その白い花が咲く頃、王は少女と夢を結ぶ

12. ルカ

　リュシイが声のしたほうへ振り返ると、ライラが馬に乗ってそこにいた。

　こちらを見て、少し、口の端を上げて笑う。どことなく安心したような表情だったのは、気のせいだろうか。

「バーダンはどこよ。あんたたち、なに？」

　ライラの声が震えている。

　バーダンたちは捕まっているという状況は、理解しているのだろう。

「あれがライラか？」

　背後から、レディオスの声が聞こえる。

　その質問に、うなずいた。

　すると、すっとレディオスの右手が上がる。

　他の男たちが弓に手をやったのがわかった。

「ま、待ってください！」

　慌てて、大声を出す。

　だが、レディオスはさして動揺している風ではなかった。

「なぜだ。情でも湧いたか？」

「夢を見たんです！」

　そう言うと、レディオスの右手がゆっくりと下がった。なにか思うところがあったのだろう。

　親衛隊たちが、弓から手を離すのが見えた。

　それにほっと息を吐く。

「リュシイ、あんた、逃げられたんだね。で、夢を見たって、なに？」

　ライラが震える声音で、それでも気丈に振る舞っているのか、そう話し掛けてくる。

「その男が、夢に出てきた人？　へえ？　どこの坊ちゃんなんだろ」

　まっすぐに、レディオスを指さしている。彼は少し首を傾げた。

「私が、夢に？」

「い、いえ、違うんです、それは違います」

　慌てて首を横に振る。釈然としないながらも、彼はそれでひとまず納得はしたようだ。

　ライラに向かって、声を張り上げる。

「ライラ、私、予知夢を見たわ」

「なに？　夢なんて、役に立たなそうだけど？」

　口の端を上げて笑っている。

　けれど、彼女の手が、震えているのがわかった。

　すうっと息を吸う。そして、声を張った。

「早く、あの子のところに帰って」

「……なに、言って……」

「青い寝衣。黄緑色のカーテン。天蓋付きのベッド」

　そう伝えると、ライラの身体が揺れた。

「あなたの髪より、少し薄い色の赤毛。年の頃は、五歳くらい」

「なんで……」

「早く帰って！　間に合わなくなる！」

　間に合わなくなる、の言葉に、ライラは息を呑んだようだった。

　すぐさま馬首を巡らせて、向こうに走り去っていく。

「あ……！」

　男たちは一瞬動揺したようだったが、王の指示を待とうとしたのか、その場から動かなかった。

「どういうことだ？」

　背後から、レディオスが問うてきた。

「……ライラ、息子がいるんです」

「息子？」

「病弱で、ずっと寝たきりで。ライラとバーダンで育てていたんです」

「父親は」

「いません。それで、お金に……薬代に困ってて」

「ああ」

　レディオスはなにか納得したようだった。

「オルラーフは、薬学が発達した国だからな……」

「はい」

　だから、甘言に乗せられた。

　『ルカ』は、ライラの息子のことだった。

　大事なんだ、と言ったライラのことが思い出された。あのときライラは、宝物を見つめるような、そんな幸せそうな瞳をして微笑んでいたのだ。

　大事に大事に育てて、でも、満足な治療を施せなかったのだろう。

「……間に合うのか？」

「はい。私の忠告を聞いてくれましたから」

「そうか……」

　ルカの、死に際に。

　目を覆いたくなるような、ライラの悲しみ。

　けれど、それでも、間に合わないよりは、いいのだろう。

　たった一人で死なせてしまうよりかは。

　　　　　　　　　　◇

　手綱を操る自分の腕の中に、少女がいる。

　そのことが少し、信じられなかった。

　これこそがまさに夢で、目覚めてしまったら消えてしまう、なんてことはないだろうかと考えてしまう。

　いいや、彼女は確かにここにいる。

　さきほど、この腕の中でその温もりを感じたばかりだ。

「リュシイ」

「はい」

　呼び掛けると、彼女が応えてくる。

　もう二度と、危険な目に遭わせたくない。

「王城に帰ろう」

「え……」

「村にいては危険だ。よくわかっただろう？」

　だが彼女は、しばらく逡巡したあと、ぽつりと言った。

「私……、村に帰ります」

　その返事が、信じられなかった。

　どうして。

　今さっき、危険な目に遭ったばかりなのに。

　王城に帰ることに、なんの不満があると言うのか。

　すると彼女は思いもよらない言葉を口にする。

