その白い花が咲く頃、王は少女と夢を結ぶ

13. 帰城

　去っていく馬影を、見えなくなるまで見送った。

　来てくれた。助けてくれた。抱き締めて、くれた。

　なのに、怒らせてしまった。

　当然だろう。

　せっかく、こんなところまで来て保護を申し出てくれたのに。それを受けることができなかった。

　なんて無礼なことをしてしまったのだろう。

　その場にしゃがみ込んで、膝を抱えて丸くなる。

　もう消えてしまいたいような、そんな気分だ。

「リュシイ殿、大丈夫ですか？」

　兵士たちが慌てたように声を掛けてくる。

「どこか痛みますか。お怪我はありませんか」

「だ、大丈夫です。それより、そちらは」

　バーダンに斬りつけられた兵士だった。

　慌てて立ち上がる。心配を掛けさせてはいけない。

「少し痛みますが、大丈夫ですよ」

「ごめんなさい、私のせいで」

「いいえ、大したことはありませんから」

　そう言って、にっこりと微笑む。

「むしろ、お守りすることができなくて、申し訳なく思います」

「そんなことないです」

　彼は本当に、身体を張って守ろうとしてくれたのだ。

　動きは早かった。

　リュシイが気を抜いて、ライラを信じ切ってしまったから、連れ去られてしまったのだ。

　彼のせいではない。

「それに、陛下に直々にお声を掛けていただけました。本当に身に余る光栄です」

「ああ、驚いたよなあ！」

「隣にいて、俺も感激したよ！」

　興奮冷めやらぬ、といった感じで、三人の兵士たちが語っている。

　彼は、こういう立場の人間なのだ。

　すぐ傍にいても、やっぱり遠い存在なのだ。

　自分なんて、とても手が届かない人なのだ。

　だから、傍にいてはいけない。

　忘れなければならない。

　自分が、彼を、傷つける前に。

「リュシイ殿は大変だったでしょう。本当に、無事で良かった」

「え、ええ。でも、陛下が助けてくださって」

　それを言うと、兵士たちは顔を見合わせた。

　そしてリュシイに問う。

「陛下自ら、現場に？」

「……ええ」

「それで、こちらに立ち寄られたのか……」

　なるほど、と兵士たちは何度かうなずく。

「まあ、それはそれとして」

「ひとまず、こちらにいらしてください」

　彼らはリュシイを天幕の中に誘う。

「お疲れのところ申し訳ありませんが、今回の事件を把握したいので、少々お話を」

「あ、はい」

「男ばかりが住む仮宿ですから、汚いですが。あ、大丈夫です。指一本触れませんから、ご安心なさってください。我々も、命は惜しいので」

「はあ……」

　命は惜しい？　どういう意味だろう。

　もしかしたら、手を出したとしたら、リュシイが彼らに危害を加えるように見えるのだろうか。

　仮にそうでも、兵士である彼らに敵うわけもないのに。

「なるほど、そうかあ」

「そういうことか、なるほどねえ」

「なるほどなるほど」

　なにやら納得して、何度もうなずく兵士たち。

　リュシイは訳がわからずに、首を捻った。

　　　　　　　　　　◇

　城に帰って厩舎に馬を預けていると、ジャンティが厩舎に駆け込んできた。

　その姿を見ると、気分がどんよりと落ち込んでいく。

　本当に、今回のことを彼にどう言えばいいのか。

「陛下！　ご無事で！」

「ああ、心配させてすまない」

「本当ですよ！」

　そう鼻息荒く言ったあと、ジャンティは小首を傾げた。

「……陛下。彼女は……？」

　きょろきょろと辺りを見渡しながら、ジャンティが言う。

　そしてオルラーフの紋章入りの馬車に目を止めた。

「あっ、馬車の中ですか」

「……馬車には、罪人を乗せている。後を頼む」

「はあ……それはもちろんですが。では、彼女は？」

　覚悟を決めた。

　そのまま事実を言うだけだ。

「村に帰った」

「はああー？」

　ここまで素っ頓狂な声をジャンティが出したのは、聞いたことがない。

　きっと、彼の人生で初、なのではないか。

　もう、頭を抱えたい。

「あんな大口を叩いておいて？」

「……言うな、もう」

「いいえ、言わせてもらいます！」

「彼女が村に帰りたいと言ったのだ。仕方ないだろう」

「どうあれ今度こそ、攫ってでも手元に置いておくべきだったでしょう！」

「実際、攫うわけにもいかないだろう」

「妃にすると仰ったのは誰ですか！　あれは嘘ですか！　攫わずとも説得なさってください！　だから行くのを許したのに、なんですか、この結果は！」

　どんどん傷を抉ってくる。

