あやかし娘と恋をして

第二十話 お疲れ様です

「うーっし、見回りの分担は以上だ。急を要する被害は連携して儂に即伝達しろよ。じゃあ、散れっ！！」

　警邏隊長の権座さんの野太い号令に「おう」と応え、俺達六波羅南組は都のあちこちに散らばっていった。

　昨日の長雨による被害の確認である。

　俺たちの受け持ちは、九条東通りだ。

「ふわぁ……眠い。どうして遅番組の俺達が一番遠い九条東なんだよ、冬」

「権座さんに聞けよ。まあ、眠気が覚めてちょうどいいだろ」

　同僚の両次と話しつつ、中央大路を走り抜ける。

　あれだけ雨を降らせた雲は夜の内にどこへいったのか、朝日が水たまりにきらきらと反射してまぶしい。

　ちらほらと外に出ている町人たちも、家に何か異常が無いか確認している者がほとんどだった。

　軽く見渡した感じ、中央大路では被害らしい被害はなさそうだ。

　一日激しく降り続いたとはいえ、川が氾濫しない程度の雨だったんだ。

　そこまで心配しなくていいかもしれない。

「さっさと終わらせてあがろうぜ。あ、帰りにどっかで朝飯食うってのも有りだな」

「報告が先だろバカ」

「じゃあ手分けするぞ両次。一応全部の路地を見て回る」

「おう……んん、ふわぁ。そんじゃ俺はこっちだ」

　欠伸をしながらだるそうに歩く同僚の背中を見送った後、俺も被害の確認に動き始めた。

　この九条東通りは、都の南端。周辺には店らしい店もなく、都の中では一番質素な区画だ。

　必然的に、立ち並ぶ家々も簡素な小屋のようなものが多い。

　雨で傾いたのか元から傾いているのか、判別のつかない家屋も珍しくはなかった。

「御免、六波羅の武士です」

「ん？おお、どうも。天下の藍染がこんな外れまで何の用だね」

「雨の被害確認です。ご老体、特に大事ありませんか」

「んにゃ、別にないない。あの程度は小雨よ。わしの若い頃なんて、都が沈むかと言うほどの雨が降ったもんでな。どうじゃ聞きたいか？んん？」

「いえ……他を見て回るので。ご無事でなによりです」

「そうか？なははははは！！」

　前歯の欠けた老人が笑った。

「なあ、あんちゃん！その刀かっけーな！もしかして武士？ろくはら？」

「そうだ。雨すごかったけど、家は大丈夫か？」

「俺んちはね。けど空丸の家が壊れちゃった」

「空丸？友達か？」

「犬！」

「……そうか。がんばって直せよ」

「わんわん！」

　生乾きの犬に吠えられた。

「御免、六波羅の……ぶふぉっ！？」

「んー？ああ、被害の見回りね……ごくろうさま」

「は、はだっ……！きき、着物着てくれ！！何で丸出しなんだ！？」

「はぁ？仕方ないでしょ。雨漏りでぐしょぐしょになったんだもん。あら、お兄さんその着物良さそうね……わたしに貸して」

「なっ、ここ、これはダメだ！俺の一張羅だ！と、とにかく、着物は近所の者に貸してもらうように！間違ってもその姿のまま出歩くなよ！」

「はぁー、冗談の通じない男ねえ……帰りに廓にでも寄って鍛えてもらえば？」

「うるせぇっ！」

　破廉恥な女にからかわれた。

　――幸いなことに、九条東通りは特に大きな被害はなさそうだ。

　ここが無事なら、都はどこも大事ないと考えていいだろう。

「おう冬、そっちはどうだったよ」

「大したことないな。雨漏りした家が何件かあったくらいだ。ここらの人は慣れっこみたいで気にもしてなかった。両次の方は？」

「あー……問題発生」

「なんだって？」

　両次と共に向かった家は、さんたんたる有様だった。

　屋根にぽっかりと大穴が空き、入口の引き戸は吹っ飛んで地面に転がっている。

　木製の家壁には、奇妙なことに小さな穴が大量に空いていた。

　そして、見物人たちに介抱される、切り傷まみれの町人が一人。

　おそらくこの家の家主だろうか。

「……落雷、じゃないよな」

「いいや、冬四郎さんの得意分野だぜ」

　嫌な予感がした。

「妖（あやかし）が、夜中の大雨といっしょに降ってきたんだとよ」

