大魔術師と助手

第四章 護衛のお仕事

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（っ…！無理矢理、血を抜かれているみたい…！）

　遠くなりそうな意識を必死に留め、指先に意識を集中させて幹に文字を刻む。ニルがなぞると、そこに文字が刻まれた。

　特に道具を使って削るわけではなく、ただ、魔力を込めてなぞるだけで、そこに術を刻める。それが書術だ。ニルはその技術が格別に高い。それ故に、若くして大魔術師として迎えられたのだ。

（…《構成を歪め…あるべき形を崩せ》…）

　植物を作り出す力が正常に働かないよう、存在が安定しないように書き記す。

（…《魔力の流れを戒めの風へ》…）

　溜め込んでいた魔力が、アシュリーの術の助けになるように、これも書いていく。そうすると少しだけ、ニルの身体を弄る動きが弱ったように感じた。だが、依然として魔力が抜けていく事は止められない。

（…貪欲な術ね…。私は結構魔力が多い方なのに…）

　目の前がくらくらする。頭を振って耐える。きつく目を閉じて、気合いを入れて開けた。

（…《連なる全てはこれに従う》…）

　フェルウェイルから広がったであろう全ての植物に、同じ効力を発揮するように刻み込む。指先が震えた。視界がぼやける。

　最後の一文字を書き終えると、ニルは意識を失った。

「——ニル様っ！！」

　ニルが倒れたのを見て、ユンファが駆け出そうとした。

「いけません！」

　とっさにルキセオードがその腕を引っ掴んで止める。

「はなしてください！ニル様が！」

　倒れた途端に力ある水がニルを覆った。蠢く様は、本当に生き物であるかのように見える。

「ユンファ様、私が行きます。貴女があのようになれば、悲しむのはニル様ですよ。」

「っ……！」

　諭されて、呆然とニルを見つめるユンファの背をぽんと叩き、ルキセオードはすぐさまニルの元に駆け寄り、抱えて結界から飛び出した。水は粘度があり、ニルを逃がすものかと絡み付いてくるようだったが、結界を出てしまえばただの水と化した。

「ニル様！ニル様、しっかりしてください！」

　全身ずぶ濡れとなったニルに縋りついて、ユンファは今にも泣きそうになりながら必死に声をかけた。

「…ユンファ様、大丈夫ですよ。気を失っているだけです。」

　ルキセオードの落ち着いた、柔らかな声音が耳に届いて、ユンファはただ無言でニルを見つめた。小さく、呼吸をしている。

「…よかった……」

　心の底から安堵して、ユンファは幸せそうにニルを抱きしめた。

（……このお二人は……お互いがとても大切なのだな…）

　ニルのユンファに向ける、切ないくらいの愛情や、ユンファがニルに向ける、怖いくらいの依存心。見ていると、こちらの心がかき乱される程の。

　しがみつくユンファを宥め、ルキセオードは立ち上がった。

「さあ、このままにはしておけません。戻りましょう。乾いたものに着替え、ゆっくり休ませて差し上げなければ。」

「………あ…はい。」

　不安気に揺れる瞳は、おどおどしながらもニルとルキセオードを見た。そして、しっかり頷いて、ユンファは城へ帰還するための陣を創り出した。自分と、ニルを抱えたルキセオードが陣に入っているのを確認すると、主に習って歌うように詠唱する。

「——汝は“移ろい”。われはユンファソルシア＝ミット。主ニルヴァーナ＝ハディエスのゆるしをもって、わが支配を受け入れよ。せいやくに従い、その力を示せ——」

　幼い声が精霊を喚び、縛り、使役する。そんなユンファは、やはり唯の子供にはなり得ないのだと、ルキセオードは悲しくも思い知った。

　ニルを抱きかかえて陣のある部屋からニルの回廊へ移動する。ユンファはその先を行って回廊を開き、途中出会った女官にニルの着替えを頼んだ。

　女官はニルとルキセオードを見てぎょっとしていたが、すぐに走って行ってくれた。

　ルキセオードはニルの執務室へ入ると、一先ず厚手の布でニルを覆った。椅子へもたれさせ、女官が来るのを待つ。

「あの…ルキ様…」

　ユンファがニルの側で膝立ちになりながら、顔をルキセオードへ向けて、落ち込んだ様子で声をかけた。

「……ありがとう、ございました…」

　その様子を見て、ルキセオードは胸が詰まった。主が倒れた時、思うままに助けられなかった事が悔しくて、ふがいなさを感じているのだろう。あの時ばかりは、ユンファは子供なのだと意識せざるを得ない。

