大魔術師と助手

第一章 大魔術師の助手兼護衛

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　片付け（とは言っても散乱していた本を、本棚に沿って積んだだけ）が終わったフィフィは地下の部屋にいるのも飽きて、ここへ来た時に降りてきた階段を、今度は上がる。　

　消えていた階段の灯りは、フィフィが一段目に足をかけると再び灯った。

「この仕組みすげーよなぁ…」

　昇りきり扉を開けると、背後で一瞬にして灯りが消えた。

「すげー…」

　感動しつつも地下を出る。そして、来た時に見かけた通路の扉を、一つ一つ開けてみる事にした。念の為にあの書類は持っている。

　一つ目の扉を開ける。

「………本棚？」

　本棚が並ぶ部屋だった。

　二つ目の扉を開ける。

「…台所？…埃だらけじゃねーか…」

　もう何年も使っていない感じの台所だった。

　三つ目の扉を開ける。

「…あいつ地下しか使ってないのか？」

　またも埃だらけの部屋。小さな机と、椅子が数個置いてあった。

　四つ目。

「わあ、廊下かよ…」

　取り合えず閉める。

　五つ目。

「……ただのだだっ広い部屋か？」

　かなり大きな部屋だ。しかし調度品は何もない。ここも埃が積もっていた。

　その次はもう、回廊を出る扉だったので、先程の廊下へ続く扉へ戻る。興味本位で廊下を進んでみる事にしたが、若干不安に思って扉は大きく開け放っておく。

　廊下は必要性を疑うくらい短く、すぐに突き当たりの扉に行き当たった。

「また扉…」

　ちらりと入ってきた扉を確認する。開いているのをしっかり見ると、目の前の扉の取っ手に手をかけた。

「っ！？」

　まるで触れたのが分かったかの様に扉がひとりでに開いた。音もなく。開ききるとぴたりと止まった。扉から見える部屋は、いたって普通に見える。

「…………」

　もう一度、最初の扉を確認した。

「………どうするかな…」

　ここを止めたとして、あの地下へ戻ってもする事がない。かと言って先程の道筋にある部屋は埃だらけ。もう日も暮れるだろうから、回廊の外へ出ても兵士に不審がられるだろう。よって。

「行くか。暇だし。」

　フィフィは未知の扉からの誘いを受け入れた。

　部屋は大きめで、壁には大きな絵が沢山飾られていた。どれも風景画のようだが、あいにくフィフィは芸術に興味はない。部屋を見回すと、奥へ続くアーチがあった。扉はついておらず、閉じ込められる心配も無さそうだ。アーチから覗くと、そこはこぢんまりとした部屋であり、大きな扉の様な窓と、大きめの寝台が置かれていた。他には何もない。

　窓へ寄って扉を開けた。

「……へぇ…」

　視界いっぱいに広がるのは宵の空。藍色の空の下、地平線の際は暁色と水色の空がまだ残っている。そこだけ見ているとまだ明るさを感じるが、天を見上げればもう星が瞬いている。フィフィはこの、不思議な宵の空が大好きだった。

「良い場所だな…」

　思わず頬が緩む。窓の外は充分な広さに張り出しており、フィフィはそこから下の様子を確認した。この部屋の外はどうやら中庭になっているようだ。今も見周りの兵士が見えた。

「…気に入った！文句言われる迄はここに居座ってやる！」

　満面の笑みで一人頷き、良く整えられた寝台へ倒れ込む。寝台はフィフィを優しく受け止め、やがてその重さを受け入れる。

「あー…すっげぇ良い気持ち…」

　目を閉じれば仄かに…植物だろうか。良い香りがする。手探りで自身の装備を確認した後、フィフィは速やかに睡魔に身を委ねたのだった。

　その頃、またも城内を小さな子供が走っていた。しかしこの時のユンファの表情はとても慌てていた。行き交う大人達も少し心配そうだ。ユンファとすれ違ったリディオスは、たった今自分の主から聞いた事を思い出し、密かに溜め息をついた。

