大魔術師と助手

第五章 蠢く罠

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　アシュリーが斬られるところなんて、見たくない。

　最悪だ。

　自分のせいで。

　アシュリーが。

　一瞬目の前が真っ暗になった。が、次いで聞こえた悲鳴に我に返った。

「うわあぁあああぁ！あ？」

「うるさいっ！」

　怒鳴るアシュリーの声が聞こえにくい。それ以上の大きな音が耳に容赦なく入ってきていた。風だ。

（お……落ちてる…！？）

　二人は、もの凄い勢いで落ちていた。アシュリーは逃げる事も、手を離す事もせず、自ら飛び降りたのだ。正確にはしがみついている。結果、斬られるのは避けられたものの、今だ命の危機には変わりない。

「な、何やってるんですか！」

「う、うるさい」

　心無しかアシュリーの声が弱々しくなっている気がする。

（もしかして…）

「アシュリー様！？」

「なに…」

「気を失っちゃ駄目です！起きて！」

「うるさ…」

「起きて！」

　必死にアシュリーに叫びまくる。アシュリーの掴む手が弱くなってきたので、逆にフィフィが抱え込んだ。

（どうすんだよこれ！あたしじゃ何も出来ねぇよ！）

　なんとか出来るかも知れないのはアシュリーだ。そのアシュリーは今、意識を保つのに精一杯。

「アシュリー様しっかり！死にますよこのままじゃ！」

「うるさ…い」

「アシュリー様ぁああ！」

「っ……」

　落ちている。もの凄い勢いで頭から落ちている。城は天まで届く高さ…ではない。地面がみるみる近づいてくる。死ぬ。確実に。

「誰かーっ！アシュリー様ー！」

「う…さ…」

『誰かってなんなのよ！』

「へっ？」

（誰だ？なんだ？）

　思わず落ちながら空を見つめる。

『貴女ねぇ！この私がついてるのにさっぱり忘れてるってどういう事よ！』

「あ。」

（忘れてた。完全に。）

「怒るくらいなら助けてくれよ！アシュリー様気絶しそうなんだけど！」

『情けないわね…。助けてあげてもいいけど。』

「早く！死ぬから！」

『せっかちねぇ…』

　その言葉が聞こえた途端、急激に落下が止まった。ぴたりと止まったわけではないが、風の抵抗を感じない程、のんびり話しが出来る程に、ゆっくりとなった。

（すげぇ…最初からエウェラに頼れば良かった…！）

　思わず涙ぐみそうになった。

『私のありがたさ、分かった？』

「分かった！もの凄く分かった！あんたは神だ！」

　嬉しいついでにしっかりとアシュリーを抱え直した。

『神じゃなくて大精霊よ。頭悪いの？貴女。』

「可愛くねぇ…」

『なんですって？』

「なんでもありません……アシュリー様！もう死ななくて済みましたよ！」

「うるさい。ほんとに。」

　落下が止まり、アシュリーは徐々に意識がしっかりしてきたようだ。言葉がしっかりしてきた。

「大精霊エウェラ…お救い下さり、感謝する。」

（え、エウェラって偉いんだ…）

『今聞こえた助手の声は聞かなかった事にしてあげる。アス。強くなる事ね。護りたければ。』

「…肝に銘じます。」

　苦笑しながらそう答えたアシュリーは、フィフィが今まで見た事がない表情だった。

『じゃあね。後はあなたがなんとかしなさい。』

「言われなくても。」

（っていうかこの声、アシュリー様も聞こえてたんだ…）

　もぞり、とアシュリーが身じろぎした。何かと思って顔を合わせると、ぎくりと身を強ばらせた後、さっと視線を外してアシュリーが言った。

「…ちょっと腕緩めてくれる？」

「あ。すいません。」

　落ちないように少し緩めると、ほっと息を漏らしてアシュリーは詠唱を始めた。

「——汝は我を護る翼。大地に降り立つその時まで、我らを護り給え——」

　ふわり、と足下が軽くなった。と同時に抵抗を感じ、ともすれば空に立てそうな気配がする。

「これ…」

「立って。」

　言われて、ゆっくりと態勢を変えてみる。ぶよぶよしたマットに立つように不安定だったが、それでもなんとか立ってみると、意外にもしっかり立てた。

「すげぇ…」

「ほら、もう地面に着く。」

「あ、ほんとですね！良かった…今回ばかりは駄目かと思いました。」

「ほんとに…」

　それから少しして、二人は無事に地面に降り立った。

　その後、アシュリーとフィフィはもう一度城の最上階へ転移し、サージェス達と挟み撃ちにしてハークヴェルの兵を叩きのめした。しかし残った数人の魔術師が骸ごと転移して逃げてしまったのだ。おそらくはハークヴェルへ逃げ帰ったのだろう。

