その白い花が咲く頃、王は少女と夢を結ぶ

6. 丸太小屋で

　家の外が騒がしい、と思った次の瞬間。扉が音を立てて大きく開かれた。

　ハダルは母に食事を取らせていたのだが、驚いて顔を上げる。

「な、なんだよ」

　いつもは村の入り口の天幕の中で、のんびりと村の様子を見ている兵士たちが、険しい表情をして家の中になだれ込んできた。

　彼らは何も言わずハダルの腕を掴むと、腕を後ろに回させて床に組み伏せた。

「痛い！　な、なにするんだ！」

　持っていた食器が床に落ちて中のスープがぶちまけられたが、彼らはそれには構わずに、言い募った。

「あの女はどこにいる？」

「あの女……？」

「ライラだ！」

「え……街に帰ってるよ」

　ライラがいったいどうしたというのだ。

　母がベッドの上で、おろおろとしているのが見えた。

「違う、どこに潜伏しているのか訊いている！」

「何のことだよ！」

「大人しく知っていることを話さねば、身体に聞くことになる」

　目の前の床に、剣が勢いよく突き刺さる。

　ひっ、と声にならぬ悲鳴が口から漏れた。

「知らないよ！　何のことか、わけがわからない！」

「あんたたち、何するんだい！　ライラがどうしたって言うんだい！」

　ベッドの上から母が叫ぶように言った。

「潜伏って、なんだよ。今日、リュシイがライラを迎えに行ったよ。リュシイに訊けばわかるんじゃないのか」

　彼らはいったい何を勘違いしているのだろう、と思った。説明すれば誤解は解けるのではないかとも、思う。

　ハダルの様子を見ていた兵士たちが顔を見合わせている。

「これは本当に知らないかもな」

「騙されたクチか」

「まあいい。とにかく村から出すな」

　兵士たちはそんなことを話し合っている。

　ライラがいったいどうしたって？

　彼女が何をしでかしたというのだ。

「ライラ……どうしたんだよ」

　拘束から解かれて、へたり込んだまま、そう兵士たちに問う。

　兵士たちは顔を見合わせたあと、一つため息をつくと、一人が口を開いた。

「リュシイ殿を連れ去った」

「えっ？」

　連れ去った？　どうして？

「本当に、なにも知らないのか」

「いや、道に迷ったとか、どこかに寄っているとか、そういうんじゃないのか……？」

　兵士は床に刺さった剣を引き抜いて鞘に収めながら、ゆっくりと首を横に振った。

「兵士を斬りつけて、逃げた」

「え……」

「気の毒に。たぶん最初からあの女は、それが目的でお前に近づいた。とんでもない女に引っかかったな」

「嘘だ、そんなの……嘘だよ！　ライラはそんな女じゃない！」

　そう叫ぶが、兵士は憐れみが混じった視線でこちらを見るばかりだ。

「お前への嫌疑が晴れたわけじゃない。しばらく村を閉鎖する。家から出るなよ。出たら今度こそ、拷問だ。我々も、そんなことはしたくない」

　そう言い捨てると、兵士たちは家を出て行く。

　呆然とその場に座り込むハダルの背後から、母が話しかけてきた。

「ハダル、きっとなにかの間違いだよ」

　振り返ると、ベッドの上で母が言った。

「あの子はそんな子じゃないよ。村にいる間は、私の面倒もそりゃあ優しくみてくれてたじゃないか」

「そう……そうだよ……」

　思い出す。ライラとの出会いを。

　今ではリュシイとライラが街へのお遣いをしているが、当時はハダルが行くことも多かった。

　街へ行ったとき、小腹がすいて入った食堂で、ライラは隣に座ったのだ。

「実は、前々からあんたのこと、見てたんだ」

　彼女はそう言って笑った。女性と話をすることすら慣れていないハダルは、それだけでどぎまぎしたものだった。

「あんたの住んでるところ、見てみたいな」

　そうして彼女はセオ村に出入りするようになった。