　自分が蒔いた種とはいえ、さすがに堪える。

「……今回は、心から反省しているのだ。すまないが、本当にもう、言わないでくれ……」

「いや、でも！」

「私は寝る。しばらく一人にしてくれ」

　結局。

　逃亡、という結論しか出なくて、そそくさと厩舎を後にした。

　　　　　　　　　　◇

　何があったか知らないが、とにかくレディオスは逃げた。

　となると、残った者に聞くしかない。

　彼らがジャンティの問いに答えてくれるかどうかはわからないが、それしかない。

　そう思って振り向くと、親衛隊の一人が厩舎から去ることなく、すぐそこに立っていた。

　これは、報告しようということだろう。

「教えてもらえるんですね？」

「ええ、我々も、話しておいたほうがいいかと思いますから」

　穏やかな口調で言われて、安堵のため息をつく。

　それなら話は早い。

「で、彼女は王城に戻ることを拒否したので？」

「そうです」

「陛下は彼女を説得できなかったんですか」

「ええ。まあ、いろいろ説得なさっていたようではありますが」

「が？」

「傍から聞いていると、少なくとも、女性を口説いているようには聞こえませんでしたね」

　大きくため息が出た。

　なんとなく、わかった。

　一人は危険だとか、王城が安全だとか、そんなことしか言っていないのだ。

　そうじゃない。

　彼女を説得するには、そんな言葉では駄目なのだ。

　どうしてそれがわからないのか。

　少なくともジャンティの目には、リュシイがレディオスを意識しているように見える。

　ジャンティだけではない。リュシイが王城にいる間、一番長く一緒にいたアリシアだって、そう言っていた。

　レディオス次第で、彼女はこの城にやってきたはずだ。

「陛下は女性を口説いたことがあるんでしょうかね……」

　ジャンティの問いに、苦笑しながら男は答えた。

「覚えがありませんね。口説かれたのは何度か聞いたことがありますが」

「やっぱり……」

　額に手を当てて、ため息をつく。

　自分から望まなくとも、何でも手に入った人間は、これだから。

「あなた方が陛下直属ということはわかっていますが、一つ、お願いしたい」

「我々ができることなら」

「リュシイ殿の監視。それと護衛」

　すると目の前の男は小さく笑った。

「もう念のため、つけております。さて、ジャンティさまにおかれましては、期間はいつまでをお望みで？」

「彼女が、ここに帰ってくるまで」

「ほう？」

「そう長くはありません」

　リュシイが城に来ない理由に、心当たりがないわけではない。

　彼女は彼女で、いろいろ考えたりはしているのだろう。その意思を尊重したいとも思っていたが。

　だがもう、遠慮はしない。

「王子であったころ、キルシーの姫君との縁談話はあったんですよ。当時は姫君はお生まれになったばかりだったから、陛下が即位されてその話は流れましたけどね」

「ええ」

「姫君の成長を待ったほうが早かった、なんてことになったら、もう……もう……こんな情けない話がありますか……。それに、下手したらキルシーとの国交に影響が出ますよ」

　どうしてこんな愚痴を垂れ流しているのか。

　けれどなぜか止まらない。

「最悪、陛下ができないなら、私がやります！　まったくもう、あの人たちは！　私の仕事を増やさないでいただきたい！」

　憤慨しながら、言う。

　目の前の男は、にっこりと笑って返してきた。

「大丈夫ですよ」

「え？」

「大丈夫。我々は、そう思います」

　男の目をじっと見る。なにを根拠にそんなことを言っているのかはわからないが、だがそれで少し落ち着いた。

「あなた方は、陛下に甘いですからね……」

「ジャンティさまほどではありません」

　その言葉に、はあ、と何度目かも知れないため息をつく。

　次に顔を上げたときには、目の前から男は消え失せてしまっていた。

「まあ……とりあえずは、目の前のことを片付けますか」

　馬車に歩み寄ると、扉を力いっぱい開ける。

　縛られたまま転がっているブレフトが、顔を上げた。

　ああ、忌々しい。

　八つ当たりでもなんでも構うものか。

「外患、不敬、誘拐、暴行！　覚悟しておきなさい！　オルラーフは確実にあなたを切り捨てますから、逃げ道はありません！」

　それだけ言うと、ブレフトの顔色が目に見えて青くなった。

　これだけ重ねれば、極刑は間違いない。そのことを理解したのだろう。

　そして扉を思いっ切り閉めた。

　少し、すっきりした。