その白い花が咲く頃、王は少女と夢を結ぶ

10. 脱出

　目を覚ますと、やはりそこは丸太小屋で、ほうっと息を吐く。

　落ち着け。落ち着かなければ。

　夢を、見た。予知夢だ。

　身体を少し起こす。掛けられた毛布が、ずり落ちた。

　淡く部屋を照らしている光源を探して目を向けると、机の上のランプが灯っている。

　そのランプの明かりに映されているのは、バーダン。

　机に突っ伏して、眠っている。

　夢の通りだ。

　ライラは今、『ルカ』に会いに行っている。

　当分、帰ってこない。

　だが。

　あの男が、またやってくる。

　そして、他国に連れて行こうとしている。オルラーフだ。

　あの国の紋章が入った馬車を使って、今まで逃れてきたのだ。それに乗せられては、もう戻ってこれないかもしれない。

　息を大きく吸って、ゆっくりと吐く。

　逃げなければ。なんとしてでも。

　足首から先を、ぱたぱたと動かす。動く。

　壁に背中を預けながら立ち上がり、軽く屈伸してみる。動く。

　身体はなんとか言うことをきいてくれそうだ。

　だが、手を後ろ手に縛られ、足首を縛られ。このままでは、逃げられない。

　一つしかない扉を見つめる。

　あの扉の向こうの部屋の壁に斧が備え付けられているのが、夢の中で見えた。

　それでこの手首を縛っている縄が切られれば。

　きっと、どこかの森なのだ。この丸太小屋は樵が使う小屋なのだ。

　森ならば足が遅くとも、どこかに隠れるところがあるかもしれない。

　もちろん、すぐに捕まってしまうかもしれないが、それでも、ここで大人しくしているよりはいい。

　ここで待っていても、あの男がやってくるだけだ。

　バーダンが眠っているこの隙に、あの扉から出られるだろうか。

　あの男もライラも、この部屋に出入りしているときに、特に鍵を掛けたり開けたりしている様子はない。

　ならばあの扉には、鍵はないのだ。たぶん。

　念のためもう一度、足首と手首を縛っている縄から抜けられないか、もがいてみる。

　あと少し、のような気はするが、やはり抜けない。

　扉の外のあの斧で、切るしかない。

　扉の傍まで行って、立ち上がって、扉を開けて、部屋を出て、斧のところまではいずって行って、縄を切らなければ。

　縛られたままで。

　バーダンが起きる前に。

　駄目だ。できる気がしない。

　どこの時点でも、バーダンが起きたらそこで終わりだ。彼は少年だけれども、それでもリュシイよりは力があるだろう。

　よし、と気合を入れる。

　じりじりと、なるべく扉の近くに寄っていく。

　バーダンは、まだ目を覚まさない。

　毛布を噛んでずるずると引きずると、机の下、すぐそばに置いた。

　なんとか立ち上がって、そして、ランプを後ろ手に持ち、毛布の上に落とす。

　祈るような気持ちで、ランプを眺める。

　消えないで。

　油が漏れ出て、毛布に染み込んでいく。火が、毛布に燃え移った。

　よし。

　火が大きくなるのを待って、息を吸って、そしてできる限りの大声で叫んだ。

「きゃあああ！　火事よー！」

　その声に、バーダンが、顔を上げて起きた。

　燃え盛る火が見えたのか、慌てたようにガタガタと椅子を鳴らして立ち上がる。

「うわっ！」

「早く、火を消さないと！」

　バーダンがリュシイの声に呼応したように、走って扉を開けた。

　そして扉を開けっ放しにしたまま、バタバタと走り去っていく。

　この小屋の外に、雨水を溜めた甕がある。そこまで行くのだろう。

　跳ねながら、部屋を出る。

　部屋を出たら壁に沿いながら進み、斧まで進む。

　その途中でバーダンが桶を持って帰ってきたが、焦っているのか、リュシイには目もくれなかった。

　早く、早く、と気が急いた。

　焦りながらも、なんとか斧のところまでたどり着き、背中を向けて、手首を当てる。

　慎重に、切らなければ。怪我をしては元も子もない。

　ゆっくりと手首を上下に動かすと、ふっと縛られていた感触が緩まって、両手を広げる。

　バラバラと、縄が落ちた。

　それと同時に、しゃがみ込んで、足首の縄をほどきにかかる。

　手が震える。ほどけない。

　掛けられた斧を外して、足首と足首の間に歯を入れると、下に落とす。解けた。

「あ」

　そのとき、バーダンの声がして、顔を上げる。

　逃げ出したリュシイを見て、呆然としている。

　手に持っていた桶は空だ。

「火は消えた？」

　落ち着いた声でそう言うと、バーダンはつられたように、こくりとうなずいた。

　理解が追いついていないように見える。

　リュシイはバーダンに駆け寄って、その手首をつかむと、言った。

「逃げるの！」

「えっ、ええっ？」

　バーダンの手首を、引っ張って走り出す。

　そうだ、置いてはいけない。

　このままリュシイを逃がしたとしたら、バーダンだってただでは済まない。

　自分を拉致した人間。

　でも今は、なぜライラとバーダンがこんなことをしたのか知っているから。

　バーダンはなにがなんだかわかっていない様子だったが、それでもリュシイに走ってついてきた。

　外に出られる！

　そうして扉を開けたところで。

　あの男が、扉の向こうにいた。

　つんのめって立ち止まる。

　遅かった。あと少しだったのに……！

　思い切り、頬を横殴りされる。

