リクルート

「ホラ、もう一回」

「もうやめようよ。参った、降参だ」

　とうとう熊が悲鳴をあげて逃げ出した。

「なんだ、もうおしまいかい？　だらしないなあ」

　金太郎はまだ十二歳だったが、すでに近在では金太郎に勝てる大人はいなくなり、足柄山の熊を相手に相撲を取る毎日だった。ところがこの頃は、その熊ですら逃げ出すほどの豪力になり、自分の力を持て余し気味なのである。

　だから世の中にでて、もっと強いやつと勝負をしてみたい、と思うようになっていた。

　金太郎がマサカリをかついで帰り支度を始めたその時、藪の中から一人の大男が現れた。

「ぼうず、一丁この俺と勝負だ」

　いきなりそう叫ぶと、筋骨隆々のその大男は金太郎に組み付いた。金太郎は突然の挑戦にも慌てることなく男の腰に手を掛けると、がっぷり組み合った。二人は渾身の力を振り絞り、相手を投げようとしたが大男もなかなかの怪力で二人は巌のようにどっしり固まり、動かなくなった。

　金太郎はこの世の中に自分と五分の勝負ができる人間のいることにゾクゾクするような嬉しさを感じた。それと共に、これまで感じたことのないような力が身体の底から湧いてきた。金太郎は男の股に手を掛けると一気に抱え上げ、力いっぱい投げ飛ばした。

　男は地面に叩きつけられ一瞬、気を失ったようになったが、やがて嬉しそうに起き上がり、笑いながら言った。

「この山中に熊より強い童子がいると下の村で噂を聞いてやってきたが、まさしくお前のことだな。それにしても、この俺さまを簡単に投げ飛ばすとは恐るべき子供だ」

　突然現れたヒゲ面の男はどうやら、金太郎のことを知っているらしい。

「おじさんは一体誰なんだい？」

　金太郎はどんぐり眼をさらに大きく見開いて、その大男を見た。何しろ、生まれてからずっと母親と二人きりで山の中に住んでいたので、あまり世間の人と接したことがなかったからだ。

「わしはある方にお仕えしていて、強い若者を探しているのだ。どうだ、わしと一緒に来ないか」

　男はいきなり言った。

「オラも大人になったら都に出て、名のある武士になりたいと思っていたんだ」

　金太郎は十二歳とは思えないようなしっかりした口ぶりで答えた。ひょっとしたらこの人が自分を遠い都に連れて行ってくれるかもしれない、と思ったのだ。

「お前ならきっと立派な侍になれるぞ。まず、手始めにわしのご主人様に仕えてはどうじゃ」

「おじさん、おじさんのところには強い人はいる？」

　金太郎はもっとも興味あることを尋ねた。

「強い奴？　おお、いるわい、いるわい。ものすごく強いのがいるぞ。それに他所からも腕に覚えのある奴らが次々やってくるから武者修行にもちょうどいいぞ」

　金太郎は強い者がたくさんいる、と聞いて目を輝かせた。ぜひとも、日本中の強い人間と勝負して自分の力を試してみたい。

「母さんが許してくれたら、オラも行ってみたい」

　金太郎のその言葉を聞いて、大男は相好を崩した。

「そうか、そうか。ではすぐお母上のところに行こう」

　大男はせっかちに金太郎の背を押し押し、母親の待つ家に急いだ。

　話はとんとん拍子に決まった。母親も我が子の出世と幸せを心から望んでいたからだ。

　いよいよ旅立ちの時になって、金太郎は赤ら顔の大男にささやくように尋ねた。

「実はひとつ頼みがあるんだけど？」

「頼み？」

「オラがいつもお前が相撲を取っていた山の仲間……」

「熊や鷲や狸か？」

「うん。みんな、オラがいなくなると寂しがると思うんだ。それで……」

「一緒に連れていきたいというのか？」

　男は腕を組み、考え込んだ。そしてモジャモジャの頭を掻きながらうなずいた。

「よかろう。武者修行にはいろいろな奴らが来るから、お前の仲間が相手できる奴らもいるかもしれない」

「ありがとう。オラ、どんな奴にも負けないよ」

　こうして金太郎とそのお供のクマ、タヌキ、オオワシは山を降り、真っ赤な巨体の大男と一緒に船に乗り、大男の仲間の待つ島に向かって出発した。

　ちょうどそのころ、桃太郎がイヌ、サル、キジを従えて鬼が島をめざしていた。