大魔術師と助手

第五章 蠢く罠

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　ハークヴェルの、あの重々しい雰囲気からやっと解放され、フィフィは国境を越えるなり大きく伸びをした。

「んー…！身体が軽くなった気がする…」

　馬上で伸びをする、という危険極まりない事を平気でやってのけ、ついでに感想まで呟くフィフィに、サージェスが苦笑した。

「あの雰囲気は独特ですからね。師団員も慣れない者は、辟易しております。」

　言われて後ろを振り返ってみると、何人かはうんざりしたように振り返っていた。これには苦笑した。重苦しくて敵わない。

「こっからはラナス国だな。」

　確認すると、サージェスが前方を見据えて言った。

「ええ。見通しが良いとは言えませんが、クライスト、ハークヴェル間の渓谷よりは良いでしょう。」

「…へ？」

　なんだか嫌な物言いに、フィフィが前方へ目を向けると…。

「げ。」

　子供がすっぽり隠れてしまうくらいの背丈の低木が、所狭しと育っていた。

「フィアニス様…思うのですが、ギルドの依頼で国を出る事もあったのですよね？」

　怪訝そうに訊ねられて、フィフィはなんとか笑い返した。

「……俺さ、いっつもばか騒ぎする奴ばっかと組んでたから、途中の道ってあんま覚えてないんだよな。どこに何があるとか。」

「……それでは毎回大変でしたでしょう。」

「うん。けど、地形によっての戦い方は覚えてるから、そこは大丈夫だけどな。」

「そ、そうなのですか…」

　そんな曖昧な情報で、よく今まで無事にこれたものだ。サージェスにそんな風に思われているとはつゆ知らず、フィフィは上機嫌で馬の手綱を取っていた。

（道に迷ったりしないのだろうか…）

　馬車の中で会話を聞いていたアシュリーも、同じように思っていた。

（けど…フィフィなら迷ってる事に気付かなさそうだな。）

　なんて、失礼な事を。

　鬱蒼とした視界は腰辺りまでで、その上は見晴らしがとても良い。

　しかしそれに油断は出来ない。ようするに見えない高さでかがんでいれば、いくらでも潜んでいられるのだ。

　だが心配したような襲撃はなく、のどかな時間が過ぎ去って、日暮れ頃にはラナス国の門をくぐった。

　しかし、ここがおかしかった。

「誰もいない…？」

　そう、本来なら門番がいる筈なのだ。これはどこの国でも同じ事。それなのに誰もいないとは。

「アシュリー様、フィアニス様。少々お待ち下さい。」

　そう言って、師団員の何人かが門周辺を調べにいった。

　そう待たずして戻ってきて、一様に首を傾げる。

「……一人もいません。兵だけでなく、街人も…」

「街人も？」

　サージェスにそう訊ねられ、師団員は一斉に頷いた。

（こりゃあ、なんかあったな…）

　思わずフィフィの口元がにやりと笑みの形を取る。

「どうする？」

「そうですね…近くに怪しい気配はありません。ともかく街まで進んでみては如何かと。フィアニス様はどう思われますか？」

「俺も、賛成！」

　頷いてから、フィフィは馬車を覗き込んだ。アシュリーと目が合う。

「いいですか？」

「……いいけど…」

　歯切れが悪い。首を傾げるフィフィに、アシュリーは不機嫌そうに言った。

「何か、変。嫌な予感がする。」

「そりゃあいるべき所に一人もいないのはおかしいですよ。何かあったに決まってます。」

「分かってる。それだけじゃなくて…」

　はあ、と大きな溜息を吐かれた。

「なんですか？」

「…君、俺が大魔術師だって、わかってないの？」

「……………」

　つまり。目に見える状況ではなく、何か魔術絡みで怪しい動きを感じる、と。

「分かってますよ？」

「だから、その間はなに。」

　えへへと笑うフィフィに、ぎろりと睨むアシュリー。そんな二人を遠巻きに見て、師団員達は、ちょっと不安になった。

「…それでは参りましょうか。」

　見兼ねたサージェスの一声で、一団はラナス国の大きな街へと足を踏み入れる。そうして、一団が門を通り過ぎた。

　瞬間だった。

　誰もがはっと感じる事が出来る程の魔力が動いた。

「！？」

　振り返ると、門を境に、まるで空間を断ち切るように不可視の壁が広がった。地面から空へと、虹色に色彩を変えて広がっていく。