　引き戸が飛んで壊れた入口から、内部を覗き見る。

　家の中に、だらりと寝そべる大きな魚がいた。

『んのぁぁ～～』

　正確に言えば、魚の化物だ。

　鱗まみれの真っ赤な頭、ぎょろつく黒い目玉、への字に曲がった大口。

　胴体からは童のような細い手足が生え、いかにも妖といった風情を醸している。

　大きさは人間の大人とさほど変わらないが、魚の頭部だけが異常に膨らんでいるため、おぞましい威圧感と不気味さがある。

　こんな奴が夜中に屋根をぶち抜いて降ってきたらと思うと、ぞっとする。

　妖の世界から、大雨に流されて紛れ込んだのだろうか。

「うげぇ……冬、さっさと退治頼むぜ」

「なんで俺任せなんだ。お前もやるんだよ」

「あんな気色悪い奴の相手なんて、ぜってぇ勘弁！」

「じゃあ、礫打ちで援護くらいしろ。得意だろ」

「石投げてあんな化物に効くかって……」

　」

『んんんのぉおぉぉぉぉ～～～～！！！』

　野太い奇声。そして悪寒。俺と両次は反射的に入口の横に身を隠した。

　直後。大量の小さな礫が、俺達が直前までいた場所を風切り音と共に通りすぎた。

　両次が声にならない呻きをあげ、見物人たちが悲鳴をあげて後ずさる。

「な、何が飛んできたんだ？」

「……鱗みたいだな。家主の無数の切り傷の正体はこれか」

「鱗！？何で魚が鱗なんて飛ばすんだよ！ありえねえだろ！」

「ありえるんだよ。魚じゃなくて妖だから」

「じゃ、じゃあ、やっぱ検非違使呼んで任せようぜ。鈍そうだし、放置してればそんなに害は……」

『んのぉぉおぉっ～～～！！！』

　再びの奇声。咄嗟に両次を突き飛ばし、身を伏せる。

　俺達が背を預けていた薄い家壁を鱗の矢じりが大量に貫通し、一瞬で穴だらけにした。

『んの、ぉぉおぉ……』

　起き上がって見ると、妖がのそのそと這いずるようにして家から出てきた。

　あの鱗飛ばしを往来で繰り返されれば、九条は大きな被害を受けてしまうだろう。

　夏梅たち検非違使がどこにいるかもわからない以上、ここは俺達で手早くなんとかするしかない。

「クソっ、両次、腹くくって手伝え」

「ひぃっ……何でよりによって俺が……！」

「見物人は離れろ！家一つ分以上だ！鱗が飛んでくるぞ！」

　集まっていた町人たちが我先にと逃げ出していく。

　礫打ち用の石を拾いながら泣き言を言う両次を無視し、俺は太刀を抜いて鞘を振りかぶった。

　化け魚のような妖は、俺の殺意を感じたのか、ぎょろついた目玉をこちらに向けてくる。

　半開きだった大口が、大きく開き、またあの奇声を――

『んの』

「っらぁぁ！！」

『のごぉぉぉおぉっ！？』

　ぶん投げた鞘が妖の喉にぶっ刺さり、数拍遅れて、鱗が震えた。

「両次、横に跳べ！」

「うおおぉっ！？」

　ドドドドドと猛烈な勢いで鱗の矢じりが放たれ、しかし誰にも当たらない。

　俺は素早く立ち上がり、咳き込む妖へと走った。

　黒い目玉が俺を捉え、身体を向き直らせようとして。

『んのっ！？』

　両次の放った石礫が、目玉にぶち当たった。

　悶える妖。太刀を水平に構えて突進する。

「くたばれっ！」

　黒目の中心を、真っ直ぐに突き貫いた。

　ぬるっとした手ごたえが、実に気持ち悪い。

『ん、んのっ、ぉ゛、お……！！』

「うぉぉ、やったぜ冬！見たか俺の礫打ち！」

「離れろバカ！できるだけ遠くへ！」

　太刀を引き抜き、震える妖から一目散に走り去る。

『んのおおぉぉおぉぉぉおぉぉ～～～～～～！！！！』

　一際大きな絶叫と共に、妖がどかんと消し飛んだ。

　大雨で泥状になった砂利が衝撃に巻き上げられ、ぼとぼとと周囲に降り注ぐ。

　一瞬の静寂の後、遠巻きに見ていた見物人たちが、あれよあれよと喝采を始めた。

「……よ、よし、やったぞ」

「はぁ、はぁ……おま、お前、いつもこんなヤベえのと戦ってんの？検非違使の頼み一つで？」

「こんなヤバいのは滅多にいないがな……はぁ、はぁ、ははは……」