　あれがすべて、仕組まれたものだったのだろうか。

　でも、口づけだってした。それ以上のことだって。恋人になったのだと、信じて疑うことはなかった。

　全部、嘘だったのだろうか。彼女は心の中ではハダルのことを笑っていたのだろうか。すぐに騙される馬鹿な男、と嘲っていたのだろうか。

「嘘だろう……？」

　ハダルはベッドに背中を預けて、頭を抱えて座り込んだ。

　　　　　　　　　　◇

　話し声がして、目が覚めた。

「あんたねえ、やりすぎよ」

「でも……あいつ、剣を持ってたし。姉ちゃんが危ないと思って……」

「あんた、ほんっとーに馬鹿だね」

　ライラと、バーダンの声だ。

　うっすらと目を開けると、目の前に麻袋が転がっている。途中、気を失いかけたとき、これに入れられた気がする。

　それからどこに運ばれたのだろうか。

　このまま、気を失ったふりをしておこう。なにか喋ってくれるかもしれない。

　ここは、いったいどこだろう？

　今、自分は床に転がされている。手を後ろ手に縛られていて、動けそうもない。足首も揃えて縛られている。

　首を動かすと起きていることが知られるかもしれないから、辺りの様子は窺えない。

「まあ、助かったのは助かったけどさ」

「ルカは、どこ行ったの？」

「先生に預けてきたよ。オルラーフの貴族のところに置いてくれるらしいから、大丈夫」

　ルカ。いったい、誰のことだろう。

　先生。何の？

　オルラーフ。遠い国の名前だ。

　自分はライラのことを何も知らないのだ、と思えた。

　エンリルに住んでいて。ハダルの恋人で。両親はいなくて弟が一人いる。

　人懐っこくて、明るくて。前向きで、働き者で。

　そんな人物像は、嘘だったのだろうか。

「……目を覚ましてるね」

　ライラがそうぼそりと口にした。ぴくり、と身体が揺れる。

　こちらに歩いてくる足音が聞こえて、観念して、顔を上げた。

　ライラはリュシイの目の前にしゃがみ込む。

　そして頬杖をついて口を開いた。

「ごめんね。まあ、謝っても仕方ないけどさ」

「どうして、こんなこと」

「ま、いろいろあってさ。あんたにはなんの恨みもないんだけど」

　そう言って、軽く肩をすくめる。

　縛られたまま、なんとか身体を起こす。ライラもバーダンも、それを特に咎めはしなかった。

「ここは、どこですか？」

「それを言うとでも思った？」

　そう言って、口の端を上げる。

　当然、答える気はないのだろう。

　辺りを見渡す。小さな部屋だ。天窓が一つ。扉が一つ。

　木製の簡素な椅子が二脚と机があって、そのうちの一脚の椅子に、バーダンが座っていた。もう一つには、さっきまでライラが座っていたのだろう。

　机の上にはランプが一つ灯っている。天窓が閉められているので、朝か夜かもわからない。

　リュシイはその部屋の隅に転がされていたのだ。目の前にはあの麻袋。

　それ以外は何もない部屋だ。

　丸太小屋の一室のように思える。

「私を、どうするつもりなんですか？」

「さあ？　私たちは、あんたを連れてこいって言われただけだから」

　だとしたら、なんらかの報酬と引き換えなのだろう。

　信じたくはないが、最初から、リュシイの拉致が目的だったのだ。

「……ハダルは、恋人だったんじゃないんですか」

　そう言うと、ライラは眉間に皺を寄せた。

「嫌なこと言うね」

「嫌なことって……騙したのはライラでしょう？」

「うんまあ、そうだね。騙されたほうが悪い、とは言わないけど」

　そう言いながら、立ち上がる。

「ま、大人しくしてたら、もう殴ったりしないから」

　さきほどの椅子をこちらに向けて、ライラは座った。

　逃げなければ。

　でもどうやって？

