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城の長い廊下を淡々と歩く。

無機質なところもあり、中庭に面した暖かいところもあり、長くいたらおかしくなりそうだと、フィフィは兵士に視線を移した。

「あ…俺がつく大魔術師ってどんな人？」

あたし、と言いかけて慌てて直す。兵士は気付いた様子もなくフィフィの話に答えた。

「アシュリー様ですね！あの方は、大陸屈指の大魔術師です！！」

「ふーん。で、性格は？」

得意げな様子をさらりと流し、フィフィは気になるところを訊いてみた。

しかし兵士は、途端に勢いを失う。

「性格は…」

嫌な予感がする。

「なに？」

「…いえ……そうですね…非常に関心が薄いといいますか…」

「何に。」

「その…色々なものに……」

何と言ったらいいのか、と兵士は考え始めてしまった。

（とんでもないナルシストじゃねーよな…？）

不安に思って聞いてみる。

「自分にしか興味がないとか？」

「いえ！そのような事はございません！」

即答だ。

「ならその曖昧な言い方はどっから来るんだよ。」

「はあ…申し訳ございません…何分色々と難しい方でして…」

「難しいって…頑固親父かよ。」

「いえいえ！あの方はまだお若いですよ。フィアニス様と同じ年頃ではないかと。」

「んじゃ気難しいんだな。」

「気難しい…そうですねぇ…そういうところもお持ちですね…」

「はっきりしねーなぁ。」

「はあ…申し訳ございません…」

すまなそうにする兵士を一瞥し、フィフィは話を止めた。一体どんな人物なのか、非常に不安がある。

（いくら城の人間だって言っても、変人だったらさっさととんずらするか。安定収入は諦めるしかねぇな。）

そんな事を思っていると、目的の場所についたようだ。兵士が廊下の端へ避け、姿勢正しく直立していた。

「こちらがアシュリー様の回廊になっております！」

「へー。」

兵士が指し示した方を見て、フィフィは戸惑った。そして、先程の兵士の台詞を思い出す。

「…ん？……回廊？」

「はい！大魔術師様お二人には、皇帝陛下より、回廊が与えられております！そして、こちらがアシュリー様の回廊になります！」

「………は？」

フィフィはもう一度その“回廊”を見る。廊下から続く扉を少し開けると、中にはまだ通路が続いており、今まで歩いてきた廊下から少し外を覗くと、その“回廊”とやらがＬ字型にまだ続いているのが容易に分かった。

