その白い花が咲く頃、王は少女と夢を結ぶ

14. 王城へ

　毛布にくるまって、丸くなる。

　どうしたら良かったのだろうか。

　あれから数日が経っても、ぐるぐると同じことをずっと考えている。

「ええーっと、リュシイ殿？」

　声を掛けられて毛布から顔を覗かせると、兵士が心配そうにこちらを眺めていた。

「はい……？」

「ご気分は、いかがですか？」

「あ、はい、大丈夫です」

　ここは天幕の中だ。

　セオ村に帰ってきてから、少し時間が空くと、すぐに天幕の中に来てしまう。ここに居ついてしまっていると言っても過言ではない。

　一人になりたくない。

　そう言うと、

「怖い目にあったのですから、仕方ないですよ」

　と、兵士たちが天幕の一角を指し示してくれた。

　その言葉に甘えて、ずっとここにいるのだ。

　与えられた毛布にくるまって、ここ数日、丸まっている。何をする気にもならない。

　一人になりたくないのは、本当は、怖かったからではない。

　天幕の中にいると、わずかながらでも、彼とまだ繋がっているような気がするから。

「我々としては、護衛対象にここにいてもらうのは楽なんですけどね」

「すみません……」

「いいですよ、身体が痛くなりませんか？」

「大丈夫です、ごめんなさい……」

　そうして、また毛布にくるまる。

　私は馬鹿だ、と思う。

　やっぱりレディオスの言う通り、王城に行けば良かった、と思う。

　けれどすぐに、それはいけない、と否定する。

　彼の傍にいてはいけない。彼のことを忘れなければ。

　そうでなければ、いつか、彼のことを不幸にするかもしれない。

　もっと心の美しい人が、この力を持っていれば良かったのに。

　じんわりと涙が浮かぶ。

　ますます身体を小さくして、丸まる。

　そのときだ。

「あー、いたいた」

「ライラ、貴様！」

「捕まりに来たんだけど？」

　急に天幕の中が騒がしくなって、毛布の中から顔を出す。

　ちょうどライラが床に組み伏せられていたところだった。

「ライラ……」

　その姿を見て、口に出す。

　思ったよりも、元気そうだ。とは言っても、組み伏せられているわけだが。

「あれ、リュシイ」

　天幕の隅っこで、毛布にくるまって座っているリュシイの存在に気付いたらしい。

　ライラは、バタバタと慌ただしくする兵士たちの中で、一人、落ち着いていた。

　彼女は特に抵抗することなく、身体を起こして、兵士が用意した木製の手枷に手首を通している。

「ああ、これ、いいね。痛くないや」

「いいねって……」

「ごめんね、痛くしちゃって」

　こちらに向かって、そう言う。

　あっけらかんとしているライラに兵士も戸惑っているようだ。

　彼女は覚悟を決めたのだ。そう、思えた。

「で、なんでここにいるの？」

　ライラは飄々とした口調で、こちらに話し掛けてきた。

「なんでって……」

「あの坊ちゃんのところに行ったんじゃないの？」

　ライラの言葉に、兵士たちは首を傾げた。

「坊ちゃん？」

「リュシイを助けに来た、私兵をぞろぞろ連れた、貴族っぽい坊ちゃんがいたんだけど。てっきりリュシイのことを連れて行ったのかと思ってた」

　ライラの返事を聞くと、兵士たちは口を噤んだ。

　彼女の言う、『坊ちゃん』が誰なのか、彼らにはすぐに分かったのだろう。そして、口にしてしまうことを警戒したのだろう。

「やっぱりね。だから言ったじゃないの、貴族なんてやめときなって。あいつら、その辺の女に手を出してはポイ、なんだよ。それで屋敷に戻っちゃって、何を訴えても知らぬ存ぜぬなんだから、ホント、ろくなもんじゃないんだって」

