大魔術師と助手

第四章 護衛のお仕事

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　植物のある浜辺までは、城から遠く離れていた。浜辺へ着いた時はもう陽が暮れかかっていて、空は赤く、不気味に光っていた。

「あ、あそこですかね？」

　見た事のある色彩がちらつき、フィフィはアシュリーの前を行こうとした。

　が。

「ちょっと！何してるの。」

「え、何って、先に行って見て来ようかと…」

　がしっ、とアシュリーに腕を掴まれた。ついでに思いっきり睨まれている。

「君、サファイアでの話、聞いてなかったの？」

「サファイアでの………？」

　言われて思い返してみる。

（そういやフォンとなんか話してたっけ？それに帰り際に触るなとかなんとか…でもあれってアシュリー様がなんとかした後だよな？）

　うーん、と考え始めたフィフィを見つめ、がっくりと肩を落とした。

「……何も頭に残ってないのか…」

　ごまかして笑うと、睨まれた。

「“命が惜しくば、自然の摂理から外れているものに触れるな”って言ったんだ。君も、無闇に近づくんじゃない。」

　その目は、とても静かで、深くて。

「……はい。」

　あんまりにも神秘的で、見蕩れてしまって。やっぱり耳に残らなかった。

「………後ろにいて。あれには触らないで。」

「はい。」

　素直に頷いて、ちゃんと後ろへ回った。

　ハークヴェルに辿り着いていた植物は異様な程増殖していた。完全に浜から上がり、花畑と化した植物の中に、浸食された民家が見えた。ちょっとした密林だ。

「…すごいですね…この辺りに住んでいた人は、非難したんだろうな…」

　アシュリーは黙ってじっくりと植物を検分する。

（結構力が喰われてる…。確かにすごい有様だ。けど……何かおかしいな…）

　ふと足下の幹を見て、息を呑んだ。

（……水を纏わりつかせてる…？）

　植物の根元にたゆたう水は、液体である筈なのに砂に馴染まず、生き物のように揺らめきながら植物に纏わりついていた。

　魔力を少しだけそこへ零してみる。と、途端に貪るようにアシュリーへ向かってきた。

（！？）

「アシュリー様！」

　ぞわりと総毛立つような、這う様な感触が身体に絡んでくる。と同時に力を大量に吸われている感覚があり、ぐらりと目眩も感じた。

　だが、それは一瞬だった。どん、と衝撃を感じたかと思うと、不快な感覚は消え失せた。おまけに、何か温かい感触がアシュリーを包んでいた。

（なんだ…？）

　状況が呑み込めず瞬きするアシュリーの耳に、ほっと息吐く音と、心配そうな声が聞こえた。

「…大丈夫ですか？アシュリー様。」

「………」

　聞き慣れた声に視線を動かすと、フィフィが心配そうに覗き込んでいた。

（いつの間に…？それに、これは…？）

　状況を把握して、一気に驚きが増した。

「俺を助けたの？」

「は？」

　助けた本人としては、そんな質問はあんまりだと思う。今度はフィフィががっくりと肩を落とした。

「この状況でそれ言います？なんか、やばかったじゃないですか。」

　あの水に襲われた時に襲った衝撃は、フィフィがアシュリーに激突する形でその場から退いたかららしい。その勢いに当然ついていけなかったアシュリーは尻餅をつき、フィフィは抱えたままだったのでつられた。