「まったく…我が主は物好きだな…」

「“しるべ”よ！主のもとへしもべをいざなえ！」

　慌てて人物画に叫ぶと、絵の人物も少し心配そうに手を差し出し、道を通した。ユンファは道から走り出て主を探す。

「ニルさま！たいへんです！」

　さっと見渡すが主の姿は見えない。とっくに主の就寝時間だと気付き、それでもたった今聞いた事を伝えなければと思い、ユンファは寝室の扉に駆け寄ってそっと叩く。

「ニルさま…おやすみしてるのにごめんなさい。どうかおきてください…」

　縋る様な声に反応したのか、又はまだ眠りが浅かったのか、ニルはすぐに扉を開けてくれた。昼間は結わえている髪を下ろしていて、そうするとまるで女神のように見えた。

「…ユン…どうかしたの？転ばなかった？」

　ふわりと顔を包まれて思わずうっとりしそうになるが、ユンファは一生懸命気を引き締めた。

「はい！大丈夫でした。それよりニルさま、たいへんです！」

　幼い助手の切迫ぶりに、ニルは微笑みそうになるのを我慢する。

「一体何？落ち着いて話してごらんなさい？」

「は、はい…」

　言われた通り、ユンファは落ち着きを取り戻す為に深く呼吸をした。

「…たった今へいかからの使いが来て…明日のごご、アスさまのじょしゅをしんさする“ごぜんじあい”をするそうなんです！」

（…そうきたのね…）

　ニルは思わず舌打ちする。

（即刻解雇出来ないからって、もっともらしい理由を付けたのだわ…）

　驚きと同時に怒りも湧いてくる。

（アシュリーの我が侭に悪のりしてるんだわ、あの方は…！）

「ニルさま…」

　はっと我に返るとユンファが怯えた顔で見ている。

「あ…ごめんね…ユン。貴女に怒っているんじゃないのよ？」

　そう言って抱きしめると、幼い手が縋り付いてくる。

「ちょっと…アシュリーにお仕置きしてやらないとね…」

　物騒な言葉にユンファは慌てて主を見上げる。

「お、おしおきですか？」

「ええ、そうよ。あの馬鹿にはお仕置きというものが必要なのよ。誰もが甘やかすものだから、ああいうひねくれた性格になるのだわ…」

　言いながら小さな頭を抱しめる。その時のニルの目がちっとも笑っていなかったのを、ユンファは見る事が出来なかった。

　そんな事も知らず、フィフィは朝の眩しい光に目を覚ました。

「…まぶし……」

　ぼそりと呟いて布団の中に潜り込む。そうすると完全に日の光が入らないので、安眠出来ると言うものだ。実に心地良い眠り。フィフィは満足そうに溜め息を吐くと、再び睡魔の誘いに応じた。

　そんなフィフィが見当たらない事を、アシュリーは喜んでいた。

（宣告は必須だけど…御前試合までに見つかれば問題無し。慌てふためいてボロ負けしてくれれば文句無しだ！）

　上出来、と呟いてうきうきと書類を進める。大魔術師といえど、仕事は魔術での応戦だけではない。国中の魔術に関わる問題と向き合わなくてはならないのだ。ペンを持つ手元にはウェスペルがいて、楽しそうに書類と主を見比べていた。が。