　身体が壁に打ち付けられた。一瞬、意識が飛びそうになる。

「この、役立たずめ！」

　男はバーダンにそう怒鳴りつけていた。

「ご、ごめんなさい……」

「馬車を前に着けている。御者台に乗れ」

「う、うん……」

　バーダンはちらちらとこちらを窺いながらも、外に出て行った。

　男は倒れたリュシイのほうに振り返ると、腰に手を当てて吐き棄てる。

「もっと痛い目に遭わないとわからないのかな。手間を掛けさせないでもらいたいね」

　荒々しい足取りで近寄ってきたかと思うと、手首をつかまれて立たされる。

　そのまま引っ張られたところで。

「うわあっ」

　バーダンの声が、外からした。

　それと同時に、なにかが倒れたような音もする。

　リュシイはなにが起きているのかわからずに、ただ、外を見つめた。

　だが扉の外には、月明かりに照らされた馬車しか見えない。

「痛い、痛いよう……」

　泣き声だ。

　いったい、なにが起こっているのか。

「畜生！」

　だが男は理解したようで、リュシイの背後に回り込むと、首に腕を回して、後ろから彼女を押すようにゆっくりと歩き始めた。

　扉の外に出る。

　バーダンは馬車の陰で倒れ込んでいた。

　その背中、肩口に、長い棒が突き刺さっている。矢だ。

「痛いよ……」

　バーダンは、倒れたまま動くことができずに、ぼろぼろと泣いている。

　その矢が放たれたと思う方向に、目をやる。

　馬車道の上に、馬影が三つ、見えた。

　馬上の人間のうちの二人が、こちらに向かって弓に矢をつがえている。

　その中。

　弓を持たず、こちらを見ている人。

　知っている。その人を、知っている。

　ずっとずっと、会いたかった人。会えなかった人。

　その姿をみとめたとたん、目に涙が浮かんできた。

　あの人が、まさか、来てくれるだなんて。

「お久しぶりですね、殿下。ああ、今は陛下でしたか」

　背後の男が、少し声を張り上げて言った。

　それに、レディオスが吐き棄てるように答える。

「話しかけるな、おぞましい。リュシイを放して、大人しく捕まるがいい」

「俺が、大人しく捕まるとでも？」

「逃げられると思うのか？」

「逃げるしかありませんからね」

　そう言うと男は、背後でなにやらごそごそと動きだした。

　すると、頬に、冷たい感触。

　刃物が、突き付けられている。息を呑む。

　馬上のレディオスが眉をひそめたのが、わかった。

　じりじりと小屋から離れて、馬車に向かって引っ張るように歩かされる。

　弓を構えられている方向には、常にリュシイの身体を向けるようにして。

「乗れ」

　御者台の前まで連れてこられたが、足が動かなかった。いや、動かしたくなかった。

　これに乗ったら、もう二度と彼に会えない気がした。屈辱の日々が始まるような気がした。

　それなら、このままここで刺された方がいいのではないか、そう思った。

「早く乗れ！」

　そう背後で叫ばれるが、それでも足を動かしたくなかった。

　首だけを動かして、レディオスを見る。

　彼はなにかを待っているかのように、こちらを静かに見つめていた。

　もしこの刃物が刺さって、それで絶命しようとも、彼の邪魔にならなければいい、と思う。

　こうして助けに来てくれた、そのことがどれほどの幸せか。

　お慕いしています、と、もし助かったら伝えたい。

　そんなことを考えた。

「乗れ！」

　男の苛ついた声が聞こえた。

　足を一歩引いて、背中から男にぶつかるように体重を乗せる。下手に動いて斬られたら、という恐怖心はもうなかった。

　一瞬、頬が一筋、熱くなる。おそらく刃で切ったのだろう。

「このっ……」

　しかしその行動をまったく考えていなかったのか、男の身体がよろめいた。

　と同時に。

　たたたっ、と音がしたかと思うと、急に男がリュシイに向かって倒れ込んできた。

「えっ」

　男が持っていた刃物が、目の前の地面に落ちた。

　慌てて、身体を横にずらす。

「ぐっ……」

　男が呻いて、地面に倒れ込んだ。

　そこから逃げ出して男を見ると、背中に矢が三本、突き刺さっている。

　わけがわからずにそれを眺めていると、さらに三本、また矢が飛んできて男の背中に立った。

　呆然として立ちすくむ。

　矢が飛んできた方向を見ても、森がさざめていているだけだ。

　なにが起こったのか。

　けれどただ、自分が助かったことだけはわかった。

「リュシイ！」

　呼び掛けられて、振り向く。

　レディオスが馬から降りて、こちらに駆けてきていた。

　そして両腕を広げると、その中にリュシイを包み込んできた。

「……良かった、無事で」

「陛下……あの」

「本当に、良かった」

　彼が大きく息を吐いたのがわかった。

　その腕の温かさをしばし感じていると、急に涙がぼろぼろと流れてきた。

　彼の背中に腕を回して、ぎゅっとしがみつく。

「こわ……怖かった……です」

「ああ」

「ずっと……怖くて」

「ああ」

　彼が頭を、幼子にするように撫でてきた。

　いつかも、彼はリュシイが泣いていたときに、そうして頭を撫でてくれた。

　なんなのかよくわからない感情が、胸の奥から次から次へと湧いてきて、リュシイは、わあわあと声を上げて、彼の胸の中で、泣いた。

　その間、彼はずっと、頭を撫でてくれていた。