大魔術師と助手

第三章 嵐の後

-15-

　町に着いて、アシュリーに馬を貰って（魔術で移動させたらしいが、フィフィは見れなかった）、一泊して、さあ朝だ出発というところまできて、フィフィはようやく気付いた事があった。

「アシュリー様」

　馬車に乗り込もうとしていたアシュリーに声をかけるが、アシュリーはやはり見向きもせずに答えた。

「なに。」

　フィフィは馬に騎乗して続けた。

「今思ったんですが、クライストからフェルウェイルまで、どうして魔術で移動しないんですか？」

　その質問に、師団全員の視線を集めた気がした。

「……………」

　言葉を失ったのはアシュリーだけではなく、師団全員が、驚きに硬直していた。

「……………………いや………すいません……政治には疎いもんで……………」

　あまりの緊迫感に、思わず肩を竦めて謝った。アシュリーは大仰に溜め息を吐いた。かなり呆れているようだ。

「……ちょっと乗れる？」

　馬車へ入れ、という意味だ。フィフィは馬を騎士に預け、しばし馬車で移動する事になった。

「どうして魔術を使わないか、考えてみて。」

「……………」

　説明するのが面倒臭い、と顔に描いてある。が、サファイアでの一件と同じように、話さなければいけないと思っているようだ。

（こりゃあ、国同士の関係に関わることか？）

　そう判断して、フィフィはよくよく考えてみた。しかし、魔術でぱっと移動する事に、そうそう問題はないように思える。便利じゃないか。ぱぱっと伝達出来るし。

「……………まずいんですか？」

　そう言うと、アシュリーは頭が痛そうに顔をしかめた。

「……相当信頼しあっている国同士でなければ、魔術で転移するのは宣戦布告に値する。」

「えっ……移動しただけで？」

「攻撃とみなされる。それくらい、国同士の間で転移移動は重要視されている。しないのが常識だ。万一魔術で相手の許可なく移動すれば、移動先以外の国からも非難されるだろうな。」

「なんで…いや、何故ですか？……あっ！国境が関係なくなるから？つまり、関所を通り抜けられるからですか？」

「そう。不法侵入になるけれど、それ以上に、魔術での移動は内容を細かく把握出来ないから、国際的に禁止されている。」

「行かれちゃまずいところに入れちゃったり…って事ですね？」

「そう。………ギルドに魔術師はいなかったの？」

「あー、いましたけど…ギルドの魔術師って変態ばっかでしたから、関わりませんでした。」

　遠い目でそう言われると、アシュリーは何かいけない事を聞いた様な気がして、ほんの少し罪悪感を感じた。

「…まあ、国際的禁止事項を平気で破っている者もいるけど。」

「は！？」

「聞いた事ない？ウォルス＝イセリア＝ダイン。」

「………あ————っ！！神出鬼没の魔人ウォルスだ！！」

　フィフィが突如大声を出したので、アシュリーはその煩さに思いっきり耳を塞いだ。

「あ、すいません」

「煩い。無駄に煩い。」

「…………」

　かなり耳に響いたのか、アシュリーはしばらくしてから、ようやく手を耳から外した。

「…ウォルスは国際指名手配。けどまあ、捕まらないだろうな。」

「………そんな事言ってていいんですか？」

「クライストに仇成さない限りは。…それに、あいつは特別だから。」

　あの子は稀なの、と言ったエウェラの言葉が被さった。魔人の存在も稀、という事だろうか。

「…特別、ですか？」

「そう、特別。古代の一族の末裔だから……………」

「へー………」

　よく分からないが、そうなのか。と、思い込んだフィフィの態度が気に喰わなかったのか、アシュリーは、もういいよ、と言ってフィフィを馬車から追い出した。再び馬に騎乗したフィフィは、うきうきと旅を再会した。

　クライスト帝国を北東へ進んでいくと、やがてはフェルウェイル王国につくのだが、その間には、クライストから順に、レシテ国、ハークヴェル帝国、ラナス国、ピオティス・オス共和国、イイェル国がある。

　嵐は海沿いにやってきたから、その痕跡を調べながら辿るのだ。

　最短距離で隣接する国々を通るのなら、ハークヴェル帝国にピオティス・オス共和国、そしてイイェル国だけで済む。そうフィフィが言うと、呆れた様子でこう返ってきた。

「それじゃあ調査にも解決にもならない。」と。

　そんなわけで一行は今、レシテ国にいた。

　レシテはクライストに比べると、随分小さな国だ。それもその筈、クライストとハークヴェルという帝国に挟まれている形になる。両帝国に海へ押しやられ、肩身の狭そうな国だ。

　実際、アシュリー達が到着するなり、国王の使いが慌ててやってきて礼を尽くした。事情を説明して、後にハークヴェルへ渡ると伝えると、それならばと伝令役を買って出たのだ。アシュリーはそれを断ったが、あまりに恐縮した態度に、側で見ていたフィフィは可哀相に思えてしまった。

「なんか……可哀相なくらい縮こまった態度ですね。」

　国王の使いが去ると、フィフィはぽつりと呟いた。それにアシュリーが淡々と答える。

「帝国に挟まれているから仕方がない。それに、両国の仲はあまり良くないから、余計に敏感になってるんだろう。」

「あー……噂には聞いてましたが、そんなに仲悪いんですか？」

　アシュリーは面倒くさそうに顔を上げる。今は宿の一室の中。外には見張りの騎士もいる。それを確

認して、アシュリーは答えた。

「両陛下のものの考え方が違うし、意見の通し方も違う。仲が良いとは、とても言えない。」

「……間にあるレシテとしては、穏便に毎日を送りたいわけですね。」

　フィフィがそう言うと、アシュリーは深く頷いた。

「もしも両帝国が戦争でも始めれば、レシテは火の粉を被るどころか、真っ先に戦場にされるのは分かりきってるから。」

「……実際、戦争になりそうなんでしょうか？」

　そう聞くと、アシュリーは沈黙した。フィフィも言葉を失う。あまり仲が良いとは言えない。というのは噂で知っていた。それは、クライストの国民の間では当たり前に流れている噂だったが、それを真剣に考えているものはいないだろう。それこそ、城に仕える者以外には。