　ライラは肩をすくめてそう言う。

　違う。あの人は、そんな人じゃない。

「そんなことないです！」

「経験談だよ？」

　その言葉に、二の句を継げなくなってしまう。

「ルカは、貴族の男との子どもだもん」

　兵士たちはしばらく黙ったあと、ライラに問う。

「……ルカ？」

「私の息子。こないだ、病気で死んじゃった」

　ライラのその言葉に、兵士たちは顔を見合わせる。

　彼女に出産経験があること、息子がいたこと、相手がどこぞの貴族であること、その息子が死んでしまったこと、いろいろ考えたのだろう。

　戸惑ったような表情を、三人ともが浮かべている。

　そして、言った。

「……それは……お気の毒です……」

「うん、ありがと」

　ライラはそう、あっさりと答えた。

　そして彼女は再び、リュシイのほうに振り返る。

「あの坊ちゃん、助けに来たところまでは良かったのにねえ。置いて行っちゃうなんて。やっぱり貴族の男は駄目だわ」

「お、置いて行っちゃう、とかそんなんじゃないです」

「は？　じゃあなによ」

　兵士たちは、二人の会話に興味津々、といった具合に、何も口を挟まずに耳を傾けている。

「一人にはしておけないって、帰ろうって、言ってくれたもの……」

「なのになんでここにいるのよ」

「だって……。だって私なんか……傍にいてはいけないもの……」

　涙が浮かんできた。

　王城に帰ろうって言ってくれたのに。

　それを拒絶したのは、他の誰でもなく、リュシイだ。

　ついて行きたかった。その手を取りたかった。

　でも、こんな醜い心を持つ自分では、彼を不幸にするだけ。

「あんた、馬鹿なの？」

「……え」

　ライラの言葉に顔を上げる。

　彼女はこちらを睨みつけていた。

「私なんか、って、なによ」

「……だって」

「あんたって本当、イライラする。いっつも俯いて。いっつもそうやって卑屈になって」

「だって！」

「坊ちゃん、迎えに来たんでしょ。バーンと飛び込めば済む話じゃないの。俯いて卑屈になっているから、与えられた幸せを自分から逃しちゃうんだわ、馬鹿としか言いようがないわよ」

