大魔術師と助手

第一章 大魔術師の助手兼護衛

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話しかけても今は音が聞こえないだろう。

そう思って、そっと瞼を手で覆う。

一瞬びくりとしたが、眩しさを軽減出来る事に安心したのだろう。しばらくそのまま大人しくしていた。

そして、そっと手を外してやると、ゆっくりと瞼を上げた。

（……なんか…ぼんやりしててよく見えねぇな。）

目の前に誰かいるのは分かる。先程机に突っ伏していた人物だろうか。

それと、部屋の灯りがついていた。

（あ、見えてきた…）

だんだんと目に映る風景が鮮明に見えてくる。すると、目の前にいる人物が男だと分かった。

若い。歳は同じくらいか、もしかすると下かも知れない。

明るい灰色の髪は肩くらいで、首の後ろで一つに纏めているものの、纏めきれない髪が両頬にかかっている。瞳は深い群青色だった。顔立ちは若干幼く見える。

その人物は、瞼からどけた手を、耳を塞いでいるフィフィの手に重ねてきた。

その行動に戸惑ったが、任せた方がいい気がした。

しばらくそのままで、やがてそっと手を離す。つられるようにフィフィも耳から手を離した。

「……聞…る？」

聴覚もやられていたらしい。フィフィが困った様に眉根を寄せると、その人物は大きな声で話した。そうすると丁度よく聞こえる。

「しばらくすれば戻るから。」

聞こえた言葉によくよく頷いた。それを確認すると、その人物は立ち上がり、奥の扉へ向かった。

（まだ奥があったのか…あいつがアシュリー様か？わっかいなぁ…さっきのニルヴァ—ナ様も若かったけど…）

そんな事を思っていると、アシュリーと思われる人物が戻ってきた。手にはポットとカップだ。足音がさっきよりも鮮明に聞こえた。

（耳も戻ってきたかな…）

そう思い、ゆっくりと立ち上がってみた。よろめく事もなかったのでもう大丈夫だと思われる。

試しに口を開くと、しっかりと自分の声が聞こえた。

「アシュリー様ですか？」

そう声をかけると、アシュリーと思われる人物は一瞬フィフィを見て固まり、続いて何も聞こえなかったかのように椅子を勧めてきた。

「まあ座って。お茶煎れたから。」

「…………」

言った本人はすでに座ってカップに口をつけていた。

「失礼します。」

腰掛け、有り難くお茶を頂く。

「書類は？」

言われて一瞬なんの事かと思ったが、慌ててニルに渡された書類を差し出す。

アシュリーと思われる人物はそれを受け取って、書類をじっくり眺めた。

「……助手？」

書類を見たまま、訝し気にそう言う。フィフィはギルドで見た紹介状を思い出して頷いた。

「それで来た筈です。」

「…筈って……」

「で、アシュリー様ですか？」

そう言うと、アシュリーと思われる人物はしばらく悩んだ。

（何悩んでんだよ。二者択一じゃねぇか。）

大丈夫だろうか。ちょっと不安だ。

「俺がアシュリーだけど…」

（やっぱそうだよな？何悩んでたんだ？）

そんな様子には気付かず、アシュリーは怪訝そうにフィフィを見た。

「なんだって、助手？」

「俺に聞かれても…そういう紹介だったんで。」

（なんで本人が分かんないんだ？）

「ニルヴァ—ナ様には、試用期間三ヶ月と言われました。」

「ニル……！」

驚いた次には、頭を抱えてしまった。ちょっと心配になってくる。

（もしかして助手って、頭のか？）

と、勝手に失礼な事を考える。すると、はっと顔を上げてフィフィを見た。慌てて姿勢を正す。

「…なんで希望したの？」

「…安定した高収入の為です。」

言われてアシュリーは慌てて書類を見直した。

「“月給２００万ソル”？」

「…アシュリー様は御存知なかったんですか？」

「…………」

（冷や汗でてんぞ。大丈夫かぁ？）

口を開けたままわなわなしているアシュリーを見て、フィフィは丁寧に頭を下げた。

「でもまあ取り合えず助手なんで。よろしくお願いします。」

ぺこり、と頭を下げる。アシュリーはそれを呆然と見ていた。が。

「……要らない。」

「は？」

まさかと思って聞き返すと、さっきとは打って変わって、驚愕する様子も戸惑いもなく、迷惑そうな顔をしていた。

（…なんだコイツ）

思わずぴくりと口の端が動く。

「助手は要らない。俺には必要ない。」

「…そう言われても。」

言い返すのだが、ずい、と書類を押し付けられる。

「ニルにそう言って。」

一方的なアシュリーを無視して、フィフィは拒む。

「困ります。書類にはもう契約済みになってるじゃないですか。」

「でも要らないんだ。帰って。」

「帰りません。せめて三ヶ月は。」

睨み合う事しばし。アシュリーは何かに気付いて押し付けていた手を引っ込め、青ざめた。

「き、君…！」

（あ、そう言えばそうだった…。）

失念していた自分を少し恥じる。だが、済んでしまった事態は仕方がない。それよりもこの仕事を白紙にされては困る。

「なんと言われても帰りません。書類上では契約は済んでるし、せめて三ヶ月の試用期間は認めて下さい。」

フィフィが女である事に気付き一瞬怯んだアシュリーだったが、直ぐに体勢を立て直した。

「……ニルと話してくる。」

そう言って出入り口へ向かってしまう。

「ちょっと！俺はどうすれば？」

「そこに座ってて。」

思い切り睨みつけられた様な気がするのは気のせいだろうか。

「あっ」

さっと書類をかすめ取って、奪えないように上へ掲げる。

「書類は預かります。話し合いに必要ないでしょ？」

「………」

（このやろう、ってか？思ってる事顔にでてんぞ、アシュリー様。怖かねぇけどな。）

「ね？」

にっこり笑ってやると、アシュリーは一瞬目を丸くした。が、ちゃっかり書類を奪還（だっかん）したかと思うとぱっと身を翻して部屋を出て行った。

（……なんか、ガキみてぇ。）

小さな子供が急ぎ足で駆けて行く。周りの大人達は微笑んで、いつも通り道を開けてやる。

子供は大魔術師の回廊へやってくると躊躇い無くその扉を開き、入る。そのままの軽い足取りで奥へと進み、絵が沢山飾られた部屋へ入ると、目当ての絵を見つけて駆け寄り話しかけた。

「“しるべ”よ。主のもとへしもべをいざなえ。」

すると絵の人物は子供に手を差し伸べる。子供は素直に手を差し出し、絵は子供の手を取り、回廊の主の元へと誘った。

「ニルさま！」

幼い声が主を呼ぶと、ニルは愛おしそうに声の主を迎えた。

「お帰り、ユンファ。」

「ただいまもどりました！」

ユンファと呼ばれた子供が駆け寄れば、ニルは優しく抱きとめた。

「あの、アスさまが来るみたいです。」

困った顔でユンファが言うと、ニルは笑った。

「やっぱりね。あの男の事だから、絶対文句言いにくると思ったわ。」

そう。予期していた事なのだ。　

気難しくて面倒くさがりの彼の事だ。助手なんて要らないと、それはもう不機嫌な顔をしてやってくるだろう。

「ニル！」

ほら。

噂をすればなんとやらだ。ユンファがさっとニルの後ろへ隠れた。