　肌が、ざわりと総毛立った。それほどまでに大きな魔力が、この壁を瞬時に創り出したのだった。

「………これ、は…」

　唖然としたサージェスの声が空しく空気に消える。

「……境界壁（きょうかいへき）だ。」

　アシュリーが馬車からゆっくりと降り立った。

「境界壁？」

　フィフィの問いには耳を貸さず、アシュリーはサージェスへ向いて言った。

「馬車は置いていく。」

「…畏まりました。」

「取りあえず人を捜す事にする。」

「はっ。」

　サージェスがそう返事を返すと、師団が一斉に礼をとる。それを見やってアシュリーは踵を返して歩き出した。置いていかれそうな雰囲気に、フィフィは慌てて後を追った。

「アシュリー様！」

　並んでそう声をかけると、アシュリーは視線すら動かさずに答えた。

「急がないとまずい。」

「えっと、なんで…」

「ラナス国よりハークヴェル側へは道が断たれた。」

「断たれた？…って、事は戻れないんですか！？クライストに！」

　思わずアシュリーの前に出て道を塞いでしまった。アシュリーは呆れた視線を流してきたが、フィフィは気にならない。

「境界壁をどうにかしないと無理だ。」

「どうにか出来ないんですか？」

　アシュリーはフィフィを押しのけて再び歩き始めた。その勢いにちょっと押されたものの、フィフィはぴったりついていく。

「考えろ。この境界壁はハークヴェルの仕業だ。なら、狙いはクライストの陥落だ。」

「だったら！すぐに戻った方が——」

「ハークヴェルの魔力の源はあの植物だ！」

　珍しく怒鳴ったアシュリーに、驚いて怯んでしまった。

「源を断たなければ、クライストどころか植物に浸食された国全てがハークヴェルに下る。」

「…………っ！」

　アシュリーは苛立っていた。すぐにでも戻って護りたいのと、すぐに根源へ辿り着いて植物を消滅させたいのと、二つの衝動に駆られて、葛藤しているのだ。

　それが分かって、フィフィは考えを巡らせて、今一度アシュリーに声をかけた。

「…サージェス達だけ送り出す事は出来ませんか？」

　先程とは声音が違う。それに気付いて、アシュリーがフィフィと目を合わせた。しばらく見つめ合って、アシュリーが頷く。

「…出来ると思う。けど、人を捜すのが先だ。」

　どうして人を捜す事が優先されるのか、フィフィには分からない。だが。

「はい、分かりました。」

　言われた言葉に即座に頷ける程に、アシュリーを信頼していた。アシュリーの言葉は、信じられる。絶対になんとかしてくれる。

　そう、思えるのだ。

　門から十分程行くと街があった。がらんとしていて、人の気配が感じられない。

　試しに家々を訊ねて回ってみるが、人っ子一人見当たらなかった。

「アシュリー様……」

　フィフィが見つめる先には、見覚えのある色彩が見えた。あの、花だ。花には風が纏わりついており、アシュリーとニルの術が作用しているのが確認出来た。

「……ラナス国は半分が海に面してる。……そのせいだろうな。」

　ハークヴェルからの門は、ちょうど海側、陸側の間にあった。その延長線にあるこの街までも、すでに浸食されていたのだ。

「……これより海側へ行っても誰もいないだろう。陸側を探す。」

「はい。」

　アシュリーを筆頭に、一団はピスティル・オス共和国への道沿いにある、ラナス国の城へと足を進めた。

　これだけ浸食されているのだ。危機感を覚えた国民が城へ逃げ込んだり、他国へ逃れようとしている筈だ。そして王も。並の魔術師ではあの植物を食い止めるどころか、魔力を喰われて使い物にならなくなってしまうだろう。

「アシュリー様！前方に城が見えます。」

　城を見据えたアシュリーを見て、フィフィが一歩先へ踏み出した。

「俺、先に偵察に行ってきます。」

「は？」

　目を丸くしたアシュリーに、フィフィはにんまり笑ってみせた。

「俺は貴方の護衛ってだけじゃないんですよ？助手でもあるんですから。」

「ちょっ…」

　引き止める間もなくフィフィは走り去って行く。思わず手が伸びてフィフィを掴もうとしていたが、まあ、届く筈もない。そんなアシュリーを見兼ねたサージェスが、後ろから控えめに声をかけた。