「………そんな状況で、ハークヴェルに入って大丈夫なんでしょうか？」

　アシュリーは溜め息とともに答えた。

「……今のところは。」

「どういう事ですか？」

　問いかけるフィフィに、アシュリーは呆れた様子だ。

「………君は、本当に質問が多い。」

「今説明して下さると、後々面倒が少なくなりますよ。」

　にっこり笑ってそう言うと、アシュリーは観念したように視線を逸らした。

「………ハークヴェルはクライストを落とす機会を虎視眈々と狙っている。表立っては同盟を申し込んだり、不可侵をうたってはいるが本心は違う。」

　アシュリーは淡々と続ける。

「我らがウルセデイ陛下は争う気はないと暗に伝えてはいるが、だからと言って侵略を許すわけにもいかないから、ある程度はこちらの力を誇示する必要がある。」

　アシュリーは暗くなってきた室内を照らすために、燭台に火を灯した。とはいっても、実際はウィスペルが飛び回って灯を灯す。

　蝋燭の光に照らされていると、アシュリーの神秘さがいっそう際立つ。

「それが、ゼルヌ陛下には忌々しいようだ。」

　そう言ってアシュリーはしばらく窓の外を眺めた。ひょっとしたら色々と思いを馳せていたのかも知れない。

　ふとフィフィに向き直ると、なんでもない事のように言った。

「まあ、すぐにどうこうなるような対立じゃない。今のところは。」

「………それにこした事はありませんね。」

「もう寝るから、出てって。」

　眠た気に目を向けるアシュリーに言われてフィフィは一礼し、部屋を出た。

　翌朝、フィフィはウィスペルに起こされ、心地良い朝の空気をいっぱい吸い込んで身を起こした。今日明日はハークヴェルを通過するのだ。少し警戒しておいた方がいいかも知れないと、フィフィは少し気合いを入れた。

　朝食を摂ると一行はすぐに旅立つ。その時もレシテ国王の使いがわざわざやって来て見送ってくれた。その様はまさに帝国の僕だ。なんとも言えない気持ちでフィフィはレシテを後にした。

　レシテ国とハークヴェル帝国の間には、短いが渓谷がある。道があるとはいえ、大きな岩が多く見通しがかなり悪い。そのせいか、師団全体が僅かに緊張しているように見えた。渓谷を抜けて行く人々もいるのだが、その人たちも僅かに警戒しながら通り抜けているように見える。

（見通しは確かに悪いけどな…。こういう場所で襲撃にでもあったら、この大所帯じゃ身動き摂りづらいったらないな。）

　少し馬の足を止める。両側にそそり立った大岩を見上げると、その上に逞しく生い茂っている緑が見えた。

（……ほんと、見えない……）

　前を見ると、少し止まっていただけなのに師団の姿が見えなくなりそうだった。

（道なりも急で、はぐれはしないけど見えなくなるのは簡単だな。）

　そう焦らずに馬に前進を促し、師団を追う。すると、道を曲がってすぐのところ、師団とフィフィの間辺りに座り込んでいる旅人が目に留まった。通り過ぎようと近づくと、その旅人の顔色が悪い事に気づいた。マントを羽織り、フードも被っている為分かりづらいが、顔色が悪い。

　フィフィは馬を止め、その旅人の側に降りた。気づいた旅人が顔を上げる。その両目がとても珍しいものだと気づく。

（深い紫色……見た事ないな…）

　思わず魅入ってしまっていると、旅人が微笑んだ。

「どうかしたか？」

　少し低めの、心地よい声音。その目も、その声音も、どこか常人とは違う気がして、フィフィは僅かに警戒した。

「……顔色が悪いぞ。具合でも悪いのか？」

　男は驚き、また微笑んだ。

「俺を案じてくれてるわけか。」

　純粋に嬉しそうに微笑まれると、警戒している自分に少し罪悪感を感じるが、ここは気を引き締める。

「レシテなら近いぞ。もう少し頑張れば着く。」

「あいにく、レシテには用が無い。だが心配無用だ。すぐに良くなる。」

「薬でも置いてってやろうか？」

「……お人好しだな。」

「別に、分けられる時は分けたらいいだろう。で、要るのか？」

「いや…お前の気持ちは貰っておこう。薬は不要だ。」

「そうか……まあ、気をつけろよ。」

　そう言って騎乗するフィフィに、男は嬉しそうに微笑んだ。フィフィは少し離れてしまった師団と合流する為、馬の横腹を軽く蹴った。

「お前、いい女だな。」

（……！）

　声が耳に届いたのは馬が走り出してからで、フィフィはそう言った男の姿を確認する事が出来なかった。この格好で、少し話したくらいで、こうも確実に女だと判断された事に驚いた。

（あいつ、一体…？）

　振り返ってももう岩に阻まれて男は見えない。何か厄介な相手に絡んでしまった気がして、フィフィはじわじわと不安になっていった。

——アシュリー一行はレシテの短い渓谷を無事に越え、もう一つの帝国、ハークヴェルへようやく足を踏み入れた。

　渓谷を越えた所はなだらかな下り斜面で、ハークヴェルの城下町を一望出来る。

「うわぁ……」

　その壮大な景色と共に、伺い知れない予感がフィフィの胸をざわつかせた。

　この国には何かがある—そんな予感が。