　縛られた腕を少し動かしてみるが、擦れて痛いだけで、解けそうもなかった。足のほうも同様だ。

「リュシイってさあ、本当に予言者なの？」

　そう言われて、顔を上げる。

「だって、私が悪者だって今まで気付かなかったんでしょ？　何か月も一緒にいたのに、その間、まったくわからなかったんでしょ？」

　そうだ。もしもこの拉致の予知夢を見ていたら。こんなことにはなっていなかったかもしれない。

　夢はいつも受動的で、何一つ、思い通りに見られはしない。

「そんなの、なんかの役に立つの？」

　その通りだ。なんの役にも立ちはしない。

　予知夢を見れば、誰かが不幸になる。それだけだ。

　そのとき、一つしかない扉が開いた。

　そちらに首を巡らせて、すばやくその外を見るが、そこもやはり部屋のようで、外には繋がっていないみたいだった。

「王都の大地震を予知したそうだよ」

　扉から入ってきた男が、愉快そうにそう言った。

　この男が、ライラに拉致を依頼したのか。

「ふうん？　なんかすっごい地震だったって聞いたけど。こっちはそうでもなかったからなあ」

　ライラには返事をせずに、男はこちらに目を向ける。

「やあ、お嬢さん。はじめまして」

　神経質そうな目をした細身の男が、部屋に入って扉を閉めた。年の頃は、四十歳くらいか。

　誰だろう……？

　見覚えは、まったくない。

「これはこれは美しい。いや美しいとは聞いていたが、予知の話と相まって、多少は話が盛られているかと思ったけれど。これは主もお喜びになるだろう」

　じろじろとこちらを舐めるように見てくる。

　値踏みするような、視線。

　汚らわしい。

　思わず、じりじりと壁際に逃げる。

　その様子を見て、男は口元に下卑た笑いを浮かべた。

　ぞっとする。その笑いを、知っている。

　男はこちらに歩いて近寄ってきた。

　ライラが立ち上がる。

「ちょっと、止めなよ。あんたが無傷で連れてこいって言ったんでしょ」

　だが男はライラの存在など目に入らないかのように、反応しない。

　目の前にしゃがみ込むと、手を伸ばしてくる。

「私に、触らないで」

　自分でも信じられないくらい、低い声が出た。男の手が、ぴたりと止まる。

「私の力が欲しいのでしょう？」

「ほう？」

　男は面白そうに口の端を上げた。

「私の力は、純潔の乙女に与えられるもの。もし私が汚れたら、あなたはそれを手にすることはできない」

　じっと男の目を見て言う。

　震えるな。怖気づくな。堂々と。神の落とし子のように振る舞え。

　男はしばらく考え込んだあと、うなずいた。

「確かに。そうかもしれないな」

　思いの外あっさりと、男は伸ばしていた手を引いて立ち上がる。

「まあ、いずれにせよ、主には純潔のままお渡ししたほうがいいだろう」

　相手の目を睨みつけろ。安堵の息を吐くな。

　いずれ、逃げる隙もあるかもしれない。それまでは。

　男はライラたちのほうに振り返り、言った。

「俺は主のところに報告に行ってくる。監視しておけよ」

「はあ？　もういいでしょ。私はルカのところに行きたいんだけど」

「主に引き渡すまでが仕事だ」

「聞いてない。そんなに長い間ルカに会えないんなら、こんな仕事、投げ出してもいいんだよ？」

「前金は渡してあるだろう？　だいたい弟がいるんだから、交代して見に行けばいいだけの話だ。頭の悪い女だな」

　それだけ言うと、男は部屋をさっさと出て行く。

　ライラは扉が閉まるのを見届けたあと、ため息をついた。

「はーやだやだ。辛気臭い男だねえ」

　辛気臭い。そうかもしれない。

　濁った目をした男だった、と思う。

　ずっと見ていると、深淵に連れていかれそうな、鬱々とした気分にさせられるような、そんな嫌な目だった。