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その３

今夜は野宿しかないようだった。

月が出ているとはいえ、森の中だ。

陰になっているところはどこまでも暗いし、木々たちはもちろん、人間の都合などお構いなしに、そこかしこに文字通り林立している。

彼らの領土を、そうやって守っているのだ。

夜が広がる森の中でも、歩けないわけではない。

先に進もうと思えば進める。

しかし別に先を急ぐ旅でもないので、クリスとシルフィは、野宿するのに適した場所を探していた。

やはり少し拓けた場所がよい。

シルフィは、そんな必要はないといったのだが。

好きな場所で眠ればよいと。

「だって私がいるのよ。森のみんなが悪さするはずないじゃない」

確かに風と森の妖精（自称）のシルフィ・シルフィーナが側にいれば、森の獣たちが襲ってくるなんてことは（彼らの大半が眠りについているとしても）ないのかもしれない。

しかしクリスには一抹の不安があった。

決してシルフィを信用していないわけではないのだが、彼女の言葉には素直に頷けなかった。

えー。なんでよう。

納得いかない様子のシルフィに、クリスはその理由をはっきり言うことも出来ず、苦笑を返した。

今はけんかするのも面倒だ。

さすがに疲れているのだろう。

ぷんぷんと頬を膨らませ怒っていても、クリスの肩から飛び立とうとはしないシルフィだったが、突然クリスの耳をその小さな手で引っ張る。

張り詰めた声を出す。

「クリス」

「ん？」

「人の声がする」

「え？」

「声。話し声よ。男の人と女の人みたい」

「こんなところで？」

しかもこんな時間に。

自分たちのことは棚に上げて、クリスはシルフィに導かれるまま、慎重に歩を進めていった。

いまさらいったところで仕方ない、と彼女も分かってはいるのだろう。

しかしそれでも口にせずにはいられないようだった。

「全く。なんで私がこんな……」

ぶつぶついいながらも、少しでも快適に眠れるように、木切れや小石を取り除いて、できるだけ地面を平らにしようとしている。

そうしながらも、ぶつぶつ言うのはやめない。

「まさか野宿する羽目になるなんて。思ってもみなかったわよ」

「よかったじゃないか。いい経験が出来て」

傍らで火を起こすことに専念していた男が、穏やかにそう言った。

彼女はそれが気に食わなかったらしい。

「よくないわよ。

だいたいなんでこんなことになってると思うの」

「さあ。分からんな」

「あんたのせいよ！」

手を休めることなく、やはり穏やかに応じる男に、女は勢いよく叫び返した。

それでも男の穏やかな態度は変わらない。

あっさりと彼女の言葉を認める。

「確かにそうだな。俺も悪い。だがお前はどうなんだ」

「え？」

「お前に落ち度はなかったのか」

「そ、それは……」

一転、彼女の態度が弱々しいものになる。

咎めるふうもなく、男は非難の言葉を口にする。

「いかんな。責任逃れは」

女は何も言い返せない。

それが悔しいのであろうか。

何かを必死に考えている様子であったが、その何かが閃いたと見えて

「そもそもデューンが悪いんじゃないの？

私たちのこんな仕事押し付けてさ」

「なら断ればよかっただろう」

「そんなことしたら報酬がもらえないでしょう」

「それは当然だな」

「お金がないと、遊ぶことも食べることも出来ないのよ」

「それも当然だな。働かざるもの食うべからず、だ」

だから彼はこの仕事を引き受けた。

それで数ヶ月は遊んで暮らせる報酬が手に入る。

その金で彼は数ヶ月遊んで暮らす予定だし、金がなくなれば、また危険と隣り合わせ（とは限らないが、そうなる可能性大）の仕事を引き受ける。

そしてまた報酬を得、遊んで暮らす。

確かに先の保証のない生活だ。

毎日を地道に働いて収入を得るほうが、生活は安定している。

しかし彼はそんな生き方を選ばなかった。

性に合わない、というしかない。

だがそんな現状に、彼は満足している。

今。というこの時を居心地のよいものと感じている。

それは彼女とて同じだろう。

そうでなければ何年もの間、パートナーとして傍らには立っていまい。

それでも仕事が終われば文句ばかり言うのは、達成感と安堵感からだろう。

癖なのだ。

彼女にとって、儀式みたいなものだ。