オパールの杯に乾杯を

三章 眠る者

八十四話 剣の国

「さて、ここからは少し緊張するな」

　馬車で草原を往くクレインが、珍しく神妙にそう呟いた。

　遠くには大きな都市がその姿を現している。

　潮風の国より西南西へ進み続けて辿り着く場所。

　剣の国の魔王城とその城下町であった。

「なにかあるのか？」

「単純に過去二回しか行った事がないという、訪れ慣れていない点。あと流石に他国の、それも共存派の魔王である事が知られるのは非常に問題という点。遠くの町ならまだしも、城下ともなるとな」

「……おかしなところがある気もするがいいか。剣の国って征服派トップだもんな」

「うーん、それは少し違うな」

　エルナの言葉にクレインがやんわりと否定をする。

　詳しいわけではないものの、そういったニュアンスで認識していたエルナは、おや？　と首を傾げた。

「そもそも征服派は、そういう立場を取っているだけで、結束や団結などしていないんだ」

「あー……そういえばそんな話、聞いた事があるかも」

「国の規模などを考えれば、確かに最大勢力というのも間違ってはいないがな」

「取り仕切ってるわけじゃない、と」

「剣の国を除けば、征服派の国々はお互いに出し抜こうと企んでさえいるからな。利害の一致を除けば、協力や協調といったものからは対極だ」

　なるほどなぁ、と感心をする。

　しかし他と一線を画する剣の国ならば、荒ぶる魔王である事がばれたところで問題になるだろうか？

　そんな疑問が浮かんでいるのを悟ったのか、クレインが続きを話し始めた。

「で、問題のほうに話を戻そう。あそこの国は……いや実際のところは詳しくないんだが、今まで行って見てきた感じとしては、なにがなんでも征服したいという雰囲気はないんだ」

「どういう事だ？」

「国として長らくその立場であり、それなりの教育もされているのだろう。それが当たり前で自然な事である、という認識を持っているのでは、というのが俺の見解だな」

「うーん？　ちょっと待て。それ、そもそもの征服派である理由ってどうなっているんだ？」

「それなんだが……まあ、エルナになら言ってもいいだろう」

　クレインが随分とただならぬ言葉を発した。

　普段、遠慮や配慮、礼節や品位など何一つ考慮しないクレイン・エンダーが、どこかの誰かにそれをしたのである。かなり杜撰な様子だが。

　内容が気にならない、と言えば嘘のエルナ。しかしクレインの様子が様子だけに、果たして聞いて無事にいられる内容か。

　なんなら聞いたら最後、巻き込まれる呪いの類さえも疑う始末である。

　恐怖と好奇心が天秤を揺らし、拒否も催促もできない中、クレインは続きを語りだす。

「その発端なんだが簡潔に言うと、南の大陸への渡来禁止以前は、剣の国も頻繁に南と接触をとっていたらしくてな。その中に、魔物の王の討伐が含まれていたらしい」

「……はあ？！」

　あまりに予想外な内容に、エルナが素っ頓狂な声を上げる。

　南の大陸にしても、ここ北の大陸なんて地理的には存在しているはず、とされながらもはや御伽噺の扱いであったのだ。

　そんな遥か昔、南北で交流があったという御伽噺の更に向こう側で、北の大陸の魔族に魔物の王を討伐してもらっていたとは。

　そもそも魔物の王が、そんな昔からいたという事実も驚愕に値する。

「結果的に長らく放置状態で、色々と面倒だからこっちで統治をしてやろう、みたいな事なんだそうだ。いや、それが国としてのもともとの見解で、今の魔王はそう思っていないんだが」

「いや、なんていうか……今、その情報はそこまで大事じゃないな」

「だとは思うがそれ以外の話はないんだ。特に魔物の王に関してはまるっきりな」

　特にクレインが悪いわけでもないが、どこかしゅんとした様子を見せる。

　気にする事などないのに、とエルナが口を開こうとすると、だが、とクレインが付け加えた。

「あの時はお互い酔っていたし、これから行って向こうの魔王に会えずとも、協議では会えるだろう。もしかしたらもっと詳しい話も聞けるかもしれない」

「……凄い気になる事を言われたが、追々聞くとするよ」

　ただでさえここまで情報量の多い話だったのだ。割とどうしようもないぶっ飛んだおかわりをされても、エルナとて困るもの。

　深い溜息を吐いて、まずは目先の話題をと元々の話の続きを促した。

「別に征服派であるのを固執しているわけではない。が、今回、共存派に変わろうという事で、国としてもだいぶ混乱しているらしくてな。別に不都合などないはずだが、下手に刺激してもメリットはないだろう。だから気をつけなくちゃいけない、というわけだ」

