大魔術師と助手

第七章 終結

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　振り返ると、そこには美しくも可愛らしい女性の姿があった。淡い白灰色の長い髪は、緩く編まれて膝下辺りまで伸びている。胸元の開いた繊細な白いドレスを着ていた。

「エウェラ…」

　クライストを出る前に見た、そのままの姿がそこにあった。

（今…クライストはどうなってる？）

　急に不安になってくる。そんなフィフィの表情を見て、エウェラは励ますように笑いかけた。

「…貴女がそのままそこへ立っても、彼の攻撃は防げないわよ。」

「っ…！そんなのは、分かってる！」

　時が動き始めてしまったら、この魔物を止められないだろうと分かっている。でも。それでも。なんとかしたい。アシュリーを放ってなど置けない。

「……助けたいのなら、私を受け入れる事ね。」

「は…？」

　エウェラは冗談を言っている様子ではなかった。ただ、静かにフィフィの目を見つめていた。それを見つめ返してから、フィフィは不安気に背後のアシュリーを振り返る。

「大丈夫よ。ここは私が止めているから。」

「！…あんたが？」

　驚いて見つめると、エウェラはにこりと笑った。

「このままじゃ貴女達、死んじゃいそうだから。」

「……っ」

　思わず縋るようにエウェラを見ていた。するとエウェラは、また静かな眼差しでフィフィを見つめた。

「……私は、気に入ってるのよ？貴女の事。」

「………エウェラ………なんで…？」

　困惑して見つめ返す。

「何故と言われてもね…。」

　苦笑したエウェラは、次にはじっと見つめ、まるで母親のように慈愛に満ちた表情で微笑んだ。

「きっと、似てるのね。あの子に。」

「………？」

　微笑んだエウェラがあまりに幸せそうで、フィフィは言葉に詰まった。それは、初めて恋を知った少女のような、子供を慈しむ母親のような、瑞々しく溢れてくる愛の現れのように思えた。

「だから私は、貴女が望むのなら全力で助けるわ。けれどそれには、貴女が“私”という存在が貴女の中にあるのを、認めてくれないと。」

「あんたが…あたしの中に…？」

　そうよ、と優しく頷いた。

「フィフィ。契約をしたでしょ？」

「…あ…クライストで…」

「そう。良かった、ちゃんと覚えてるのね。」

　くすくすと意地悪に笑って、エウェラはそっとフィフィの両手を取った。

「貴女は私と契約をした。精霊である私とね。だから、貴女の中には私の居場所が出来ているの。」

「あんたの、居場所…？」

　不思議そうなフィフィにくすりと笑う。

「そうよ。でも貴女は今まで“私”を感じた事、なかったでしょ？」

　言われてフィフィは思い返す。エウェラが接触してくる事はあっても、その存在を感じる事は一度もなかった。

「それはね、貴女が私を必要だと思っていないからよ。」

（エウェラの言う通りだ…だって、今まで自分の力で乗り越えて来たんだから。誰かと協力し合う事はあっても、助けてもらう事なんて…）

　助け合う事が、フィフィにとって当たり前だった。頼り切る事は一度だってなかったのだ。

「だけど今は違うでしょ？貴女も、レイフィスも、アシュリーも。あの男には敵わないわ。違う？」

「……そう…だけど……！」

　繋がれた手をぎゅっと握りしめた。悔しくてどうしようもない。

「だからね」

　エウェラがそっと、フィフィの瞳を覗き込んだ。

「貴女を、助けてあげる。」

　恐る恐るエウェラの目を見た。少女のように笑う大精霊は、フィフィの気持ちを強くする。

「エウェラ…」

「私を感じて。フィフィ。私は、いつだって貴女の中にいるわ。貴女が求めればいつだって力を貸してあげられる。」

「………」

「目を閉じて、フィフィ。私は、貴女の中にいるわ。」

（エウェラ……）

　言われるままにフィフィは目を閉じた。半ば無理矢理に契約させられたあの時とは、信頼感が違う。フィフィは、エウェラの手の温もりを感じていた。それと同じ温もりを自分の中に探す。

　ふわふわと温かい光が体内を彷徨っているようだった。手の平に乗るくらいの温かい光が、あちらこちらに漂っている。その一つ一つがエウェラの力の欠片なのだと感じた。

（あ……そっか）

　唐突に理解した。

（この温かさがエウェラなんだ…。じゃあ、力を借りるのってもの凄く簡単かも）

　ふっと瞼を開く。目の前に迫る魔物を見据えて、ゆっくりと矢をつがえた。

（感じる…）

　体中を温かな力が巡り出した。

『そうよ、フィフィ。後は貴女の想像力次第ね。』

（想像力……？）

『どんな風に力が動いて欲しいか想像するの。貴女が私の力を感じていれば、想像した通りに力が動くわ。』

（へえ…よし！）

『じゃあ時間を動かすわよ。準備はいい？』

（いいぞ！）

　瞬間。魔物の目が見開かれた。

「これでもくらえ！」

　一本の矢を解き放つと、それは光となって五つに分かれて飛んでいく。魔物はとっさに避けられないと判断したのか、男の姿となって床へ伏せた。飛んでいった光は矢となって床へ突き刺さっている。

「なんだ…？」

　呟く男は怪訝そうにフィフィを見ているが、フィフィはその顎目掛けて足を振り上げる。

「っ！」

　飛び退って再び魔物の姿へ変わる。それを睨みつけるフィフィの背後で、アシュリーが詠唱を終えた。

「杯は満ちる。零れ落ちたる輝きよ、深淵より生まれし者の道を塞げ――」

　アシュリーの足下から一斉に光の蝶が飛び立った。

「う、わっ…！」

　あまりの数に思わずフィフィも驚いて怯んでしまった。光の蝶は群れをなして魔物へとまとわりつく。

『目障りな…！』

　魔物が思い切り息を吸い込み、吐き出すと、瘴気に触れた蝶は消えてしまうが、すぐに残った蝶から増えていく。

「くそ…！」

　忌々しそうに逃げ回りつつも、魔物は確実にフィフィ達を狙ってくる。フィフィが再びたくさんの光の矢を放つと、それに合わせてアシュリーが攻撃魔術を放つ。からくもそれを避けながらも、魔物はやはり光の蝶に苦しめられていた。