　達成感と疲労感に息が上がる。両次は、小さく笑った後深いため息をついた。

　その後、俺達は怪我人を医局に送り届け、報告を権座さんにあげて、ようやく遅番の任を解かれたのだった。

「お疲れ様、冬さん、両さん」

「ああ、勝五と兵六もな。八条は大丈夫だったか？」

「余裕余裕ッス！九条は妖騒ぎがあったんスよね？いやー、大変ッスねー！」

「笑ってんな兵六！あやうく魚の化物に蜂の巣にされるところだったわ！」

「しかたないだろ。あのまま放置してたら、もっと怪我人が出たかもしれないんだ。……いい援護だったぞ、両次。ありがとな」

「……ちっ。へいへいどうも。もう妖には絶対関わらねぇ。土下座されてもごめんだぜ」

　俺達遅番組の四人は、詰め所を出た足でそのまま、六条東通りに向かっていた。

　飯屋に入るためだ。遅番あがりの朝飯は、俺達にとってはお決まりだった。

「それで、朝ごはんどこに行くの？」

「お凛さんの店いこうぜ！気持ち悪いもん見た後はキレイなもん見なきゃな！」

「いいッスね！安い！美味い！美人！の三拍子ッス！」

「あそこ朝もやってんのか？昼から夜だけだと思ってたが」

「大繁盛だから営業時間伸ばしたんだとよ！ありがてぇことだぜ」

　男四人が集まり、件の飯屋へと入っていく。

　両次の言う通り店は朝からやっていて、それなりに客の姿もあった。

　なお、凛さんの姿はなかった。

「いらっしゃいませー」

「あの美人の店員さんは、昼からお勤めみたいだね」

「よし、帰るか」

「そッスね」

「おい」

　両次と兵六はそそくさと飯屋を出ていった。何て奴らだ。

　結局、俺は勝五と二人で朝飯を食べることになった。

　出てきた料理は、米と小鉢三つに小さめの焼き魚と卵焼き。

　朝飯らしい朝飯といった内容で、腹が適度に膨れる気の利いた献立だった。

「ふぅ、ごちそうさん……やっぱいい店だなここは」

「ご馳走さまでした。……そういえば冬さん、最近夏梅さん詰め所に来ないね」

「ん？ああ、言われて見りゃそうだな」

「喧嘩でもしたの？」

「……いや、喧嘩ってほどじゃないけど」

　勝五に言われて俺は、夏梅が往来で泣きだした日のことを思い出した。

　まあ、その後俺があざみのことを少し話してやった途端、ケロっとしていたが。

　確かに、あれから夏梅の奴を見ていない。

　検非違使の庁舎は大橋の向こうの三条だが、そっちでの文書仕事が忙しいんだろうか。

「妖退治中に、大怪我したとかじゃないよね？」

「いや、あいつはすばしっこいから大丈夫だろ。その内また騒々しく詰め所に顔を出すさ。心配してねえよ」

「ふーん。……なんか、いいね」

「何が？」

「冬さんと夏梅さんって信頼してるって感じがするでしょ？そういうの、相棒って言うのかな」

「そんな大層なもんじゃねぇよ。あいつはただの……」

　そこまで言って、夏梅の泣き顔がふと頭に思い浮かんだ。

　ただの、何だろう。あいつは俺にとって、何なんだろう。

　馴れ馴れしい年下。飯をたかってくるやつ。厄介ごと押し付けチビ。

　ずっとそんな印象だったが、最近少しだけ、変わってきたような、変わってないような。

　あざみに出会ってからだろうか。なんだかたまに、あいつの態度が妙に――

「冬さん？」

「んぁ？あー、そろそろ店出るか勝五。もう解散しようぜ。遅番上がりで……んん、眠いわ」

「そうだね。ふわぁぁ……むにゃ、僕も屋敷に帰るよ」

　朝飯を終えた俺達は席を立ち、勘定を済ませ、欠伸を噛み殺しながら店の外に出て、

「じゃあね。お疲れ様、冬さん」

「おう、お疲れさ……まっ……！？」

　眠気が吹っ飛んだ。

「お疲れ様です、冬四郎サマ」

　大駕籠（おおかご）祭りの出会いからすっかり聞き慣れた声。

　頭に巻いた手ぬぐいに、浅紫色の着物。

「ここが萩乃ちゃんといちゃついた飯屋ね。ふっふっふ……」

　どーんと腕を組んだ狐のあざみが、不敵な笑みを浮かべた。

　俺は固まったまま、誤解です、とだけ言葉を絞り出した。