子と上手くいっていません。公子が平民の娘を寵愛しているためです」
影から声だけが聞こえる。アルは兄を肘でつついた。
「絶好の機会だ。掻っ攫ってこいよ。何かないの？行く口実」
「建国祭が来月ある。父上の名代で行く予定だが…」
「それだ！前夜祭に乗り込め。きっと、公子が王女に婚約破棄を告げる一幕がある。兄貴はその直後に颯爽と現れて、『では私が立候補してもよろしいですね』とか言うんだ。平民の小娘が『やっぱり王子様の方が良いかも』なーんて近寄ってきたら、蹴っ飛ばせ」
神託を教えてやったのに、兄貴は胡乱な顔をして、逆に訊いてきた。
「お前こそ、タレーラン嬢をどうするんだ？夕食に招いたくせに、ちっとも話してなかった。子供の頃、結婚の約束をしてたじゃないか」
「子供の戯言だよ。侯爵令嬢に根の国暮らしは無理だ。三日で首括っちまう。明日、思い出作って、さよならするよ」
アルは強い酒を一気に飲み干した。巫女だったら、何とか口説いて連れて行くつもりだった。古代語もできるし、素晴らしい美人だし。でも、残念。セラだった。
「なあ。どっかに奴隷の美少女とか売ってない？よくあるじゃん。今にも死にそうな売れ残りを治療してやって、最愛のパートナーにすんの」
酔っ払ってグダグダと絡んだら、兄貴は呆れ顔で言った。
「我が国は奴隷禁止だ。たとえ闇市場があったとしても教えない」
「ちぇっ。モルディアとかにありそうだな。明日、見てくるか」
「馬鹿者。母上やレティシアとも過ごしてやれ」
お堅い兄上に一蹴され、アルはグラスをあおった。その後、何軒かハシゴをして、日付が変わった頃、トマス卿が兄王子を、サムソン卿が弟王子を担いで城に戻った。
王子宮の前で兄達と別れ、母の宮に帰ろとした時、昔、草むしりをした庭が目に入った。今は綺麗に芝生が植えられている。寝転んだら気持ち良さそうだと思って、護衛騎士に頼んだ。
「ちょっと下ろして。夜空が見たい」
「はい」
アルは横になって、瞬く星を見上げた。あと２日。残るはセラだけだ。泣かれるのも辛いし、泣かれないのも、それはそれで辛いな。ぼんやりと考えていたら、サムソン卿が声をかけてきた。
「殿下」
「んー？」
「何か方法はないんですか？」
「無い。女神との契約は絶対だ」
「…」
寡黙な騎士の愛を感じる。じんわりと温かい気持ちになって、王子はそのまま寝てしまった。