「……で？案内はここまでってか？」

若干威圧的なフィフィの言葉に少し気圧されつつも、兵士ははっきりとした口調で答えた。

「は、はい！お二人の回廊には、それぞれに属する者しか立ち入る事を許されておりません！」

「あた…俺も属してねぇだろ！？」

「はっ！ニルヴァ—ナ様に渡された書類をお持ちですから、危険はありません！」

「危険ってなんだよ！」

物騒な言葉に慌てて食い付くと、兵士はそれを聞かなかった事にして続けた。

「ともかく、お進み下さい！私はニルヴァ—ナ様より、ここまでの案内を任されております故、これにて失礼させて頂きます！」

言うだけ言って兵士はくるりと踵を返し、逃げるように離れて行く。

「おいお前！」

怒鳴るように呼ばれて兵士はさっと振り返り、敬礼した。

「御武運を！」

「はいっ？」

そのまま急ぎ足で逃げて行ってしまった。

「っ…………」

脱力してそれを見送る形となったフィフィは、ニルヴァ—ナから手渡された書類をまじまじと見つめた。

（ほんっとにコレがあれば大丈夫なんだろうな〜……見ても分かんねぇ。）

書類と睨み合う事、数分。

（行くしかねえ！）

ぐっと拳を握りしめ、フィフィは回廊の扉を開けた。

ギイィ———、と嫌な音がする。

（うわっ、幽霊でも棲んでそうだな！）

若干ビビってしまう。だが、顔も見ずに帰るわけにいかない。それに上手く行けば安定した高収入が待っているのだ。

「アシュリー様！！ギルドから、助手として来ました、フィアニスです！！」

これでもかという程の大声でアシュリーなる人物を呼ぶ。

こんな広そうな回廊、隅々まで探す気は毛頭ない。大体、あまり人は入れないようだから、これだけ騒げばきっと出てくるだろう。

「アシュリー様ー！！」

肝を据えて、出来るだけ大股で歩いていく。

「アシュリー様ー！助手のフィアニスでーす！！」

何度も叫んで自分でも煩いと思い始めた頃、通路に並んでいる扉の中に、少し大きなものを見つけた。

「………？」

明らかに他とは違う。というよりは、石の壁に扉のように切り込みが入っていて、中央に光る石が埋めてあった。

（怪しいよなぁ…。ここにいんのか？）

じっくりと観察し、その割りにはあまり考えずに、その石に手を当ててみる。

（………）

「何も……っ！？」

何も起こらないと思った矢先、石は眩しく瞬き、扉がすうっと消え去った。

その先は、真っ暗で何も見えない。

「………へぇー……すげぇ…」

しげしげと消えた所を観察し、そっと足を踏み入れた。

真っ暗だったそこは、フィフィが踏み入れた瞬間、左右の壁に次々と火が灯っていき、下へ続く階段をはっきりと見せた。

「……アシュリー様ー！？」

階段の奥へと叫ぶ。しばらく待つと、微かに何か音がした。

（…変な実験とかしてて突然化け物とか出てきたらどうしようかな…）

なんて事を思いつつ、ゆっくりと警戒しながら石段を降りてゆく。

「アシュリー様ー？いますかー？」

声のボリュームを落とし、慎重に足を進める。

「アシュリー様ー？」

階段は長いようで短く、簡単に突き当たりへ行き着いてしまった。目の前には、木製の扉。

（…これ…開けるんだよな？）

不安を抱えながらも、この向こうに何かいる、という確信があった。

（よしっ！）

意を決して、扉を押した。

こちらは、回廊の入り口の扉が嘘に思える程軽く、滑らかに動いた。それに感心しつつもフィフィは中を伺い見る。

「…アシュリー様ー？」

部屋は薄暗かったが、かろうじて部屋の様子は分かった。

どうやらいくつか大きな本棚があり、本は床に散らかっているようだ。中央には大きな机があるのが分かった。

（ようするに散らかしっ放しなんだな、アシュリーとやらは。）

「……ぅ…」

（！？）

部屋の中央からうめき声が聞こえた気がした。人の気配もする。

お目当ての人物かと思い、そうっと無造作に散らばる本を避けつつ机によると、誰かが机に突っ伏しているようだった。

（ん…？）

その“誰か”の耳元が、弱々しく光っている。

興味を惹かれて覗き込んでみると、耳飾りの宝石が、僅かに光を放っているようだった。

（すげぇ…光る石なんてあるんだな…）

その幻想的な光景を思わず観察してしまう。その視線に気付いたかのように、光がこちらを“見た”気がした。

（んっ！？）

まさか、と思った瞬間だった。

「！？」

飾りの宝石から眩いばかりの光りが飛び出したかと思うと、凄い早さでフィフィの周りを飛び出したのだ。

「なっ…！？」

とっさに逃げようとするが動きが早過ぎて進路が見えない。光はフィフィの眼前を眩しい光で埋め尽くす。

おまけに鈴を振るような音が、どんどん大きくなっていって、ひどい耳鳴りがしてきた。

（眩し…それに、耳が…！！）

眩しさのあまり視界を奪われ、耳を塞ぐ為に身体を動かせば、それにすら耐えられず、バランスを崩した。

まばゆい光。

ひどい耳鳴り。

フィフィは完全に目を閉じ、耳を塞ぎ、その場にしゃがみ込んで動けなくなった。

その時、積み上げられた本の山を崩してしまったのだが、フィフィはまったく気付けない。だが机に突っ伏していた人物は、その大きな音で目を覚ました。

（！？…人？）

「ウェスペル止めろ！」

明らかに侵入者を威嚇している使い魔に命令を下すと、光は一瞬驚いて固まり、ちらりとふてくされたようにして耳飾りの宝石に戻った。

「ああ、ありがとうな。お陰で安心して寝れたよ。」

そう言って機嫌をとると、嬉しそうに、可愛らしい鈴の音で答えた。光りも大人しくなっている。

そして、部屋の灯りが瞬時に灯った。

（で、この人は…？）

侵入者と言えど、城からなんらかの許可が出ている筈だ。でなければこの回廊へ入る事すら出来ないのだから。

しかしウェスペルの事を知らないとなると、王家からの許可を受けた者ではないだろう。

つまり“賓客”ではない。

（可哀相に。もろにウェスペルの攻撃を受けてるとなると、ニルの仕業か…？）

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