「！？」

　急に部屋の温度が下がったような気がして、アシュリーは慌てて部屋を見渡した。

「あっ…」

　あるものを見つけ、途端に青ざめるアシュリー。ウェスペルまでもがさっと耳飾りに逃げ込み、震えている。

「な…なに…？」

　必死に平静を装おうとするアシュリー。だがそれも氷の女神には通用しない。

「一体どういうつもりなの？」

　腕組みをして冷気を発するのはニル。穏やかな口調がさらに冷気を呼んでいる。そんな威圧感に、アシュリーの虚勢はあっと言う間にひびが入った。

「ど、どういうって、何が？」

　目を見れず、しかしかろうじて椅子から立ち上がる。

「シラを切るつもり？貴方が彼女にしようとしている仕打ちよ。」

「仕打ちなんて…必要な事だろ？」

　そんなに必要だとは思っていないのが、目を合わせず縮こまっている事でバレバレだ。

「助手がどうして御前試合をしなくてはいけないの？それも、負けたら即刻クビだなんて……」

「俺の助手が、ただのぼんくらじゃ困る。足手まといになるだけだし、迷惑なだけだ。そうだろ？」

「あら、じゃあ彼女が勝ったら助手は決定ってわけね？」

「そんなの、勝てるわけない。」

「……へぇ？」

　しまった、とアシュリーは口を覆ったがもう遅い。ニルの目はひたとアシュリーを見据え、ちっぽけな罪悪感にぐさりと深く突き刺さった。

「勝てないって決まってるわけね。それをあの方に唆したわけ！」

　そう言われ、アシュリーは必死に言い返した。

「ニルが言ったんじゃないか！体術を補うだろうって。だからそれぐらいの実力がなきゃ、絶対に認めないからな！」

　意外な事にニルは反論しなかった。だが、次にした深呼吸がアシュリーの不安を煽る。

　そして。

「…………分かったわ…」

　低く唸る様な台詞。思わずごくりと唾を飲む。

　ニルの抑えた態度に膨れ上がる不安。だが、それが分からない焦燥。

　アシュリーは知らず、ニルを不安げに見つめていた。それを受け止めたニルが不敵な笑みを浮かべる。

「…今更そんな顔をしたって駄目。」

　むっとして反論しようとしたが、先程とは違うニルの微笑に凍り付いた。

「節度が分からない悪い人には“お仕置き”よ。アシュリー」

——過去この言葉を聞いて、いい思い出になった試しがない。

　ニルは凍り付いたアシュリーに一瞥をくれると、転移方陣を使わず、地下からの階段をずんずん昇って行った。

　フィフィは心地良い微睡みの中にいた。ふかふかの寝台に、ふわふわの布団。静かな空間。

　しかしそんな空間に何かが侵入してきたのを感じて、若干不機嫌になる。

（一体なんだよ？）

　そう思っただけで、特に警戒はしなかった。

「起きなさい。フィアニス！」

（ん？）

　凛とした強い口調。フィフィは僅かに瞼を持ち上げたものの、暗闇が現実へ向かう事を拒む。

（まあいっか。）

　そんなフィフィに、女神の逆鱗が落ちたのは言う間でもない。

「起きろと言ってるのよ！」

「うわあぁっ！！？」

　布団をはぎ取られただけならまだしも、身も凍るような冷気が一気に襲いかかってきたのだ。

「なっ…！？」

　驚きに目を白黒させるフィフィに、ニルは容赦なく言い放った。

「午後から貴方は御前試合をしなければならないわ。そして勝たなければ駄目よ。」

「………はい？」

「返事は“はい”よ。何が何でも勝つのよ。もしくは方々に実力を認めさせなさい。いいわね。」

「待って下さい！なんの話ですか？」

「御前試合と言った筈よ？わたしが手を貸します。だから、勝ちなさい。」

「勝つって…あー、御前試合？って、俺が勝てるようなもんなんですか？」

　一瞬止まった。

「…だから手を貸すと言っているのよ。」

「ほんと待って下さい。大体何の為に？」

　嫌な予感がする。

「貴方の主の我が侭よ。後はそれを面白がっている方々の要求よ。」

「俺は恰好の暇つぶしですか。」

「自覚したなら良い事だわ。もう時間がないの。さっそくわたしの回廊へ来なさい。」

「いやいやいや！俺はしませんよ！？要するにたかがギルドの賞金稼ぎじゃ勝てない試合なんですよね？」

　そう言ったフィフィに、ニルは真剣な面持ちで近付いた。そして、ゆっくりと言葉を発する。

「……いい？これはもう、決定事項なの。勝つ覚悟を決めなさい。勝てなければ貴方は…即刻クビよ。」

「………………は？」

「さ、行くわよ。」

「は！？」

「——アシュリー＝ウィルレイユの力場において、我、ニルヴァ—ナ＝ハディエスが道を紡ぐ。我は主の友なりて、誓いを共にするものなり。その誓約において我が力を許し給え——」

　歌う様な魔術の声音。それに誘われて視界は揺らいでいく。

　事をしっかりと噛み砕いている暇もなく、フィフィは強制的に移動させられたのだった。