　ここまで城から離れた町ではそういった様子はなかった。

　しかし次は城下町。魔王のお膝元ともなれば、そうした話題に敏感にもなろう。

「……そんな状況の中、わざわざ行くお前もお前だよ。落ち着いてから行くんじゃダメなのか？」

「できれば本の内容を早く知りたいし」

「こ、こいつ……」

　当初の向かう目的からすれば当然なのだが、あまりにも自己中心的な内容にエルナが呻く。

　とは言え、エルナも気にならないわけでもなく、それ以上はなにも言えないのであった。

　けれどもなにもそんな渦中に飛び込む事も、などと考えていると、ふと国の名前が脳裏を過ぎる。

「なあ、剣の国の中心地ってどういうところなんだ？　今までの町とかは、別に普通だったけども……物騒な名前をしている理由はあるんだろ？」

「各国が勝手にそう名乗り始めただけ、のところもあるが……確かに剣の国は『そういう』意味で名乗りだしたんだったか」

「え、そんな国の混乱中とか怖い」

「今でも名は体を表す国ではあるが、形はだいぶ違うな」

　飽くまで象徴としての事だろうか。

　剣呑なものではなさそうだ、とエルナがほっとして、

「超武力国家で、この大陸において最大の兵力を誇る国だ」

「物騒」

「更には王家が代々、受け継がれてきた剣術を磨いている。それ故に異性の魅力の一つが、戦う上での強さという価値観を持つ」

「町人まで物騒」

「兵士以上に民による武具の消耗が半端なくてな。そうした生産量も世界一というわけだ」

「おい、どこのなんの形が違うって？」

　安堵の息を全て飲み込んだ。

　一から十まで争いや血のイメージが張り付く話である。

「飽くまで試合や手合わせが盛んなだけで、流血沙汰の事件が多いわけでもないし、血気盛んというわけじゃないんだ」

「い、イメージがつかない」

　どこをどうに切ってみても、出てくる絵面は皆、巨大な剣や斧を持った筋肉隆々の人物が闊歩する世界である。

　しかしやはりそうではないらしく、クレインが苦笑いをしながら首を横に振った。

「無理やりでいいから、アニカあたりをイメージしておくといい。さっき強さが魅力と言ったが、女性においては美しさも加味されるんだ」

「ああ、なるほど」

「いや動きが、とかだからな？」

　妙な納得をされた、と思ったクレインが訂正を入れる。

　改めてエルナはアニカの姿を思い浮かべながら納得をした。

　普段の立ち振る舞いもさる事ながら、その構えや剣筋、どれ一つをとっても目を見張るものなのだ。

　堂に入るとは正にこの事、と見る者に言わしめる美しさを持っている。

「勿論、純粋な力強さも魅力とされるが、やはり女性だと弓などが人気らしいな」

「そんな価値観だと、特に姿勢を気をつけるもののほうが、同じ練習量でも剣とかよりよっぽど良く見えるだろうからなぁ」

「お陰で男性にとって弓使いの女性は飽食気味だとか」

「数少ない訪問でなにをリサーチしているんだよ」

「だからエルナが抱いた野蛮なものではなく、所謂の騎士みたいな礼節や上品さが印象的、といった感じだな」

「クレインに足りないものばかりだな」

「そういう境遇で育ったんだ……仕方がないんだよ」

　クレインが寂しげな笑みで目を伏せ、物悲しそうに呟く。

「おい、矯正する時間はいくらでもあっただろ。魔王になってから３０年はあるの、知っているんだからな」

「く……人間の寿命と見た目で考えれば、許されると思ったんだが」

「そうだな、知らなければちょっと信じていたかも。けど、普段が普段だからどうせ嘘だろ、て気づくと思うぞ」

　一事が万事この調子である。

　境遇や品格など気に留めもしないだろう。というよりも、していないのを隠す様子さえない。

　前提の段階で発言内容と矛盾しているのだ。

　騙せる可能性を探すのも苦労しそうである。

「……とまあ、そんな感じなのが剣の国だ。征服派で一番常識的な国だよ。今は」

「強引に話を戻した上に、不穏な言葉をつけるな」

「戦乱の世の時代は、というよりその時代を作った原因が剣の国だからな」

「原因……」

「次々に侵略していったから、水の国と本気の戦争にまで発展」

　当たり前のように言われた言葉に、エルナは身震いをして戦慄する。

　その当時の北の大陸の人口や、平均的な能力がどれほどかなど全くの無知だ。しかし、クレイン・エンダーという名の魔族はよく知っている。

　それだけに、この北の大陸における闘争など、例え遠い過去だとしても地獄の様相しか思い浮かばなかった。

「なんにせよ全ては過去の事だ。未だに禍根を持つ者もいない遠い遠い歴史さ」

「ちょくちょく不穏な言葉を挟んでおいて……」

「途中の町程度だと、他の国とあからさまに違う様子、というのが乏しいからな。城下町だとちょっと滞在するだけで、『これが剣の国か』と理解や納得がいってしまう。剣の国のあれな逸話を語るなら今が一番良いというわけだ」