「…我々師団を信頼して下さっているのでしょう。」

　意外そうに振り返るアシュリーに苦笑して、サージェスは師団員二人を先へやった。

「……犬みたいだ…」

　紐でもつけておきたい、とアシュリーは切実に思った。

（だいたい助手の仕事じゃないだろ…）

　はあ、と溜息を吐く。面倒さえ起こさなければ放っておきたい。フィフィは、色々と騒がしいのだ。

　態度は軽々しいものの、隠密よろしく、静かに走り行くフィフィの後ろに、師団員二人が追い縋る。

「お供致します、ルセ様！」

　そんな二人をぎょっとしながらフィフィは振り返った。

「な、なに！？」

「ですから、お供致しますと…」

「そんな畏まった態度とらなくても！」

　慌てたフィフィに、二人も慌てる。

「そういう訳には参りません！」

「そうですよ、ルセ様！アシュリー様の側仕えなのですから！」

「や・め・ろ！せめて俺らしかいない時は！」

「「…………」」

　二人はかなり困った様子で顔を見合わせた。

「しかし…」

「じゃあ畏まったら罰な。」

「「ええっ！」」

　仰天した二人を見て、面白くて笑ってしまった。

　城は、クライストやハークヴェルと比べるのが間違いの様な気もするが、とても小さかった。砦のようにも見える。しかしこれが小国の城なのだと、師団員二人に教わった。

「……なんか、静かだな…」

　見上げる城は、寒々しい空の色と相まって、生き物を拒んでいるかのような雰囲気があった。

「よし。入る。」

「「お待ちを！」」

　一歩踏み出したところで二人に肩を掴まれた。

「なんだよ。」

「もう少し危機感は持てませんか？」

　呆れた様子で言われ、フィフィは不満げに口を尖らす。

「元賞金稼ぎが、命を落とす様な真似するわけないだろ？」

「今は違いますから。」

　苦笑された。ぱしりと肩を掴まれた手を叩き落として睨みつけた。

「なめんなよ。お前らもサージェスの部下なら、びくびくすんなよ。行くぞ。」

「「あっ…」」

　城の門扉をくぐってすたすた進むフィフィの後ろに、二人は仕方なしにくっついて行くしかなかった。

（アシュリー様と似たり寄ったりの自分中心っぷりだな…）

　呟いた二人の背後で、殺意が揺らめいた。

「「！？」」

　振り返りざま、剣を引き抜いて振りかぶった。間一髪で避けた暗殺者は、二人の追撃を受けてあっけなく命を落とした。

「なんだ！？」

　先へ行ったフィフィが矢をつがえて門扉の外に狙いをつけていた。一人目を始末した師団二人の後ろには、どこに隠れていたのか、ぞくぞくと殺意をみなぎらせた奴らが来る。

「刺客ですね。」

「落ち着いてんな…」

　飄々（ひょうひょう）と言ってのけた師団員に乾いた笑いが浮かぶ。引き絞った手を離すと、フィフィの矢は真っ直ぐに迫っていた刺客へ飛んでいく。

「俺は上へ行って人を捜す。あんた達は…」

「ヴィーグです。」

「は？」

「俺はジルキスです。」

「は？」

　二人はにやりと笑ってフィフィを見やった。

「俺たちは貴方の応援に来たわけですから、お供しますよ。」

「いやでも」

「アシュリー様は大丈夫です。サージェス師団長がいらっしゃいますからね。」

「……………」

　ぽかんとするフィフィが可笑しかったのか、大勢の刺客が迫っているにも関わらず、二人は楽しそうに笑い出した。それを見て、フィフィも思わず口が笑みの形を取る。

「……じゃあさっさと行くぞ！」

「そうこなくちゃ！」

「行きますか！」

　駆け出したフィフィを追って、ヴィーグとジルキスも走り出した。その三人を追い立てるのは、無数の殺気。上まで上り詰めてしまったからどうなるかなんて、今は考えない事にした。

　必ず、アシュリーや王師第一師団が辿り着く筈だ。

「アシュリー様、あれを。」

　険しくなったサージェスの声音に、アシュリーは眉をひそめた。

「……愚かだな…ゼルヌ陛下は…」

　アシュリー達を滅ぼす為なら、ラナス国など取るに足らないという事か。はたまた周辺国から非難されようとも、それを潰すだけの何かがあるのか。

　そのような考えも力も、愚かなだけだ。

「サージェス、手加減は無用だ。」

「心得ております。」

　サージェスが一歩踏み出した。師団がそれに応えて剣を抜き、構える。

「アシュリー様とフィアニス様を、命を賭してお護りせよ！」

　空気を震わす声が響き渡る。それを見て、アシュリーが目を閉じた。

「一部隊、行け！」

　サージェスの命に呼応して、五人が前方へ突っ込んでいった。アシュリーの詠唱がそれを援護する。斬り込んでいく彼らの周辺に不可視の壁を創り出し、彼らの身体を重力から解放する。

　道を開ける役目を果たす為に一部隊が激烈に動けば、その後を二部隊が進んでいく。そこには、当然アシュリーもいる。その背後を護る三部隊も苛烈だった。

　クライストに仇なす者には、誰一人容赦しない。