「レイフィス陛下！」

　フィフィは隙をついてレイフィスの元へ駆け寄る。

「一瞬の間に随分頼もしくなったな？」

　脇腹から血を流しながらも笑うレイフィスに、フィフィは呆れて笑ってしまった。

「こんな状態だってのに…呑気なもんですね、レイフィス陛下は…」

「レイフィスでいい。フィアニス殿。」

　傷の手当をしようと脇腹へ手を伸ばしたところで、柔らかく微笑まれた。

「へ？」

　思わずじっと目を見つめた。

「これだけの体験を共にしているんだ。上下の関係は要らないと思わないか？」

「えっ……や、俺はいいんですけど…」

「ではそうしてくれ。それに、今は私が一番情けないしな。」

「いや…それはないですよ。」

　傷口に触れないように手を近づけて、フィフィは想像してみた。

（傷が…治りますように。）

　傷が治る様子を思い出して想像する。すると、出血が治まってきた。

「………」

　レイフィスの視線が痛い。

「なんですか？」

「……本当に…いつの間に？」

「どうですか？傷。」

「ああ……」

　言われてレイフィスが傷を指で探った。

「治ったな。」

「良かった。じゃあ続けましょう。」

「………」

　すぐにその場を離れたフィフィを思わず目で追い、レイフィスは苦笑した。

「……負けていられないな。」

　頭を振り、剣の刃を根元から先まで、ゆっくりと吐息をかけながら撫でた。

「…目覚めよ。深き眠りから…古の魔物よ。我が剣に宿れ。」

　その囁きに呼び覚まされ、レイフィスの剣が青い炎を纏い始めた。

　アシュリーの魔術を避けると、それを狙ってフィフィの矢が飛んでくる。魔力で威力を増したそれは、今や男から余裕を奪っていた。

（一体何がどうなっている…何故あいつがあんな魔力を持っているんだ。）

　飛び跳ねて避け、時折瘴気で光の蝶を消すが、蝶はすぐに数を増やす。

（いや…やはりあいつに魔力はない。あいつから何者かの魔力が溢れているんだ…）

　ぎらりと赤い目を光らせ、フィフィに狙いを定める。光の王を持つアシュリーも厄介だが、今はフィフィも厄介で、それも癇に障る。

（切り裂いてやる…！）

　飛びかかろうと後ろ足に力を込めた、その時だった。

（何！？）

　突如として大きな気配が膨れ上がった。視線を彷徨わせれば、さっき脇腹を刺してやったレイフィスが目に留まる。

（あいつが…？）

　まとわりつく蝶を消しつつ、飛びかかる先をレイフィスへと変えた。

（頭を噛み砕いてやる！）

　一足飛びでその頭へ爪を伸ばす。しかし――

『ぐあっ…！』

　レイフィスの振りかぶった剣は先程までとは違い、強固な魔物の身体を切り裂いていた。傷口から焼けるような痛みが襲う。

（何故…！？）

　遠ざかったところへ、フィフィが矢を射ってくる。

（忌々しい…！）

　魔物の赤い目に、ゆらりと暗い色が揺れた。そんな魔物の前、レイフィスはフィフィの矢を遮るように対峙した。

「陛下！？」

　手を出すなと言われているようで焦って叫ぶフィフィに、アシュリーが静かに声をかけた。

「大丈夫だ。」

「アシュリー様…でも…」

　どうしてアシュリーがそう言うのか分からない。戸惑うフィフィに、アシュリーは魔物から目線を外さずに言った。

「陛下の持つ剣は“霊剣”だ。ああして呼び覚ませば宿ったものの力を発揮する。」

「宿ったもの…？」

「あれは…“拒絶”の魔物だ。」

　レイフィスの剣を警戒してか、魔物は先程までとは打って変わり、跳ね飛ぶのを止めて間合いを取っているようだった。

「“拒絶”…？」

「ああ。触れるもの全てを拒絶する。あれで傷を負ったらもう治らない。触れたものが存在する事自体、拒絶するから。」

「………！」

　魔物がレイフィスに向かって走り出した。構えた剣を振るうのに合わせ、魔物はさっと向きを変えて隙をついた。その動きには、いくら霊剣を持っていても追いつけないように思えた。しかし、レイフィスはまるで動きを予測していたかの様に、確実に魔物の足を切り上げた。

『ぁあっ！』

　切り口から瘴気が勢い良く噴き出す。それを飛び退って避け、レイフィスは再び剣を構えた。

（………？）

　剣を構えるレイフィスの顔には、じっとりと汗が滲んでいた。

（あれ……）

　様子がおかしい。

「アシュリー様」

　不安になってアシュリー様を見つめると、その足下にふわりと陣が光った。

「…陛下自身も拒絶されているんだ。斬りつけられるわけじゃないから、すぐにどうこうなるわけじゃない。けど…呼び覚ました霊剣に触れている限り、どんどん命が削られていく。」

「っ…！」

「時間の問題だ。……陛下の援護は出来る？」

　しっかりと目線を合わせてアシュリーが問いかける。フィフィは、ぐっと弓を握る手に力を込めた。

「出来ます。」

　その答えに、アシュリーがふっと笑った気がした。

「じゃあ、やって。俺も援護する。」

「はいっ！」