「…そうご自分を責めないで下さい。」

「え……？」

　どうして自分の気持ちが分かったのか、不思議そうにルキセオードを見つめる。見つめ返す瞳は、心が解れる程に温かかった。

「こればかりは仕方ありません。例えユンファ様が成人されていても、体格がありますから…やはり、男手が必要だったでしょう。」

　言われて初めて、ああそうか、と思い至った。確かにそうだ。今は子供だからと嘆いても、結局大人になってもニルをここまで運べたか分からない。

「そう…か……そうですね…」

　なんだか唖然としてしまったユンファを見て、思わず笑ってしまう。

「そうですよ。」

　そう返したところで、回廊に訪問者ありと知らせが入った。

「ああ、先程の女官でしょう。それでは私は…これにて失礼致します。」

「はい。ありがとうございました、ルキ様。」

　幾分明るくなった顔を見て、ルキセオードはほっと胸を撫で下ろしたのだった。

　ハークヴェル帝国からラナス国へと移動する前夜。フィフィは宿の部屋で、窓を開けて夜空を眺めていた。たくさんの星が瞬いて、優しい光が降り注いでいるようで、ほっと落ち着く。

　出窓に肘をついて眺めていると、隣の窓が開いて、アシュリーが夜空の遠くを見ていた。

「アシュリー様。」

　声をかけると、ちょっと驚いて身を引いた。

「…何してるんですか？」

「…別に。」

　二人ともそう言ったきり、夜空を眺め続けた。

　ぱさり、と夜空の向こうから羽音が聞こえた。するとウィスペルが耳飾りから飛び出して、アシュリーの前でふわり、ふわりと飛び始めた。

「…何してるんですか？」

　もう一度そう聞くと、ちらりと目線だけ向けられた。

「…帰って来た。」

「帰って？」

　何か送り出しただろうかと首を捻ると、羽音が近づいてきて、姿が見えてきた。

（あ……）

　アシュリーがニルへ送った精霊だ。仄かに光を纏っているのが分かった。

「ニル様からですね。」

　アシュリーはそれには答えず、さっさと鳥と共に部屋の中へ引っ込もうとした。

「あ、待って下さい。今そっち行きますから。」

「は？」

　不可解そうにするアシュリーににやりと笑いかけ、フィフィは出窓に足を置いた。

「えっ？」

　驚くアシュリーに目もくれず、フィフィは軽く勢いをつけて窓を飛ぶ。

「よっ、と。」

　一瞬後にはアシュリーの部屋の出窓へ足をつけて、するりと部屋入り込んだ。さて、と振り返ってみると、アシュリーが大きな溜息を吐いていた。

「なんですか？」

「なんで回って来ないの？」

「だって飛んだ方が早いじゃないですか。」

「……君は、やっぱり変。」

（変って…）

　思ったものの、へそを曲げられてニルからの報告を聞けなくなったら嫌だ。ここは黙っておいた。

　アシュリーが椅子に座ると、フィフィも近くの椅子を引き寄せて腰を降ろす。特にフィフィがちゃんと座るまでは待たず、アシュリーは精霊の魔力を解き放った。

　すると精霊は精石へと姿を変えながら、陣が水平に広がり、光と風が二人を包み込む。目を閉じて、集中すると、ニルの声が響いた。

『——無茶な事言ってくれたわね。戻ってきたら…覚えてなさいよ！』

　一言目から怒っている。ちらりとアシュリーに目をやると、目が思いっきり泳いでいた。

（なに無茶言ったんだろ…）

　ちょっと笑ってしまう。

『植物の“生長の阻害”と“全体への伝達”は上手くいったわ。

　溜め込んだ魔力は貴方の“遮断”へ流した。“停止”は上手くいかないみたいね。海の精霊が力を貸しているみたい。

　それから、他国への警告は陛下が。すでに噂は回っていたようで、思ったよりすんなり頷いたそうよ。

　あとはハークヴェルね。こちらは今の所目立った動きはないようだけど…あいつ(・・・)がこそこそ笑っているから、まあ、何か企んでるのは間違いないわ。用心しておく。

　早く片をつけてくれないと、殿下が大暴れするわよ——』

　ニルからの伝言は、それで終わった。

　溜息を吐くアシュリーに、フィフィは訊ねた。

「で、結局よく分からなかったんですが、どういう事でしょう？」

「………」

　面倒くさそうに見やるアシュリーににっこり笑ってみる。と、案外素直に教えてくれた。

「あの植物はニルがなんとか広がらないようにしてくれた。ただ、海の加護が邪魔して“停止”の術がうまく働いてない。そのせいで魔力を喰らうのは完全に止められない。」

「とりあえず今以上は浸食されないんですね。」

「そう。あとはハークヴェルの状況だ。」

　そこまで言ってアシュリーは少し逡巡しているようだった。

「どうかしました？あ、部屋に魔術かけなくていいんですか？」

「“静寂”ならかかってる。そうじゃなくて……」