「王城には……行きたく……ない……です」

「は？　行きたくない？」

　行きたくないとはどういうことだ。

　彼女の表情を見たい。だが、彼女は決してこちらを見ようとしない。

「どうしてだ？」

「……私は……、村で……生きるんです」

　声が震えている。

　断られる理由が、さっぱり思いつかない。

　あの大地震のときも。

　今回も。

　確かに、確かに通じ合ったような気がしていたのに。

　なのに、彼女が何を考えているのかわからない。

「いや、とても一人にはしておけない。またこんなことが起きたらどうする」

「でも……」

　いくら言葉を連ねようとも、彼女は首を縦に振ろうとはしない。

　妃だなんだとか言う前に、とにかく彼女の安全を確保したいのに。

「王城でないと、そなたを守り切れない。だから」

「い、いいんです、それでも」

　その言葉に苛ついた。

　信じた人に裏切られて、拉致されて、貞操の危機があって、殴られて。

　それらを経験しても、王城に来るよりも、村にいたほうがいいと？

　リュシイのために兵士は斬られた。親衛隊も動かした。自分自身も彼女のために動いたつもりだ。

　それらをすべて、否定されたような気分だった。

「わかった」

　大きく、これ見よがしにため息をついた。

「勝手にしろ」

　そう言うと、腕の中の彼女は、びくっと揺れた。

　言い過ぎた、とは思ったが、だが自分の言葉を引っ込める気にはならなかった。

「セオ村に行くぞ」

　親衛隊にそう声を掛けると、彼らは何も言わずにうなずいた。

　　　　　　　　　　◇

　セオ村には、夕方に辿り着いた。

　天幕の中にいた兵士たちが、何ごとかと、転がるように飛び出てくる。

　まず自分が馬から降りて、それから腕を伸ばして抱きかかえるようにして、リュシイを馬から降ろす。

　彼女は目を伏せ、唇をきゅっと結んだままだ。

　表情は、読めない。

「リュシイ殿！　無事でしたか！」

　兵士たちがリュシイに駆け寄り、そしてこちらを見た。

「へ、陛下っ？」

　どうやら今、気付いたらしい。

　三人の兵士たちが、直立不動の姿勢を取る。

「ああ、いい。楽にしてくれ」

「はっ」

　とはいっても、彼らは姿勢を崩さない。

　ふと、一人の胸元に包帯が覗いているのが見えた。

「そなたが斬られたのか。もう大丈夫か」

「はっ。傷は浅かったですし、エンリルで治療を受けました」

「そうか、それならいいが。無理はするな」

「ありがたきお言葉ですっ」

　このままここにいても、彼らに気を使わせるだけのような気がした。

　ちらりとリュシイのほうを見ると、彼女は相変わらず俯いてそこに立っているだけだ。

「今回の件は、三名が仕組んだことだ。そのうちの二人はこちらで捕らえた。あと一人、ライラだけは取り逃がしている。もしこちらで確保したら、王城に護送を」

「かしこまりました」

「では、我々は王城に帰る。あとは頼んだ」

「はっ」

　それだけ指示すると馬に乗る。

　兵士たちが、右手を左胸に当て深く腰を折る最敬礼で、こちらを見送ろうとしている。

　リュシイは、深く頭を下げている。そして、やはり顔を上げようとしない。

　仕方ない。もう、できることは何もない。

「帰るぞ」

　親衛隊に声を掛けると、彼らはレディオスを守るように取り囲み、馬を進めた。

　もう、本当に、これで最後なのだろうか。

　彼女はこの村で、一生を過ごすのだろうか。

　そしてまた、悲しい夢を見て、泣いたりするのだろうか。

　そのとき、彼女の隣にいるのは誰なのだろう。

　セオ村が、次第に遠くなっていく。

　彼女との距離が開いていく。

「陛下。差し出がましいようですが」

　ふと、親衛隊の一人に話し掛けられる。

「なんだ」

「よろしいのですか？」

「よくはないが、本人が行きたくないというものを無理強いするなら、それはブレフトとなんら変わりないだろう」

「目的がまったく違います」

　利用しようとする者と、守ろうとする者。

　もちろんブレフトとは違う。

　だが、彼女にとっては、変わりないのではないか。

　親衛隊の男は一つため息をついて、そして言った。

「一つ、嫌なことを申し上げます」

「嫌なこと？」

「ジャンティさまには、なんと言うおつもりですか？」

　ぐっと詰まった。

「ああー……」

　思わず、馬の首に突っ伏す。

　馬が、うるさそうに首を振った。