君の愛を信じて

訪問者

　静かな執務室にある長椅子に横たわり、ロタールはぼうっと天井を眺めていた。

「ほんとうに、静かだなぁ……」

　彼の呟きは、音一つない執務室に溶けていく。

　領主の仕事をクルトに一任してから、ロタールは滅多にここに入らなくなった。入ってきても仕事をせず、クルトが仕事をしている傍ら、こうやって長椅子に横たわり、居眠りしていた。

　紙が擦れる音、羽ペンを動かしている音、インクと本の匂い、そしてクルトの息遣い。

　それらはロタールにとって、最高の子守歌だった。不思議と落ち着き、昼寝には最高の環境だ。

　子供だった頃も、父の仕事中にここに寝転がっては、昼寝をしていたものだ。父は面倒くさがっていたが、出て行け、とは言わなかった。子供の頃のロタールは不眠症だった。

　たとえ仕事の邪魔であっても、少しでも寝て欲しいと思っていたから、寝かしておいてくれていたのかもしれない。

　あるいは、眠れない我が子が、自分の傍で良い子で寝てくれるのが嬉しくて幸せだったから、起こしにくかったのか。

　多分、両方だ。今のロタールには、あの頃の父親の気持ちが少し分かるような気がする。

　音がないからだろうか。横たわっても、全然眠気がやってこない。

　その時、扉から、こんこん、という音が聞こえてきた。

「旦那様」

　アナの声だ。

「なんだい？」

「アルファ君が起きました」

　アルファは保護された後、泣くだけ泣いて、泣き疲れて寝てしまい、客室に運んで寝かしておいていたのだ。

「わかった。向かうよ」

　ロタールは起き上がって、執務室を出た。

　アナと一緒に、客室に入る。アルファはベッドに腰を掛けて、俯きながら啜り泣きをしていた。

「アルファ君」

　声を掛けると、アルファがびくっと肩を震わせた。おそるおそる顔を上げて、ロタールを見ると、顔を歪ませた。

「領主、さまぁ……」

　弱々しく自分を呼ぶ。

　前会った時は、正直生意気そうな子供だと思っていたのだが、それが見る影もない。無理もないのかもしれない。少年は先ほど、恐怖体験をしたのだから。

　アルファの瞳の縁が、みるみるうちに涙で溜まっていく。

「ごめ、な、さいぃ」

　口にしたのは、謝罪の言葉だった。

　アンジェリカが誘拐されたことに対する、謝罪だろう。

「謝ることはないよ。君、脅されていたんだろう？」

「でも、でも、姉ちゃんがぁぁ」

　溜まっていた涙が、ぼろぼろと溢れ、頬を濡らしていく。

　ロタールは笑みを浮かべながら、アルファの頭を撫でた。

「大丈夫。クルトが助けに行ったから」

「クルト、様が？　姉ちゃん、たすかるんですか？」

　クルトの名前を出すと、涙が少しだけ止まった。ロタールはさらに笑みを深くする。

「ああ。クルトが絶対に助けてくれるから、安心しなさい」

　鼻を啜りながら、アルファがこくこくと頷く。涙は一応止まったようだ。

「よし。親御さんのところまで、送り届けよう」

　立ち上がろうとすると、アルファがロタールの袖をぎゅっと握った。

「領主さま、おれ、ここで姉ちゃんたち、待ってちゃだめです、か？」

　ロタールは目を丸くした後、にっこりと笑った。

「いいよ。皆で帰りを待とうか。アナ、悪いけど、親御さんに知らせてくれないかい？　適当に誤魔化しといて」

「分かりました。アルファ君、君はどこの子なの？」

「お、おれの家は」

　アルファが場所を言おうとしたそのときだった。

　聞き覚えのある大声が、聞こえてきたのは。

「あの子は……禁止されているというのに」

　ロタールは溜め息をついた。

「アナ、この子の家の場所を聞いておいて。僕はあの子の対応に行くから」

「かしこまりました」

　ロタールは客室から出て、玄関のほうに向かった。案の定、そこには二日前帰ったばかりのエマが、困り顔の使用人に吠えていた。何故か、乗馬の格好をしている。自分か、クルトを出すように要求しているようだ。

