02 肖像画
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「恐れながら、旦那様。人違いでございます。そりゃ、私はこの通りの美貌ですから。どこぞのご令息と間違えても仕方がありませんが、この手をご覧ください。労働者の手でしょう？一朝一夕にこうはなりませんよ」
馬車の中でアルは説明した。貴族は秀麗な顔を顰める。見たところ30代始め、金髪に緑の目のなかなか良い男だ。
「うーむ。声まで同じだが…。確かに見事な豆だらけの手だ」
「お分かりいただけましたか？では、そろそろ降ろしてーー」
「待て。ただの平民にしては言葉遣いが怪しい。どこで習った？」
貴族は追求の手を緩めない。孤児院の院長の蔵書で覚えたのだと、アルは正直に答えた。
「女流作家だと“愛と欲望の後宮”とか、“王妃の恋人”ですかね」
「ロマンス小説だと？…一応、調べる。私が戻るまで待っていろ」
馬車は大きなお屋敷に着いた。アルだけが降ろされ、貴族はそのままどこかに行ってしまう。『待たせておけ』と命じられ、ろくに事情を知らない執事は困惑していた。
「とりあえず、ここにいなさい」
物置みたいな部屋に通された。執事が行ってしまうと、チップが出てきて、
「ほら。欲をかくから。面倒に巻き込まれたじゃないか」
早速、文句を言った。アルは肩をすくめた。
「虎穴に入らずんば虎子を得ずって言うだろ。金貨１枚は稼げたから、良いじゃねぇか。それより、ここ、絵を仕舞っとく倉庫だぜ。眼福と行こうや」
彼は額縁を覆う布を剥いだ。さすが貴族、素晴らしい風景画や静物画がそろっている。さっきの旦那様と綺麗な夫人、赤ん坊が描かれた肖像画もあった。フリフリの産着に緑の瞳が可愛い。
アルとチップは全てをじっくりと鑑賞した。しかし、１時間以上が経っても、一向に呼ばれない。
「どこまで行ってるんだろう…あ、これで最後だ」
7、８歳ほどの赤い髪の男の子の肖像が出てきた。彼はギョッとした。驚くほど自分に似ていたのだ。
「おいおい。ちょっと前の俺じゃないか。そうか！旦那様はこの子と間違えたんだな」
「アルより色が白いね」
「俺だってお天道様の下を走り回ってなけりゃ、色白美肌さ。しかし誰なんだろう？ここんちの子供じゃなさそうだけど。大貴族の令息だったりして。仲良くなったら面白いだろうな」
「何で？」
「影武者だよ。そっくりの俺を身代わりにして、令息は外に遊びに行ったり、世界の平和を守ったりするんだ」
チップは首を傾げた。
「それのどこが面白いの？」
「令息のフリをしている間、美味いものが食える。綺麗な令嬢と踊ったり。そんで、本物がうっかり死んじゃったりして。仕方なく、平民の俺が後釜に座るって寸法さ」
「…与太話は置いといて、そろそろ帰らないと。夕飯食いっぱぐれるよ」
気づいたら、換気口から夕日が射していた。今日の配達は終わっているが、門限までに戻らなければ、明日の朝まで空きっ腹だ。
「旦那様には悪いが、お暇しよう。一筆残しとくか」
アルは肩掛け鞄から菓子の包み紙を取り出して、灰色のチラシの裏面に鉛筆で『誤解は解けたと思います。門限なので、失礼いたします。A 』と書いた。チップが覗き込んで訊いた。
「何この“A”って」
「怪盗が予告状に書くやつ。カッコいいだろ？」
「…」
置き手紙を床に置いて、彼はドアを開けた。そのまま堂々と元来た廊下を戻る。おりしも下働き達が仕事を終えて帰るところだった。
「お疲れさん！また明日！」
ゾロゾロと歩く彼らに混じり、平然と門番に挨拶をして、外に出た。それから走って店に帰った。余裕で夕食に間に合ったが、サボっていたと思われて、親方にゲンコツを喰らった。
◆
宰相のタレーラン侯爵は、大急ぎで王城に向かった。馬車を急がせて1時間、やっと城に着いてみれば、カイエン殿下は王子宮にいらっしゃった。しかし、疑念が拭えない。
（他人の空似にしては似過ぎていた。やはり陛下の隠し子か）
謁見を申し出ると、すぐに許可が下りた。宰相は王の執務室に通された。
「どうした？休暇中ではなかったか？」
燃えるような赤髪の王はペンを置いた。まだ30になったばかり。文武に優れた名君だが、若気の至りというのもあろう。そう考えていた侯爵は厳しい顔で願い出た。
「陛下。人払いを。確認させていただきたい事が」
「何だ？」
侍女らが茶を淹れて出ていき、護衛も次の間まで下がってから、タレーラン侯爵は口を開いた。王子にそっくりの少年に財布を拾われたと話すと、陛下の顔色が変わった。
「その子は今、どこに？」
「私の領地の屋敷です。…母親は平民ですか？」
「何を想像している。違う。王妃が産んだ子だ。カイエンは双子だった」
侯爵は驚きのあまり茶器を落としそうになった。陛下は淡々と語った。10年前、争いを避けるために第二王子を田舎に隠した。その後、行方不明になり、ずっと探していた。
「その子を連れてきてくれ。第二王子として迎える」
「…かしこまりました」
宰相は急いで領都に戻った。だが屋敷にいたはずの少年は、煙のように消えていた。執事も気づかないうちに出て行ったらしい。
手がかりは置き手紙に書かれた“A”という頭文字だけ。だが、あれほど目立つ容姿だ。すぐにそれらしい子供が飛脚問屋で見つかった。