「……聞かされるあたしは、そこまで楽しい話じゃなかったけどな」

　しかしそんな抗議もクレインには届かず、からからと笑われて流されていく。

　気づけば町や城を囲う壁も目前と迫ってきている。

　数名の兵士達が番をしており、向かってきたクレイン達を誘導し始めた。

「なんていうか、ちゃんとしているんだな」

「いや、最初に回った国々が悪すぎるだけだ」

　農商国家然り、樹海の国、山岳都市、一応潮風の国。

　どれも城下に入るのに、多少のチェックはあれど、厳密なものなどしていない。

　控え目に言ってもガバガバである。

　それも平和の証、と言えば聞こえはいい。

　しかし実際は、いざ事が起これば強大な力でドンとぶつかり、周囲が薙ぎ払われる結末が待っているのだ。ちまちまとした工作が、功を奏する機会など稀なもの。

　とは言え全くないわけでもなく、完全に遮断もできず。こうして警備を厚くし、目を光らせているからな、という意思表示を示しているわけである。

　もっとも剣の国に、そこまで邪な思いを抱いてやってくる、命知らずなどそうそうにいないが。

「どうぞ、お通り下さい」

　積み荷の検査などいくつかのやり取りを経て、中へと入っていくクレインとエルナ。

　散々物騒な話を聞かされたものの、綺麗な町並みが広がっている。

　ただ、『町』には少々不釣合いな光景が、度々視界に入るが。

「闘技場、ではないが試合が行える場や訓練施設を、一点に集中させて建てているんだ。あとは武具関係の店や鍛冶もな。店なんかは離れた場所にも、構えていたりするが」

「理解と納得……二重の意味でなるほどとは思ったよ」

　外を眺めるエルナが軽く頭を下げた。

　町の人々の多くは目が合うと会釈をしてきて、エルナも初めは釣られてそれを返すの繰り返しである。

　だがまだ到着間もないものの、慣れてきたエルナも自然とできるようになってきた。

（これが当たり前か。確かに品があるな）

　自国はおろか、今まで見てきた国でも、こういった様子は初めてのもの。

　騎士道の類が広く浸透しているのがよく分かる。

　しかしこれならこれで、クレインの言う混乱などどこにあるのやら。

　今はまだ、なにかあると本当にまずい問題に発展しかねない、という認識でもあるのだろうか。ならばある意味、他国にとっては交流を重ねた方が不幸だな。

　宿屋につき、必要最低限の荷物を降ろしながら、エルナはそうぼんやりと考える。

　準備も終わり宿屋に入ろうとした矢先、一人の男性がさっと近づきクレインになにかを手渡すと、すぐに去って行った。

「な、なにを受け取ったんだ？」

　突然の出来事に、少しばかし不安そうなエルナ。

　まさか本当に危惧すべき事態でもあったのか、と先ほどまで楽観していた自分を恨めしく思う。

　クレインも強張った表情をしており、手にした物を見せてきた。

　一枚の紙には、今すぐに城に来るように、と書かれている。

「なんだこれ」

「……招待状だな」

「あれ？　この国の魔王様とは、そんなに親しくないような話だよな？」

「会ったのも一回、ましてや文通をしているわけでも、国として大きな接点があるわけでもなし。ただ、気は合うだろう、という関係だな」

「それが本当なら、随分と気に入られているな」

　警戒など不要そうな答えに、エルナが脱力する。

　よく見れば馬車を停める場所まで記されていた。

　宿を取らずに来いという事だろうか。

「あまり乗り気じゃなさそうだけど、土産だってあるんだし丁度よかったんじゃないか？」

「そうなんだが、城に招かれるとなると逃げ場がないからなぁ。小言は言われそうだ」

「カインさんに近いタイプなんだな。ていうか、もう小言を言われるのか……」

　なにをしたか、まで聞く気がないエルナは呆れた様子で溜息を吐いた。

　しかし馬車に乗り込み、城に向けて移動を始めるとその表情も固くなる。

　なにせ北の大陸では初めてとなる他国の魔王城。

　二人はそれぞれ別の緊張感を持ちつつ、歴史ある荘厳な佇まいのそこへと近づいていくのだった。