　僅かに視線を落として、アシュリーは言った。

「本来なら俺が言う事じゃないけど、話しておく。」

「あ、はい。」

　神妙な面持ちだ。自然と座り直した。

「…ニルの名前…ハディエスというのは、闇の精霊を示す言葉だ。まあ、単純に言えばハディエスという一族は、闇の精霊に愛されてる。」

「あ、愛…？」

　失笑だ。なんだその一族は。

「一族は生まれながらに闇の精霊に憑かれてる。だから、争い事や企みの気配がすると、闇の精霊が喜んでいるのが感じられる。ニルが言ってたのは、そういう事。」

「ああ…あいつっていうのは、その精霊の事ですか。」

「そう。」

「で、やっぱ何か企んでるんですね。ハークヴェルは。」

　アシュリーは頷いた。その目に剣呑な光が灯る。その目に、魅入ってしまった。

（アシュリー様が言う、“クライストに仇為す”状況になりつつあるって事か…）

　これは自分の得意分野かも、と思うと嬉しくなって、思わずにんまりと笑った。

「…何がおかしいの？」

　アシュリーが、いきなりにんまりし出したフィフィに怯えていた。それにさらに笑みを深めて、フィフィは颯爽と立ち上がる。

「いえいえ、なんにもおかしくありませんよ？明日はようやくここから出れるわけですし、張り切って寝ます！」

「え？なんで張り切るのに寝られるの？」

　アシュリーがまともに突っ込む中、フィフィは笑顔でアシュリーの部屋を後にする。

（暴れると思うと、嬉しいな！）

　スキップでもしそうな程うきうきしながら、フィフィはご機嫌で寝台へ潜り込んだ。

（早く出発したいなー…）

　しかし、そこまで興奮して、寝られるわけがないのだった。

「……なんなの？」

　朝、宿の前に集まって、開口一番にそう言われた。

「………」

　アシュリーを始め、皆呆れた顔で見ている。

「気にしないで下さい。」

　つまりは、眠れなかった。それで、ひどい顔だ。

「…サージェス達の手を煩わせないように。」

　アシュリーにそう言われてむっとするが、自業自得なので仕方ない。

「はい。」

　大人しく頷いて、ひょいと騎乗した。

　進み出してすぐに、サージェスに気遣われた。

「大丈夫ですか？フィアニス様…」

「大丈夫だよ。三日寝なくたって賞金首捕まえられたんだから。」

　そこは自身を持って笑うと、少しほっとしたようにサージェスが笑った。

「それでは護衛の方、よろしくお願い致します。」

「おう！」

　頼むと言われて、ちょっと気合いが入った。

　ハークヴェル帝国を出ると、ラナス国へ入る。ラナス国はその半分が海へ面していて、植物の浸食がひどいと思われた。救出する事も考えないといけない、とアシュリーが言っていた。

　そこを抜けるとピスティル・オス共和国。王、というよりも、国民の代表といえる者が纏めている。帝国には及ばないが広い土地があり、落ち着きと活気があってなかなか人気がある。

　そこを抜けるとイイェル国で、レシテに負けないくらい小さな国だが、こちらは荒くれ者が集まっているので有名だった。まあ国が小さいのでそう大した脅威にはならないし、第一荒くれ者が団結するわけもない。

　が、国王はなかなかのもので、荒くれ者が暴れようものなら即座に出向いて叩き潰す。という行動力の持ち主だった。故に、以外にも安全な国だったりする。

　そこを越えたら、目指していたフェルウェイル国に着く。国王レイフィスにはすでに話しが通してある。当然、今までの調査報告は済ませていた。

「レイフィスってフェルウェイルの国王の事だったんですね！」

　今更だが、その事が分かってすごくスッキリした。そんなフィフィを見て、アシュリーは諦めて首を振った。

　フィフィには何事も、一から説明しないといけないかも知れない。

「君って賞金稼ぎだったんだよね？他国には行かなかったの？」

「そりゃあ行ってますよ？けどその国の王が誰かなんて気にしませんよ。」

「……そう。」

　それもそうかも知れないな、とアシュリーは思った。ただ狙って相手を追いかけていくだけなのだ。そこには国同士の利害関係など意味がないのだろう。

「君って面倒くさい。」

　思わず零れた言葉にフィフィが食い付くかと思いきや、なんだか笑われた。

「…………」

　笑う理由が聞くにも聞けず、馬車の窓越しに黙って見ていると、フィフィがそれに気付いてこちらを見た。

「…いや、なんか…アシュリー様の嫌味に慣れました。」

「は？」

「ちなみにアシュリー様も面倒くさいですよ。」

「は！？」

　言うだけ言って、フィフィはさっさと前の方へ移動していった。

「………どっちが嫌味だか。」

　小さく溜息を吐いて。

　その後自分が笑っているだなんて、気付きもしなかった。