「………………」

「どうしたんですか？」

　アシュリーが消え失せた転移陣を睨みつけていた。訊くと、顔をしかめて言った。

「……彼らは無事でいられるのかと思って。」

「彼ら？」

　無事を祈る相手と言えば、クライストだろうか。

「ニル様達なら…」

「違う。ここにいたハークヴェルの兵だ。」

「は？」

　敵を案じるなんて、アシュリーはこんなにお人好しだったのか。そう思って思い切り見つめてしまった。

「…嫌な予感がする…」

（……またか…）

　アシュリーの予感はとんでもなく当たっていそうで、怖い。

「じゃあ早く戻りましょう。」

「は？」

　軽い言葉にアシュリーが睨んできた。

「だから、早くなんとかして、さっさと帰りましょう。」

　フィフィだってクライストの国民だ。自国が侵略されようというのに放ったらかしに出来るわけがない。自分が生まれ育った国は、やっぱり好きだ。フォルクローゼだっている。絶対に、助けたい。

「……………」

　二人は目を合わせて、小さく頷いた。

「ウィルレイユ殿。」

　振り返ると、ラナス国の王に続き、兵、国民、とおそらくは全員が集まっていた。こうしてみると本当に小国なのだと思う。クライストでは全員がこの場に集まるなんて事は出来ないだろう。何せ、人口が多過ぎる。

「ウィルレイユ殿…そなたには…いや、クライストには、力をお貸し頂き感謝する。そなたらの力がなければどうなっていたか…情けない事ではあるが、本当に救われた。」

　アシュリーは一歩前へ出て、躊躇いなく跪いた。それにまたさざめきが広がる。いつの間にかアシュリーとフィフィの後ろにはサージェス達が戻ってきていた。ヴィーグとジルキスも無事なようだ。フィフィと目が合うと軽く手を振った。

（軽いやつら…）

　だが、それが緊張を和らげているから助かる。

「ヴァグル陛下。こちらこそ、お力をお貸し頂き感謝する。おかげで一人も欠ける事なくすみました。」

「……ウィルレイユ殿…」

　ラナス王は何か言おうとしてしばらく悩み、結局は首を振って諦めた。

「…さて、では我々は…」

「今はここに留まっていては危険です。」

　心を見透かしたようにアシュリーが言うと、ラナス王はため息を吐いた。

「正直なところ、我らではこの植物は手に負えん。そなたには策があるのだな？」

「あります。ですから今は避難して頂きたい。」

「国を出ろと申すか…」

　ざわざわと、不安と不満が入り交じった囁きが交わされる。アシュリーはただじっと待った。

「我らが国を出れば、その隙に国土を奪われるやも知れぬな？」

「その可能性はあります。が、植物に浸食されているのはここだけではない。それに今この土地を占拠しても、植物に侵されるだけで、得るものはない。あまり心配されずともよろしいかと。」

「……万一、という事はある。」

　王は国民の住む場所を確保する義務がある。故にラナス王はしぶっていた。そんなラナス王に、アシュリーはしばし考えを巡らせて、あまり気の進まない顔で言った。

「ご心配であれば、ここへ天魔を置きましょう。」

「何？」

（天魔ってなんだ？）

　ラナス王の顔色が変わった。怒っているようにも見える。

「一匹いれば十分でしょう。この植物が消え去るまでの間です。如何ですか。」

「天魔だと……！」

　まるで、おぞましい物を見るかのようだった。恐れているのが分かった。

（そんなに怖いもんなのか…？）

　ラナス王は苦悩していた。アシュリーはただ静かに答えを待つ。そして、大きな溜息は吐かれた。

「………契約は我が言葉で行わせて頂こう。それで良いか。」

「構いません。」

　言うと、アシュリーが立ち上がった。フィフィは黙って様子を見る。

「ここへ転移陣を開いてもよろしいか。」

「…致し方あるまい。」

　許可を得て、アシュリーは詠唱を始めた。するとウィスペルが耳飾りから飛び出し、アシュリーの正面へ飛んでいった。

（なんだなんだ？）

　戸惑うフィフィは、見守るしかない。

「——汝は“うつろい”。我はアシュリー＝ウィルレイユ。我と誓約を同じくする者へ道を繋げ。彼の者はユンファソルシア＝ミット。天が産み落とした命である——」

「ユンファ…？」

　思わず声に出して呟いていた。何故今ユンファをここへ喚び出すのだろう。戸惑う間にも陣は光り輝き、ウィスペルが陣の上をひらひらと飛び回っていた。

（あ…光りが…）

　まただ。光りが呼吸しているかのように強弱を繰り返す。陣の輝きが増していく。溢れる光りの中に、突如、人影が浮かび上がった。

（ユン！）

　フィフィがユンファの姿を確認した途端、光りは砕け散って消え失せた。そしてそこには、まだ幼い魔術師が、緊張した面持ちで立っていた。