あやかし娘と恋をして

第一話 妖の少女

連載物は初めて書きます。感想、ご指摘等いただければ幸いです。

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　大駕籠(おおかご)祭りの夜は、やはり都をあげての大騒ぎだった。

　中央の大路を、北端の内裏(だいり)から五条大橋を越えて南端の大門(だいもん)まで。

　高く高く荷を積んだ無数の大駕籠が、ゆっくりと往復する。

　都を一条から九条まですべて巻き込む祭りは、一年を通してこの大駕籠祭りしかない。

　道端に都の内外から集まった人々が溢れ、間近を横切る威容に喝采している。

　はしゃぐ子ども。屋台を回る男女。歌っておどける酔っ払い。

　遊女がしきりに客引きの声をあげ、並んで停まった牛車からは公家が顔を覗かせていた。

　立ち並ぶ家々の屋根の上にも、見物人が座り込んでいる有様だ。

　そんな祭りの警邏(けいら)の最中、俺は一人の女を目に留めた。

　浅紫色の着物を身に着け、頭に手ぬぐいを巻いた少女。

　大路を行く大駕籠の群れを、人混みの少し後ろから背伸びして眺めていた。

　祭りの灯りに照らされているのは、見たこともないほどに整った横顔だった。

「おい」

「はぁー、へぇー。これが"お祭り"かー……すごい……」

「おい、お前」

「……ん？え、私？見えるの？」

「ああ、お前だ。俺は六波羅(ろくはら)の武士。ちょっとこっち来い」

　俺は頭一つ背の低い女を路地に入れ、話をし始める。

　暗い場所でも、瞳が輝いていた。

「お前、妖(あやかし)だろ」

「…………」

　少女の頭の手ぬぐいが、さわさわと動いた――

「……どうしてそう思うの？」

「検非違使(けびいし)……そういうのが分かる連中に、よく関わるからだ」

「ふーん。つまり、ただの勘ってわけね。違ってたら？」

「……頭に巻いてる手ぬぐい。さっき中で何かが動いてたぞ。外せ」

「ひどっ。こんな清らかな乙女に向かって、路地で脱げだなんて」

「なっ……！ん、んなこと言ってねぇよ。だから……あれだ、なんで祭りの夜に妖がいる」

　腰の太刀に手を添え、俺は妖の少女と話す。

　妖退治は経験がある。だが、会話が出来る妖なんて初めてだった。

　何をしてくるか分からない。警戒は解けなかった。

「……ぷっ」

　俺の様子を眺めていた少女が噴き出し、口元を手で抑える。

「別に、とって食べたりしませんけど」

「目的はなんだ」

「別に？人間のお祭りを見に来ただけ」

「妖が？」

「そうよ？悪い？」

「一緒に来い。検非違使の奴らに突き出す。妖退治はあいつらの仕事だ」

「やめてよそういうの。私何もしないから」

　俺を押しのけ、少女がまた大路に出ていった。

　そして先ほどよりも人混みに近づき、わーわーと大声を上げて見物人に呼びかけ始める。

　俺はまずいと思って飛び出そうとしたが、すぐに異変に気付いた。

（なんだ……？）

　誰も少女に目もくれない。

　視界に入れば間違いなく目を奪われるほどの美しい少女だ。

　それも、今まさに大声で叫んでいる。

　しかし、誰も振り返らない。不自然なほどに気づかれていない。

　少女がくすくすと笑いながら、路地に佇む俺の元に戻ってきた。

「ねっ？何も悪いことしないでしょ、私」

「どうなっているんだ？」

「それはこっちの台詞。君はなんで私が見えるの？」

「なんでって……」

　言いあぐねていると、俺達の傍を軽薄そうな男が通りがかった。

　少女がわざとらしく呼びかけ、ぱんぱんと両手を高く打ち鳴らす。

　やはり、相手は気づかずに通りすぎていった。

「……怨霊の類か？」

「違います。"人避(ひとよ)けの術"って言うのよ。すごく高度な術なんだから」

　そんな術があるのになぜ少女に気づいたのか、俺にも分からない。

　よく検非違使の知り合いに妖退治に付き合わされているからか。

　そう思っていると、検非違使の白藍(しろあい)の着物が大路に見えた。

　俺達六波羅と同じく、祭りの中を警邏しているのだ。

　しかしその検非違使も、路地で向き合う俺達に気付かずに去っていく。

　妖の気配を察知できる奴らさえ、まるでこいつに気づいていない。

「まあ、なんでもいいよね。ね、武士さんお願いがあるんだけど」

「……お願い？」

「おいしそうなもの、向こうで見つけたの。おごってよ」

「は？どうして俺が」