「な、なんにも知らないくせに！」

「あんただって、なんにもわかってないわよ！」

　その辺りで、兵士が間に割って入ってきた。

「まあまあ、落ち着いて」

「うるっさいわね、すっこんでてよ！」

「ライラ、お前、罪人って自覚あるのか……？」

「とにかく！　坊ちゃんとちゃんと話をしなさいよね。どうせ、私なんか私なんかって、そればっかりで、なんにも伝えてないんでしょ！　馬鹿だから！」

　そうだ。あのとき、ろくにお礼も言えなかった。

　もし助かったら、お慕いしています、と言いたかったのに、結局、言えなかった。

　なんにも知らないはずのライラにズバズバと言い当てられて、情けなくて涙がぼろぼろ流れてきた。

「どうせ私は馬鹿ですー！」

「ほらまた、どうせ、って！　ほんっと馬鹿！」

　その言葉に弾かれたように自分の膝の上に突っ伏して、声を上げて、子どものように泣いた。

　毛布が自分の涙でどんどん濡れていくのがわかった。

「そうやって、毛布にくるまって、小さくなって、泣いていればいいわ！」

「ええーっと、リュシイ殿……」

「そんな子、慰めなくてもいいわよ！」

「お前なあ……」

「こういうときは、泣いたほうがいいんだって」

　ライラの言葉に、兵士たちも、ただ見守ることにしたようだった。

　それが、ありがたかった。

　涙が、自分の嫌な感情を、洗い流してくれているような気がした。

「あのさあ、ちょっと訊くんだけど」

　リュシイが泣いている横で、ライラが兵士に言った。

「ハダル……元気？」

「ああ……。まあ、元気と言えば元気だけど」

「お前に騙されたってんで、落ち込んでる。可哀想に」

「ふうーん……」

　それで話は終わったようだ。

　天幕の中は、リュシイの泣き声だけになってしまう。

「じゃあ、王城に連れて行くぞ」

「ああ、うん。バーダン、そこにいる？」

「たぶんな」

「よかった」

　また辺りがバタバタとしだして、リュシイは泣き顔のまま顔を上げる。

　ライラはそこに、背筋を伸ばして立っていた。

　しばらくして、兵士が天幕の外から顔を覗かせる。

「荷馬車の準備ができた。荷台に乗れ」

「うん」

「その前に」

　兵士が道を開けるように、横に身体をずらすと、そこにハダルがいた。

「ハダル……」

「ライラ！　ああ、無事だったんだね！」

「無事って……あんた……」

　ハダルはライラに向かって駆け寄ると、その手を握ろうとして、そして手枷に気が付いたようだ。

　行き場を失った手を、ハダルは握り締める。

「ライラ、なんだってこんなこと……」

「お金、欲しくてさ」

「それが目的？」

「うん。あんたのこと、最初っから利用するつもりで近付いた」

　そう言って、小さく笑う。

「ごめんね。謝っても仕方ないけどさ」

「本当だよ……」

　二人は目を合わせないまま、俯いて黙り込む。

　だがライラは顔を上げた。

「ハダル、あんたの弱点はね、壊滅的に女を見る目がないってことよ」

　そう言って、ライラは肩をすくめた。

「私みたいなのに引っかかっちゃってさ。次はいい娘捕まえなね」

　彼女は悲しく笑う。

　ハダルが顔を上げた。

「なにもかも、本当に嘘だった？」

「そうよ。まだそんなこと言ってるの」

　だから捕まったんじゃない、と手枷を上に掲げて見せた。

「本当に？　ここにいるとき、母さんの面倒、よく見てくれたよね」

「そりゃ、信用させないといけないから」

「離れるのが寂しいって言ったよね」

「まあ……恋人役なら、そういうものだよね」

「口づけしたよね、抱き合ったよね」

「ちょっ……」

「あれ、全部、本当に、嘘？」

　勢い込んで言うハダルとは対照的に、ライラがどんどん俯いていく。

「嘘だよ、そりゃ……。私なんか、こんなもんなんだって。信じたくないのかもしれないけど、私なんか早く忘れてさ……」

「私なんか、って言った」

　思わず、口を出した。

　ライラが驚いたように、こちらに振り返った。

「私なんか、って言った。それに俯いてる」

「あのさあ……」

「ちゃんと伝えてみせてよ。人に言うくらいなんだから、できるでしょう？」

　リュシイがそう言うと、ライラは俯いてしまった。

「ライラ？」

「あーもう！　ほんっと、なんなの、この子は！」

　そうして、ライラはハダルに向き直った。

　そして一呼吸して、口を開く。

「最初は、本当に嘘だったんだよ。セオ村の男がエンリルに出入りしているって聞いてさ」

「うん」

　語りだしたライラの話に、ハダルは耳を傾けている。

　兵士たちも、特に咎めることなく、黙って視線を外している。

「でもさ、あんた、優しいし。一緒にいて楽しかった。大切にしてくれて、嬉しかった」

　ライラの声が震え始める。

「今まで、ありがとう、さようなら」

　ライラは一歩を踏み出した。

　ハダルの横をすり抜けて、天幕の外へ出て行こうとする。

「ライラ」

　その背中に、ハダルが呼び掛けた。

「待っていても、いい？」

「駄目に決まってるでしょ、どうなるかもわからないのに。馬鹿だね」

「馬鹿でもいいよ」

「あんたが誰とどうなっても恨みやしないから。それだけは覚えておいて」

「うん」

　そうして、ライラは天幕を出て行く。

　ハダルは、腕でぐいっと顔を拭いた。

　リュシイはその光景をじっと見つめたあと、目の前の毛布を、眺める。

『そうやって、毛布にくるまって、小さくなって、泣いていればいいわ！』

　ライラは、ハダルにちゃんと気持ちを伝えたのに。

　あの人は、危険を冒して救いに来てくれたのに。

　私だけ、なにも、していない。

　リュシイは毛布を畳んで、そこに置いて立ち上がる。

　立ち尽くしたままのハダルに、声を掛けた。

「ハダル。私ね」

「え、ああ」

「私、許してもらえるかどうかわからないけれど、行きます」

「リュシイ？」

「しばらく村には帰ってきません。だから、みんなによろしく」

「えっ？」

　天幕を出る。

　荷馬車の荷台にライラが乗り込んでいるところだった。

　御者台に乗りこむ兵士に話し掛ける。

「あの」

「王城に、行かれますか？」

　兵士はにっこりと笑って、そう言った。

　先にそう言われてしまって少し驚いた。

　そして。

「はい」

　うなずくと、兵士もうなずき返してきた。

　行こう。

　怒らせてしまったし、許しては貰えないかもしれないけれど。

　あのとき、助けてもらったとき、本当は言いたかった言葉を。

　今度こそ、言うのだ。

　自分の、気持ちを。