　状況をしっかり把握したアシュリーが慌てるより先に、フィフィが抱きしめた腕を解いた。

「まあ無事そうですよね？」

　そう確認の為に覗き込まれて、アシュリーは頷いた。そして、目を合わせずに言う。

「助かった。」

　するとにんまり笑われた。

「それは褒め言葉ですよねぇ。」

「褒めてない。」

　調子づくフィフィにしっかり言い返して立ち上がる。

「君はなんともない？」

「はい。なんとも。あれはなんだったんですか？」

　フィフィは本当になんともないようで、密かに胸を撫で下ろす。そして、あの水を眺めた末、踵を返した。

「…宿で話す。」

　思わずアシュリーを凝視してしまったフィフィだが、本人はさっさと師団の元へ戻ろうとしていた。

　その背を、まじまじと眺める。

（あ、アシュリー様が…面倒くさがらずに話すって…話すって言った…！）

　そして、思う。

（うっかり“へ！？”って口に出さなくて良かった！）

　言っていれば間違いなく、じゃあいい。とか言われそうだ。

　ゼルヌ陛下から、好きな宿へ泊まれるように計らわれていた為、一行は浜辺から少し離れたところで宿をとった。師団を含めて二十名程になる為、大きな宿となった。

「入って。話すから。」

　着くなりそう言い、アシュリーは部屋へフィフィを招き入れた。そして、扉を背に立ち、すぐに詠唱する。

「——汝、静寂を統べるもの。此の空間に響く音を固く封じ給え——」

　突然の詠唱に驚いたものの、歌う様な、囁くような柔らかい声音に聞き惚れてしまった。

（きれーな声……）

　普段の仏頂面からは想像出来ない声音だ。なんて思っていると、アシュリーはさっさと椅子に座っていた。

「今のは………？」

「この部屋の音が漏れないようにした。」

　視線で来いと言われて、はいはい、と声を出さずに返事をする。

「あ、で…あれ、なんだったんですか？」

　側へ寄って訊ねてみると、珍しく邪険にされなかった。かわりに難しい顔をしており、僅かに怖いと感じる程だ。

（だけど…）

　不覚にも、どきりとしてしまった。

（いやいやいや。物珍しいだけだって。）

　そう呟いて一人で頷いた。

「今回の事だけど」

「はいっ！？」

　思いっきり考え耽っていた為に飛び上がってしまった。

「………なに？」

　怪訝そうに首を傾げるアシュリーに笑ってごまかし、先を促す。

「いえ、何か分かったんですか？」

「…………あの植物は海の加護を受けてる。それは間違いない。」

　フィフィの様子を訝しみながらも話しを続ける。

「海の加護…ですか？」

「そう。……君の為に説明しておくと、海の加護を受けていれば火を受け付けなくなる。魔力が高くなれば海の力も多少は操れるようになる。」

（すげぇ…！アシュリー様があたしの事気遣ったよ！）

　なんて感動している間にもアシュリーは淡々と話す。

「それと別に…触れたものの魔力を喰らうよう、誰かが手を加えてる。」

（……アシュリー様に纏わりついてた、あれか）

「でもアシュリー様。フォンはあの植物を触ってたんですよね？だけどなんともなさそうでしたよ？」

「フォン？」

　誰だそれ、と訴えられる。しっかりと話し合っていたように見えたのだが…覚えていないのか。苦笑しつつも教えてあげた。

「サファイアの支配人ですよ。」

「ああ…。彼には魔力がないから無事だったんだろう。君が俺を助けた時も少しは触れた筈だ。だけど君も無事だろ？」

「……確かに。」

「…で、あれに手を加えた誰かが、何らかの目的の為に魔力を集めてると考えられる。」

「何らかの目的ですか。」

　さっぱり分からないので首を傾げた。集めてどうするというのだろう。

「…君には前に話したけど」

　アシュリーはそう前置きして続ける。

「魔力がある程度溜まると、そこから“何か”が生まれる。例で言えば今回の嵐だ。」

　そう言って、じっと見つめられて。数回瞬いた後に気付いた。

「え！？じゃああれですか！？あの植物は嵐で運ばれて、そこで次の嵐を生み出す魔力を蓄えてるんですか！？」

　大きな声に顔をしかめるアシュリー。やべ、とフィフィは笑ってごまかした。

「あ、すいません。」

「君は騒がしい。無駄にうるさい。…いい加減に学習して。」

（うわぁ。いつもながらの棘…）

「びっくりしたもんで。」

　気をつけます、とは言わなかった。何故ならうるさがっているのは今の所アシュリー一人。他に誰かから苦情が来たら気をつけよう、とこっそり決める。

「で、じゃあやっぱりその、手を加えた奴ってのはフェルウェイル国にいるって事ですかね？」

「………」

　アシュリーが黙った。

「………違うんですか？」

　フィフィは瞬く。

「最初はそう思った。確かにフェルウェイルで発生してるし、手を加えられたのもそこだと思う。だけど、フェルウェイルの人間がそれをやったかどうかは分からないだろ？」

　言われて少し考える。確かに、人は移動する。国を移動する事だってあるわけだ。

「けどじゃあ、なんの為に？わざわざフェルウェイルに出向いてこんな事して、それでまた元の居場所に戻ったわけですよね？違う国の人間だとしたら。」

「………………」

　再びアシュリーは考え込んでしまった。側でその様子を見ながら、フィフィは首を捻る。

（嵐であの植物を増やしてって、一体何になるんだ？大陸全土に広がったとして…今からでもおそよ三年はかかる。確かにやっかいな植物ではあるけど…まさか世を儚んだ誰かが道連れに——ってレベルでもないよな。それなら毒でもバラまいた方がさくっと出来るもんな。）

　フィフィは早々に考えるのを放棄してアシュリーを見やる。と、アシュリーがぽつりと呟いた。

「……嫌な予感がする。」

（……嫌な予感？）

　首を傾げるフィフィはすでに眼中にないようで、アシュリーは窓へ視線をやった。

（クライストを離れて良かったんだろうか…。このままフェルウェイルへ向かっても…？）

　ざわざわと身の内が騒ぐ。

（不安材料には警戒すべきだ。）

　そう判断して、再び詠唱した。

「——汝は我が僕。風に住まう者。我が意思、彼の者へ届け給え。汝に降る災いは、我が光が裁きを下す——」

　ふわり、とアシュリーの差し出した手に鳥が舞い降りた。

「鳥………？」

　またもいきなり詠唱し出したアシュリーを眺めていたのだが、鳥の出現にはさすがに度肝を抜かれた。

「違う。精霊だ。」

　冷静に言われて苦笑する。そりゃあただの鳥でない事くらい、フィフィにだって分かる。

「ニルに用心するよう、伝える。」

「用心…ですか？」

　訊ねるフィフィには目もくれず、アシュリーは窓を開けて鳥を外へ送り出した。そして、窓を閉めてフィフィへ向き直る。

「この話はこれで終わり。もう寝るから、出てって。」

「え？」

（アシュリー様が嫌な予感するって事しか分かってないけど？）

　言葉を呑み込んで、フィフィはしぶしぶ頷いた。

「分かりました……おやすみなさい。」

　くるりと踵を返し、さっさと部屋を出た。

　だから気付かなかった。

　おやすみと言われたアシュリーが驚いていたなんて。

　今夜の宿の部屋へ行き、外套を脱いで寝台へ放り投げた。そのまま腰掛けて、ぼんやり窓の外を眺める。

（なんか、難しいなぁ…）

　主人のアシュリーもさることながら、クライストを取り巻く状況もややこしい。フィフィには縁のなかった世界だ。

　正直、面倒くさい。

（けど、アシュリー様があれだけ考えてるんだもんな。）

　自分は考えるのも策を練るのも苦手だ。手伝える事はほんの僅かだろう。もしかしたら無いのかも知れない。

「まあ、やれる事って言ったら、やっぱり警護くらいかな。」

　小さく呟いて苦笑する。

（城に戻ったらちょっとは魔術について勉強するか。）

　そう考えて、灯されていた蝋燭を吹き消した。