　さらに深い溜め息をついて、使用人を助けるべく姿を現す。

「やぁ、トリューゼ嬢。こんばんは」

　笑顔で声を掛けると、エマがこちらに振り向いた。

「グレーウェンベルク侯爵、突然の訪問、申し訳ございません」

　エマが頭を下げる。

「それで、何の用だい？　クルトは今留守だよ」

「今回はクルト様に用はありませんわ」

　ロタールは目を見開く。クルトに用がないと言ったのは、これが初めてだ。

「では、どのような用で？」

「アンジェリカ様はおられますか？」

「あの子にどのような御用が？」

　仲良くなったと聞いたが、急に来るほどの大事な用事とは何なのか、想像が出来ない。

「御用というより、いるかどうかの確認だけですわ」

「……まるで、いないことを予測しているような言い方だね」

　若干、声色が低くなった。だが、エマは怯えている様子もなく、剣呑な目でロタールを見据えた。

「つまり、おられない、ということですか？」

「あの子がいなかったら、君にどんな関係が？」

　訊くとエマの顔色が少し悪くなった。

「間に合わなかった……」

「え？」

「アンジェリカ様は、連れ去られてしまったのでしょう？　それをクルト様が助けに向かわれたのでは？」

「……どうして、知っているんだい？」

　確か、エマの護衛をしていた男が、怪しい男と密会していたと、ヘルツが言っていた。それが関係しているのだろうか。

「わたくしの婚約者、セリウス・ジュータがアンジェリカ様をなにかするような発言をしたと、彼の執事から情報を貰ったのですわ。それを止めに行く前に、アンジェリカ様の安否を確認しに来たのですわ」

「なるほど。目的は訊いていないのかい？」

「目的はさっぱり。わたくしが聞いたのは、家を介さない、彼の独断による、他組織を介入させた犯行であるということ。そして、彼の不可解な発言ですわ」

「どんな？」

「クルト・グレーウェンベルクの婚約者をどうにかしたら、叶えられるのかな。そう呟いていたと、執事は言っておりましたわ」

「叶えられる……？」

　ロタールは首を傾げる。

　グレーウェンベルク家とジュータ家は、あまり関わったことがないといっても過言ではない。つまり、政敵ではない。クルトもジュータ家のことは知っていても、その一族のことに関わったことがないはずだ。

　政治的にも個人的にも、接点はない。叶えられる、とはどういう意味なのか、ロタールには思い付かない。

「アンジェリカ様が今どこにおられるのか、分かっていますか？　教えてくださいまぜ」

「分かっているけど、知って君はどうするんだい？」

「セリウス様を説得します」

「できるのかい？」

「できるのか、できないかではありませんわ。やってみせます」

　強く言い放ったエマに、ロタールは目を丸くする。

　じっとエマの瞳を見据え、エマもじっとロタールの瞳を見据える。

　見つめ合ってしばらくして、折れたのはロタールのほうだった。

「……わかったよ」

　エマは一度決めたら、断固として譲らない。彼女が折れるのを待つだけ無駄だ。

　肩をすくめて、身体の力を抜く。エマの目が見開かれたが、すぐにぱあっと明るい笑顔を浮かべた。

「本当ですの！？」

「ただし、もうすぐクルトたちが襲撃するだろうから、それの邪魔はしないこと。そして、無理はしないこと。分かったね？」

「もちろんですわ！」

　力強く頷くエマに、ロタールは苦笑する。

　彼女の性格的に不安だが、約束は守るほうだからそこを信じるしかない。

　ロタール自身、彼女に場所を教えることに不安に思ってなどいない。

　彼女に場所を教えるのは、何故か自信ありげな彼女に賭けてみたくなったのと、そのほうがいいだろう、という自分の直感に従ったまでのことだった。