「おいしそうだったから。でも私、銭持ってないもん」

　ひらひらとからっぽの両手を振るう妖の少女。

　一体どこに、妖に水あめを買い与える武士がいるのか。

　俺は断ろうとして、身近に寄ってきた少女の笑顔に口を噤(つぐ)んだ。

「ねぇ、これも何かの縁だと思ってさ。買って？」

「あ、あのな……」

「あっそ。はぁ……お腹空いたし、人でも喰って帰ろうかしら。しゃー」

「待て、分かった。買う。買ってやればいいんだろ」

「やった！」

　ぱちぱちと嬉しそうに手を叩く妖の少女。

　なんなんだこいつは。俺はなんだか落ち着かず、頭をかいた。

　こんなことは初めてで、妙に調子が狂う。

　本当に妖なのか、少しだけ疑わしくなってきた。

「ほら、早く早く」

「や、やめろ袖を引っ張るんじゃねぇ…ったく」

「ん？すんすん……猫か何か飼ってる？」

「ああ、昔飼ってた……ってうおぉっ、おい！うう、腕に抱き着くなっ！！」

「ふふふ、嬉しいくせに……」

「ふ、ふざけるな、誰が妖なんか……離れろって！」

「ほれほれ、柔らかいでしょ」

　互いの着物の上からでも、膨らみの大きさと柔らかさが俺の腕に伝わってくる。

　妖とはいえ女を突き飛ばすわけにもいかず、俺は急かされるまま少女を伴って大路へ出た。

「あいよ、水あめね！まいどー」

「ほらよ……」

「おー、これ水あめっていうのね……」

　水あめを買わされた。

　しかも、どんぶりで。

　そのまま俺達は人混みをさけて道の端へ行き、並んで水あめを指ですくって舐めた。

「ぺろっ……んー、なんかこれ、甘いけど水っぽいね」

「水あめだからな、こういうもんだ」

「なるほど。はい、あーん」

「なっ……」

　い、いきなりどういうつもりだ。

　水あめが塗られた細い指先が、俺の口元へ向けて突き出されている。

　そんな破廉恥(はれんち)なことが、大通りで出来るわけないだろ。

「いいでしょ別に。術の中に君も入れたから。誰にも見えてないわ」

「見えてなくても出来るかっ、んなこと……」

「あっそ。結構おいしいのに」

「……って今なんて言った？俺も術に入れたって」

「ぺろ……ん、れる、ちゅ…ん……」

　少女は俺の問いかけを無視し、ぺちゃぺちゃと自分の指先をおいしそうに舐る。

　はみ出した赤い舌先がちろつくのが見えて、俺は少し目を背けた。

「何照れてるの？」

「……照れてねぇ」

「うそ。顔真っ赤なんですけど」

「う、うるせぇ」

「ふふふ、可愛い武士さん」

　突然、頬にぬるぬるとした感触が芽生えた。

　少女が、指についた水あめを俺に塗りつけているのだ。

　くすぐったく生温かく、ぷにぷにと柔らかい。

　いやそうじゃなくて、なんなんだよこいつは本当に。

「ほれほれ、早く指舐めてくれないと、頬が水あめまみれになるよー」

「や、やめろって！なんなんだお前は……！」

「ふふっ……だって君、からかい甲斐あるんだもん。反応がすごく正直で」

「っ……！」

「それに、人避けの術に気付いた人間なんて初めて。実は君も妖だったりして」

「んなわけあるか！」

「そっかそっか。ところでさ……なんでさっきからちらちら見てるの？私の胸元」

「っっっ！！」

　俺は少女に対し、完全に背を向けてしまった。

　後ろからくすくすと楽しそうな笑い声が聞こえる。

　炎上しそうなほどに顔が熱い。

　どうして妖相手に、こんな恥ずかしい思いをしないといけないんだ。

「ねぇねぇ、武士さん」

「……んだよ。お目当て食ったんならもう満足したろ」

「教えて。あれ、なんであんなことしてるの？」

　疑問の声に振り返り、少女の視線の先へ俺も目を向けた。

　年に一度、夜通しで都の大路を往復する、大駕籠の行列だ。

　商人も町人も武士もなく、自分たちのこしらえた大駕籠の上に乗っては大声で踊り、歌う。

　見物人たちは皆、笑いながら手を叩いて拍子を取っている。

　普段は滅多にこの辺まで来ない公家の連中も、わざわざ牛車で見物に来るほどだ。

　都の外からも大勢の人が一目見ようと詰めかける、一大行事である。

　俺はその警邏の最中だったが、今はこうして妖の少女に捕まっていた。

「何でって……ずっと昔からやってると聞いたが」

「ふーん。意味あるの？」

「知らん。何か意味があるからやっているんだろ」

「あんなに危なそうなのに？」

　少女が俺に食べかけのどんぶりを渡し、大駕籠の一つを指差す。

　造りの雑なまま空高く積み上げられた駕籠(かご)が、ぐらぐらと揺れている。

　上に乗っている褌(ふんどし)姿の男は、踊ることも忘れて必死に体勢を保とうとしていた。

「落ちたら痛いでしょ。人間じゃ死ぬかもよ」

「そういうこともあるな。ついさっきも、落ちて骨を折った奴を医局(いきょく)に運んだ」

「そんなに危ないのに、なんでするの？」

「それは……」

　俺は考え込む。怪我をするのに何で大駕籠に上って騒ぐのか。

　そんなことは考えたこともなかった。

　夏祭りの大駕籠は、俺が生まれる前からずっと行われていることなのだ。これが当たり前なのだ。

（なんでだろう……）

　目立ちたいから。祭りだから。皆やっているから。

　思い浮かぶのは、そんなものだろうか。強いていうなら――

「自分がやりたいから、だろうな」

「ふーん。あっそ」

　そっちから聞いたくせに、妖の少女は俺の答えを興味なさげに一蹴した。

　そのまま黙りこくり、じーっと大駕籠の行列を眺める。

　祭りの灯りに照らされた横顔は、この世の物とは思えないほどに整っていて、つい見惚れるほどに美しい。

　その瞳は大駕籠を見ているようで、しかしもっと別の何かを見ているように感じられた。

「……ふぅ。あー楽しかった、帰ろっと」

「帰るって、どこへだ」

「あら、さっそく夜這いに来る気？お断りします。まずは歌の詠み合いから」

「ち、違っ、そういうんじゃねぇっ……！」

「ふふふ、冗談冗談。……一度見てみたかったの、こういう騒ぎ。人間がどうしてこんなことやってるのかも」

「……本当か？」

「ほんとほんと」

「……いや、怪しいな」

「へぇ、どうして怪しいと思うの？」

　少女が何か含みのある表情で、首をかしげる。

　ささいな仕草なのに、少しだけ胸が熱くなった。

「……横顔が」

「横顔？」

「いや、じゃなくて……お前の目が何か、大駕籠じゃないものを見ていた、気がした」

「…………」

「お前、本当に祭りが見たかっただけか。結局何しに現れたんだ？何を企んでいる？」

「んー？そんな気になる？」

「当たり前だ。六波羅の武士は、都を守るのが職務だからな。妖が祭りの夜に出て、気にしないわけにはいかない」

「ふーん、そうなんだ。私が気になる、ねぇ……」

　まくしたてた俺に対し、妖の少女がきらきらと輝く大きな瞳を向けてきた。

　向き合っていると、改めてその秀麗な容貌に驚かされる。

　気恥ずかしくて目を逸らしたくなったが、それでも俺は彼女の目をじっと見つめた。

　大路の端にいるのに、祭りの騒音がどこか遠のいて感じられた。

「……現れたいから現れた、ですかね」

「……は？」

「ふふふっ、妖なんてそんなものってこと。あ、そうだ。名前教えてよ」

「……冬四郎(ふゆしろう)だ。和田冬四郎(わだふゆしろう)。そういうお前は……」

「じゃあ私帰るから。水あめ、ありがと」

「ちょっ……おい、待て……っっっ！？」

　抱きつかれた。

　背中に回ってきた腕。胸に感じる、確かなぬくもり。

　頭の中が真っ白になる。

　小さな身体は、すぐに離れた。

「私はあざみって言うの。じゃあね、冬四郎」

　少女は俺に背を向け、頭の手ぬぐいへ手を伸ばす。

　はらりと取れる手ぬぐい。

　金色(こんじき)の髪が美しく広がり、その上で二つ、ぴょこんと耳が揺れた。

　狐の、耳だった。

「またおごって、ね？」

　振り向きざまの優しい笑顔に、息が止まった。

　悪戯っぽく舌を出し、指を狐の形に作る少女。

　俺は、思わず手を伸ばそうとして。

「あ……」

　まばたきの内に、妖の少女は姿を消した。

　足元には、一枚の木の葉が落ちていた。

「お、いたいた！おーい、冬！何ぼけーっとしてんだ！集合だ！馬鹿どもの大喧嘩だとよ！早くこい！！」

　聞き慣れた同僚の声が遠くから呼びかけてくる。揉め事の仲裁は、六波羅の出番だ。

　俺は妖の少女が――狐のあざみが残した木の葉を拾い上げ、声の方へと歩き出した。

「なんだったんだ……あいつは」

　独りごとが、つい漏れる。

　勝手に現れて勝手におごらせて、勝手に消えた妖。

　なのに最後の笑顔が、目に焼き付いたように何度も浮かんでくる。

　胸にあいつのぬくもりが、まだ残っているような気がした。

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次回、「第二話　六波羅南組」